Старший Сун вспомнил, как всё началось: именно появление чиновников привело к гибели его семьи и убийству родителей — а теперь и сама жизнь подходила к концу.
Он смотрел на старшего брата, из глаз которого текли кровавые слёзы и который умер, не сомкнув век, но Второй Сун испытывал лишь ликование: ведь совсем скоро он возьмёт под контроль весь отряд из деревни Сун!
Полчаса назад
В уезде Гэ в тылу остался второй батальон под командованием капитана Шэнь Юйчуаня, подчинённого дивизионному командиру Чжан Тинъюй из Восьмой революционной армии.
Сам Юйчуань когда-то был нищим с четырёх улиц уезда Даньсянь — ещё до того, как Главнокомандующий завоевал эти земли. Его выбрали в самом начале и назначили личным оруженосцем. Упорно обучаясь грамоте и быстро освоив военные трактаты — «Новые записи об эффективном обучении» и «Практические заметки о подготовке войск», — он благодаря выдающимся способностям окончил военную академию, учреждённую Главнокомандующим, за кратчайший срок и даже удостоился чести получить имя из его уст.
От командира отделения до командира взвода, от взвода — к роте, а теперь он уже капитан батальона. Война всегда была разгулом для полководцев, но он помнил слова Главнокомандующего: «Один полководец достигает славы на костях десяти тысяч павших. В войне нет победителей — есть лишь побеждённые!»
Тем не менее он, как и все солдаты Революционной армии, твёрдо верил: лишь под властью Главнокомандующего наступит истинный мир, и войны прекратятся навсегда.
Позавчера он получил от Главнокомандующего послание голубиной почтой: в ближайшее время в отряде из деревни Сун может произойти нечто неожиданное. Сейчас он бережно держал зрительную трубу, висевшую у него на шее, и внимательно наблюдал за окрестностями. Главнокомандующий всегда всё предвидел — значит, дело должно произойти именно в эти дни.
Поэтому он особенно сосредоточился. В этот момент на стену крепости взбежал человек в одежде «Белых рубашек». Юйчуань обернулся: он знал, что этот — из числа тех, кто действует открыто; кроме него, множество товарищей трудились в тени, переодетые в самых разных людей.
Все, кого отбирали в «Белые рубашки», были либо людьми с особыми навыками, либо исключительно сообразительными и находчивыми, либо зрелыми и рассудительными. Этот, хоть и старался сохранять серьёзное выражение лица, выдал себя лёгкой усмешкой в уголках губ.
Ещё не подойдя вплотную, он сразу же протянул жетон «Белых рубашек». На нём указывались родной уезд, имя, номер, подразделение и даже портрет владельца, выполненный с поразительным сходством.
Каждый имел лишь один такой жетон. В случае провала задания его следовало немедленно уничтожить — «жив — жетон жив, пал — жетон сгорел».
Во время крупных сражений проверка личности каждого помогала выявлять шпионов и посторонних. Для всех военнослужащих это было также чрезвычайно удобно.
Мгновенно взглянув на жетон, командир отряда «Белых рубашек» аккуратно принял его, спрятал за пазуху и, приблизившись, прошептал Юйчуаню на ухо:
— Наши агенты внутри отряда Сун под кодовым именем «Дрозд» передали сообщение: Второй Сун собирается отравить Старшего Суна. Наши люди, внешне выступающие в роли его среднего звена приспешников, получили приказ взять под контроль заложников.
— Отлично! Шанс настал! — воскликнул Шэнь Юйчуань, рассмеявшись.
Он немедленно отдал приказ собрать войска, а сам остался на стене, выжидая подходящего момента. Лишь убедившись, что время пришло, он приказал выступать.
Заместителю он поручил с первой ротой охранять город и поднять подъёмный мост. Чтобы не спугнуть врага — особенно учитывая наличие агентов внутри — вторая рота выступила верхом, а третья следовала за ней бегом.
На столь коротком расстоянии ехать всем верхом было бы нецелесообразно.
*
Второй Сун смотрел на мёртвого, глупого старшего брата и ликовал: теперь ничто не могло помешать ему. С этого мгновения он — повелитель всего отряда из деревни Сун.
— Тигр — владыка всех зверей! Кто посмеет гневить его? — громко провозгласил он.
Остальные, видя, что исход решён, громко одобрили его слова — кроме тех, кто раньше служил Старшему Суну.
В толпе, где за ними никто не следил, один из агентов «Белых рубашек», стоявший всего в два цуня от шеи одной из женщин, с презрением подумал: «Фу, мелкий выскочка! Ещё и хвастается, будто он тигр. Да он и змеи не стоит — разве что хорьком сойдёт».
Рядом с ним другой агент делал вид, что выполняет приказ. Вдруг младенец на руках у женщины посмотрел на него и, собрав всю свою волю, тихо спросил:
— Дядя, вы не убьёте нас?
Женщина, до этого сдерживавшаяся, тут же заплакала, но изо всех сил стиснула губы, боясь издать хоть звук.
Оба старались не дрожать, но агент по прозвищу «Ядовитая крыса» отлично видел, как они трясутся — будто в лютый мороз.
Тем временем Второй Сун избивал ногами и кулаками нескольких мужчин, которые раньше не уважали его. Те, видя, что их жёны и дети под угрозой клинков, молчали, не издав ни звука, — и это лишь раззадоривало Второго Суна ещё сильнее.
— Вы же раньше так гордились собой! Где теперь ваша гордость? Кричите! Кричите же! — орал он.
Его приспешники воодушевлённо подбадривали его и предлагали идеи:
— Давайте потом бросим их всех вместе с семьями в выгребную яму — пусть утонут!
Это предложение вызвало одобрительный гогот толпы. Люди были совершенно лишены человечности.
Избиваясь до изнеможения, Второй Сун, довольный и уставший, уже собирался приказать вывести их, как вдруг раздался чужой голос снаружи. Но никто не обратил на это внимания — внутри всё и так было в смятении.
Несколько агентов «Белых рубашек», все — мастера боевых искусств, воспользовались моментом и, находясь сзади, одним движением устранили передних охранников, взяв под контроль женщин и детей, после чего отступили.
В этот самый миг Шэнь Юйчуань и командир отряда «Белых рубашек» ворвались в зал. Обменявшись взглядом, они сразу же бросились на Второго Суна.
Окружавшие его люди были лишь ловкачами с женщинами, а не бойцами. Столкнувшись с дисциплинированными, закованными в доспехи солдатами, источавшими боевой дух, они мгновенно остолбенели и рухнули на землю. Юйчуаню не составило труда приказать связать их всех.
*
Спустя день Ли Ши получил голубиное послание из отряда Сун. На дне бамбуковой трубки был указан номер, а на шее голубя — бирка с клеймом; птицы, летавшие на север, юг, запад и восток, имели разные метки.
В кабинете шло совещание о переносе штаба в город Ханьдань уезда Ханьдань. Очевидно, что северный уезд Цзюйлу больше не подходил для базирования.
Сяо Хэ и остальные кивали в знак согласия: север был надёжно укреплён, оставалось лишь южное направление, поэтому логично было перенести центр тяжести на юг.
Ли Ши дважды постучал в дверь — просто чтобы предупредить — и вошёл, окликнув у порога:
— Главнокомандующий!
Чжу Юань мысленно усмехнулся: он заметил, как лица Сяо Хэ и других на миг потемнели. Ли Ши давно привык к этому: с тех пор как стал начальником «Белых рубашек», стучать в дверь для него стало пустой формальностью.
Но Чжу Юань не скрывал ничего от братьев даже в кабинете.
Эр Ян фыркнул с раздражением, а Сань Ян слегка вздрогнул и потянул за рукав этого нелюбимого двоюродного брата, чтобы тот не показывал недовольства.
Эр Ян, раздосадованный его чрезмерной осторожностью, махнул рукой и отвернулся.
Ян Шици бросил на них строгий взгляд — и оба тут же сделали вид, будто ничего не произошло.
Он с тревогой думал: ведь Ли Ши, возглавляя «Белые рубашки», контролирует всех — с ним надо быть особенно вежливыми.
Чжу Юань тем временем принял уже проверенный листок бумаги, развернул и увидел аккуратные, мелкие иероглифы — краткие, но чёткие и подробные. Он обрадовался.
Ли Ши доложил сбоку:
— Всю нечисть в отряде Сун мы уже вычистили. Наши агенты объяснили местным, что те, кто сотрудничал с нами, теперь отреклись от тьмы и обратились к свету. Прямодушные мужчины, спасённые вместе со своими семьями, искренне заявили, что готовы отдать нам свои жизни.
Юй Цянь обрадовался:
— Вот уж правда, что нет ничего случайного! Теперь наш путь в Ханьдань полностью свободен.
Не теряя времени, надо выяснять, успели ли Хулюй Гуан и Чжан Тинъюй уже взять город?
Ли Ши не обратил внимания на его слова и продолжил:
— Второй Сун и представить не мог, что его собственные бывшие подчинённые Старшего Суна будут мучить его до изнеможения, а потом бросят в выгребную яму, где он и утонет.
Шэнь Юйчуань дал приказ устранить лишь низший слой приспешников, а среднее и верхнее звено, включая самого Второго Суна, передал в качестве «подарка» тем самым мужчинам.
Ведь Второй Сун, считающий себя учёным, в итоге оказался хуже простого крестьянина — тому хотя бы дадут похоронить по-человечески.
Юй Цянь нахмурился, но Главнокомандующий одобрительно кивнул ему, успокоил и продолжил беседу с Ли Ши.
Они уже не раз замечали: с тех пор как Ли Ши стал начальником «Белых рубашек», его аура стала ещё мрачнее, жесточе и безжалостнее.
Тем не менее у Юй Цяня не было к нему неприязни: работа «Белых рубашек» требовала недоверия ко всем, кроме Главнокомандующего.
Его присутствие рядом с Главнокомандующим даже вселяло спокойствие — ведь ничто не важнее безопасности Главнокомандующего.
Раньше он думал, что у Чжу просто много талантливых подчинённых, но став его доверенным лицом, понял: вся стратегия Революционной армии разрабатывалась Главнокомандующим в одиночку. Он отвечал за общую концепцию, а остальные лишь заполняли детали и решали рутинные вопросы.
*
Город Ханьдань, уезд Ханьдань, три дня назад
Как и предполагала Чжан Тинъюй, психологическая атака сработала. Хулюй Гуан ежедневно проводил учения к северу от города, создавая впечатление грозной силы — хотя на деле это было лишь устрашение.
«Небесный Властитель» Чжу, титулованный принц династии Чэнь, впал в панику и приказал закрыть ворота, а также начал массовые аресты тех, кто распространял листовки.
Ни одного агента «Белых рубашек» поймать не удалось, зато тюрьмы заполнились простыми людьми, поверившими пропаганде.
Аристократия не считала простолюдинов за людей, и тюремщики грабили их без зазрения совести: сто монет — и ты на свободе.
Но в те времена одна монета могла спасти жизнь — откуда взять сто?
Тюрьмы превратились в ад: вонь, грязь, никакой еды, только протухшая вода. Родным «преступников» разрешалось навестить их лишь раз, и они кипели от ярости, но вынуждены были молчать.
Всё это стало известно Чжан Тинъюй, и она с иронией сказала:
— Когда терпение иссякло, нечего больше терпеть.
Рядом стоял Хулюй Гуан — высокий, с лицом, будто вырубленным топором, но спокойный и сдержанный.
— Народ привык к угнетению. Откуда тебе знать, что он восстанет?
— Потому что они слабы и лишены смелости, — презрительно отрезала Тинъюй. — Но теперь всё иначе: мы здесь. Мы — их опора!
В этот момент Хулюй Гуан впервые заметил, как эта обычно холодная и надменная женщина стала по-настоящему прекрасной.
С детства все женщины для него были словно одинаковые лица, но теперь её черты начали отчётливо запечатлеваться в памяти.
За время похода он наконец понял, почему Главнокомандующий так распорядился.
Он сам никогда не давал приказа к атаке, если не был уверен в победе хотя бы на пятьдесят процентов. А эта Чжан Тинъюй, несмотря на то что была женщиной, часто принимала дерзкие, решительные решения, рискуя всем, и порой предлагала удивительные идеи.
В управлении войсками и тактических деталях она была безупречна — не зря её лично обучали Главнокомандующий и её старший брат Чжан Чаншэн.
Если бы Тинъюй узнала, что Хулюй Гуан так думает, она бы непременно врезала ему кулаком прямо в это красивое лицо. В её глазах Чжан Чаншэн ничуть не лучше её самой.
Просто он был её братом — да ещё и самым ненавистным, потому что с детства больше всех её дразнил.
Она не понимала, почему ей стало так больно и горько, когда услышала, что Главнокомандующий помолвлен с наследницей рода Юй Ши. Раньше она всегда спала крепко, без снов, а теперь ворочалась всю ночь, не находя покоя.
Но она никому об этом не рассказывала. В донесениях через гонцов она, как и прежде, писала о результатах боёв, вставляя между строк брань и ругань, хотя радости в них уже не было.
Подсознательно она всё это держала в себе, внешне оставаясь той же любимой сестрой Главнокомандующего.
В полдень Чжан Тинъюй приказала поварской команде использовать семь десятых всего запаса зерна для выпечки лепёшек, чередуясь без отдыха, пока всё не будет готово.
Хулюй Гуан уже собирался возразить — ведь у них есть и жареная мука, и сухари, — но вдруг осенило, и он промолчал, поняв её замысел.
Весь день от костров витал аромат свежей выпечки. Даже за высокими стенами Ханьданя ветер доносил этот соблазнительный запах.
Нищие и простые горожане, привыкшие голодать по нескольку дней, словно во сне, невольно тянулись к городским воротам.
Солдаты на стенах, которым полагалось прогонять их, вместо этого смотрели вдаль, где курились дымы лагерных костров, и слюнки у них текли.
Солдаты при князе, конечно, не знали нужды, но новобранцы — набранные насильно или просто ради еды — чувствовали себя обделёнными.
Ведь в Революционной армии условия были просто райские: каждый день горячая еда! А в листовках писали: землю раздадут по числу душ, налоги снизят вдвое, а престарелым и малым детям ежемесячно будут выдавать пособия. Грамотные юноши объясняли, что «пособие» — это подарок.
Каждый месяц — мясо, вино и ткань! Неужели это правда?
http://bllate.org/book/7168/677360
Готово:
