Все солдаты сошлись во мнении: наказание вышло чересчур мягким — ведь обувь всё равно оставалась на ногах простых людей.
Из-за многолетних истязаний здоровье у крестьян было подорвано, и темп похода приходилось выдерживать по их возможностям.
Хулюй Гуан и Чжан Тинъюй, обеспокоенные этим, не подозревали, что впереди их ждёт ещё один сюрприз.
Ранним утром, в час Мао, отряд «Белых рубашек», получивший приказ заранее прибыть в город, стал обходить дома горожан во внутреннем городе и спрашивать, согласны ли они приютить раненых мирных жителей.
Они заверили хозяев, что Революционная армия обязательно заплатит. Жители, хоть и не совсем понимали, что происходит, но, крепко сжав протянутые им руки, тут же кивнули:
— Даже без платы мы обязаны помочь!
Получив ответ, «Белые рубашки» горячо поблагодарили и ушли — им ещё нужно было добраться до тылового управления и передать указания командира Чжан.
Случайно несколько учеников из состоятельных семей наблюдали эту сцену из окон.
Каждый раз, захватывая новый город, Революционная армия первой делом обеспечивала защиту книжных лавок, частных школ и даже фамильных храмов учёных домов. Этот поступок вызвал огромную симпатию среди всего образованного сословия Поднебесной. Ведь раньше даже царские войска ради денег жгли и грабили такие дома — таких случаев было не счесть.
Учёных всегда считали богатыми, и никто не только не уважал их, но даже пощадить тело после смерти считалось роскошью.
Революционная армия стала кошмаром для жадных землевладельцев и заклятым врагом тех, кто жил в роскоши, пока народ голодал! Зато для всех учёных она превратилась в мечту — вот только экзаменационные задания для поступления в её ряды оказались слишком необычными.
Те, кто всю жизнь зубрил конфуцианские каноны, совершенно не разбирались в законодательстве, налоговой системе или земельном учёте, не говоря уже о математике и естественных науках — в этих дисциплинах они были совершенно беспомощны.
Однако сердца всех крестьян были с Революционной армией, и потому шансы, что именно она одержит победу и возьмёт Поднебесную, казались весьма высокими.
Старшие поколения могли лишь вздыхать: придётся выбирать из того, что есть. Но молодые люди уже собрались с духом — раз самовольное представление не сработало, остаётся лишь готовиться по методикам, установленным Революционной армией.
Через полчаса мать постучала в дверь:
— Сынок, соседка Хуань передала: Революционная армия спасла множество людей и сейчас движется из внешнего города. Пойдём посмотрим!
Хуань была близкой подругой матери и всегда первой узнавала новости.
Юноша задумался, отложил перо и аккуратно сложил экзаменационный лист Революционной армии, бережно положив его в коробку.
Этот лист ему удалось достать лишь благодаря стараниям учителя в Луцзэне — тот связался со своим старшим товарищем, и бумага долго переходила из рук в руки. Это был экзаменационный вариант из Луцзэня, который теперь тайно печатали и распространяли повсюду: ведь весь уезд Ханьдань, судя по всему, скоро полностью перейдёт под контроль Революционной армии.
Тогда, как и в уезде Цзюйлу, здесь тоже объявят набор через экзамены.
Царская династия Чэнь уже несколько лет не проводила императорских экзаменов, да и если бы объявили — в нынешней смуте никто бы не рискнул отправляться в столицу.
Но ведь «все ремёсла ниже учёбы, и лишь путь знаний возвышает человека»!
Для них экзамены — единственный честный шанс изменить свою судьбу.
«Один день славы — и имя твоё узнаёт вся Поднебесная», — думал он. — Когда же моё имя прозвучит далеко за пределами этого города?
Выйдя из дома, он обнаружил, что мать уже убежала вместе с Хуань. Он не спешил, сохраняя достоинство учёного, и неторопливо направился туда же.
Едва ступив на главную улицу внутреннего города, он увидел, что толпа запрудила дорогу до отказа.
Люди выглядели крайне возбуждёнными — что случилось?
Он легонько хлопнул по плечу одного юношу. Тот обернулся, уже готовый ругаться, но, увидев учёную одежду, сразу смягчился и сам пояснил ситуацию.
— Монахи из храма «Гоуцзань» — мерзавцы до мозга костей! Их в ад отправить — и то слишком мягко!
Юноша побледнел: ведь он с товарищами не раз обедал там постной пищей, надеясь случайно встретить одного из царских принцев и, блеснув знаниями, добиться его покровительства.
Никто и представить не мог, что это место скрывает столько черепов...
*
После вхождения во внутренний город «Белые рубашки» немедленно поместили всех арестованных преступников в камеры смертников.
Закончив с обеспечением спасённых граждан одеждой, едой и жильём, они наконец смогли перевести дух.
В доме юноши в соседнюю комнату тоже поселили двух детей.
Их искупали в горячей воде, чтобы избавить от вшей, и уложили в постель.
Было видно, как сильно они истощены: кожа натянута на кости, на шее — заметный зоб от нехватки соли, волосы — сухие и ломкие, как солома. Дети смотрели оцепенело, словно забыв, как говорить. Какие же муки они пережили!
Сердца матери и сына наполнились состраданием, и они ухаживали за малышами с невероятной заботой.
Хотя солдаты Революционной армии регулярно приносили одежду, еду и лекарства и навещали их каждые несколько дней, семья всё равно тайком зарезала своего единственного петуха, чтобы хоть немного подкрепить детей.
*
Тем временем, закончив с делами народа, Хулюй Гуан и Чжан Тинъюй подошли к резиденции управителя — и сразу почувствовали, что атмосфера неладная.
Во внешнем дворе они неожиданно увидели Шэнь Юйчуаня, который должен был находиться в тылу.
Как подчинённый командира Чжан, Хулюй Гуан тут же посмотрел на неё вопросительно. Она лишь пожала плечами — она тоже ничего не знала.
Шэнь Юйчуань быстро подошёл к ним и отдал честь:
— Командир Хулюй! Командир!
Чжан Тинъюй сдержала гнев и удивление. Через полчаса, выслушав краткий доклад, она поняла: деревня Сун больше не существует. Оставшихся жителей, продовольствие и припасы уже включили в состав армии, уезд Гэ теперь в безопасности и находится под управлением заместителя Чэнь Гэна.
По приказу командира отряда «Белых рубашек» первым делом отправили продовольствие и припасы. Кроме того, Шэнь Юйчуань передал важную новость: Главнокомандующий и его свита уже мчатся сюда, а вслед за ними, не более чем через десять дней, прибудет караван под началом Шести.
Ли Ши изначально хотел, чтобы они хорошенько подготовились к приёму, но, доверяя Тинъюй, не распорядился сообщить об этом через «Белых рубашек».
Тинъюй понимала: Главнокомандующий, вероятно, специально скрыл свой приезд, чтобы не тревожить их понапрасну.
Однако Чжу Юань и представить не мог, что Ли Ши, этот хитрец, устроил настоящую инспекцию «тайком» — точно так же, как царские чиновники якобы тайно объезжали провинции, но местные власти всегда заранее всё украшали и готовили пиршества. Такое умение не терялось!
Взглянув на мешки с провизией во дворе, оба командира не удержались и тут же раскрыли один из них. Внутри оказались просо, пшеничная крупа, мука из гаоляна, разные бобы, дикорастущие травы и грибы — и даже мясо: запечённые фазаны и зайцы! А вдобавок — несколько маленьких мешочков с фруктами. Радости не было предела.
— Наконец-то решена самая насущная проблема! Шэнь Юйчуань, заслуга твоя записана!
Чжан Тинъюй сияла от счастья.
Ведь теперь, когда спасённых людей расселили по домам горожан, Революционная армия всё равно должна была обеспечивать их всем необходимым.
Но стоит пережить этот год — и уже на следующий урожай с вновь освоенных полей станет надёжной опорой.
*
Шесть дней спустя отряд Чжу Юаня достиг окрестностей города Ханьдань.
Они надели соломенные шляпы, облачились в лохмотья и повесили за спину узелки — выглядели как самые обычные крестьяне. Лошадей поручили слугам вести сзади, чтобы ничто не выдало их.
Однако они и не подозревали, что Ли Ши, опасаясь за безопасность Чжу Юаня, заранее предупредил Тинъюй и Хулюй Гуана.
Или это просто совпадение? Сегодня у городских ворот дежурил Лань Юй.
С тех пор как он вступил в Революционную армию, его взгляды сильно изменились. Увидев, как даже высокопоставленные офицеры лично работают в поле, и проиграв в соревновании по земледелию самому командиру, он стал глубоко уважать её. За эти дни его нрав значительно смягчился — хотя сам он этого не замечал.
Теперь он мечтал не просто служить, а совершить подвиг и заслужить повышение. Ему было мало текущей должности. Каждый день в армии проводили занятия по ликвидации неграмотности. С самого начала там учили: «Революционная армия — армия народа! Да здравствует народ!»
Заучив «Три дисциплины и восемь правил поведения», он особенно полюбил одну фразу: «Солдат, не мечтающий стать генералом, — не настоящий солдат!»
Всё это полностью перевернуло его мировоззрение. Раньше он думал, что война — лишь средство разбогатеть и получить чин, да и то только для знатных отпрысков.
Но теперь каждый солдат Революционной армии стремился к чему-то большему — к великой цели: освободить всех людей и подарить народу мирную, счастливую жизнь без войн.
Он чувствовал: каждый солдат — это целое подразделение, и одновременно — командир и боец.
В первый раз, когда он с деревянным мечом участвовал в учениях, его сторона, численно превосходящая противника в десять раз, без командиров и знамён, в хаотичной схватке проиграла — и даже не поняла, как это произошло.
Позже выяснилось: новичкам намеренно уступали.
Лань Юй до сих пор чувствовал горечь от этого поражения. Однажды ночью его товарищ Тощий Обезьянка, укусив край одеяла, тихо всхлипнул. Лань Юй притворился спящим, но всё слышал.
Прежнее самодовольство, как надутый пузырь из свиной шкуры, лопнуло от одного укола — и исчезло бесследно.
Когда подошла очередь Чжу Юаня, он заметил, что досматривающий их молодой стражник ему незнаком.
Видимо, новобранец. Тот то и дело поправлял за спиной развевающийся плащ «Справедливости».
Сяо Хэ, стоявший позади, тихо пошутил:
— Боюсь, ветер унесёт его.
Седьмой номер из «Белых рубашек» не привык носить форму и не понимал подобных переживаний. Но, как истинный «Белый рубашка», он постоянно держался за рукоять меча на поясе — несколько дней без этого, и рука точно зудеть начнёт.
Автор примечает: современную дичь есть не следует.
Лань Юй помог пожилому человеку снять с плеч корзину, доверху набитую плетёными игрушками. Осторожно вынув несколько самых хрупких, он снова поднял корзину и взвалил её старику на спину, не дав тому нагнуться. Этот поступок растрогал всех вокруг, и толпа зааплодировала.
Раньше, до освобождения Ханьданя Революционной армией, простым людям приходилось страдать: из десяти попыток попасть в город восемь или девять заканчивались провалом. Если у путника не было денег на взятку, стражники просто вышвыривали его вместе с корзиной. А проверки зачастую превращались в грубое насилие.
Седьмой номер прикрыл ладонью рот и прошептал Главнокомандующему:
— По лицу кажется суровым и несговорчивым, а оказался таким...
Юй Цянь согласился:
— Судя по внешности, человек вспыльчивый, не терпит несправедливости.
У Цзысюй улыбнулся:
— Близость к добру делает человека добрым, близость к злу — злым. Видно, хороший пример заразителен.
Все сразу догадались: Лань Юй служит под началом Хулюй Гуана.
Вскоре очередь дошла и до них. Хотя они были одеты как простые крестьяне, при оружии они выглядели как обычные странствующие воины — таких в городе часто встречали, и Лань Юй не удивился.
— Предупреждаю вас заранее: если устроите драку в городе, Революционная армия прикажет отрубить вам головы и выставить на площади. Ведите себя тихо!
Слова вежливые, но тон — самый недружелюбный.
— Поняли, благодарим, — ответили они.
Лань Юй знал: многие приходят сюда, надеясь вступить в армию и сделать карьеру благодаря боевым навыкам. Даже кузнецы тянутся за удачей. Но эта группа показалась ему особенной — особенно тот, что выглядел как учёный.
Хоть и переодет в простую одежду, он выделялся, как журавль среди кур. Лань Юй вспомнил, как сам командир Хулюй, работая в поле в крестьянской одежде, неизменно притягивал к себе все взгляды.
Когда подошёл черёд юноши без оружия, вся группа инстинктивно напряглась, будто готовясь его защитить.
Лань Юй заметил в глазах юноши тёплый взгляд одобрения — но тут же решил, что это ему почудилось.
Записав имена, приметы и цель приезда, стражник даже сделал эскизы их портретов и только потом пропустил группу.
Их документы были поддельными, но происходили они действительно из уезда Цзюйлу — поэтому местные жители с постоянной регистрацией проходили проверку почти без задержек.
*
Войдя в город, Седьмой номер сообщил, что за ними следят «Белые рубашки». Очевидно, стражники отметили их подозрительными, и теперь за ними тайно наблюдают.
Но даже среди «Белых рубашек» те, кто сопровождал Главнокомандующего, были лучшими из лучших.
Притворившись ничего не замечающими, они бродили по внешнему городу, как простые деревенщины, то и дело останавливаясь и любуясь жизнью. Иногда они ловили, как переодетые разведчики, якобы покупающие товары, тихо хихикали.
Быть под прицелом своих же — ощущение необычное.
Внешний город преобразился: в переулках звучали стук молотков и плотницкие возгласы. Возле двухэтажного чайного домика, ещё не достроенного, из первого зала доносилась весёлая музыка — кто-то играл на эрху и пел.
http://bllate.org/book/7168/677364
Готово:
