В последующие дни Чжу Юань окончательно освободился от дел и, под дружным напором товарищей, занялся свадебными приготовлениями. Он лично повёл братьев за город, добыл пару диких гусей, поохотился на крупных зверей — их шкуры оказались драгоценными — и заодно прихватил несколько милых зверушек: зайчиков и прочую мелочь, которую велел Юй Цяню отнести домой.
— Да уж, — проворчал Ли Шиши, глядя на явно довольного Юй Цяня, — совсем не похоже на старшего брата невесты! Хоть бы хмурый вид принял!
Юй Цянь холодно усмехнулся:
— Эта свадьба — мечта всей нашей семьи! Все только и молятся, чтобы сразу перенестись к самому венчанию. Боятся, как бы что не сорвалось. Хмуриться? Да брось! При таком Главнокомандующем моя сестра точно будет счастлива.
Ли Шиши, весь в брызгах слюны, выплёванных Юй Цянем, выглядел крайне обиженным. Остальные же покатывались со смеху, не проявляя ни капли сочувствия и совершенно забыв, что именно они подстрекали его подойти первым.
Ли Шиши криво усмехнулся, вытер лицо и тут же набросился на них, пытаясь отомстить.
Во дворе все бросились врассыпную, а птицы на деревьях чирикали, словно наслаждались представлением. Прохожие улыбались, наблюдая за этой сценой.
*
Юй Инъе смотрела на зайчиков и соловьёв, которых принёс брат. Все зверушки были тщательно вымыты, клетки — изящные и аккуратные, словно специально заказанные.
— Сестрёнка, Главнокомандующий лично приказал кузнецу сделать эти клетки! Сам чертёж нарисовал… Я впервые вижу такие необычные формы… — Юй Цянь, как обычно, принялся воспевать достоинства Главнокомандующего.
Действительно, и птичьи, и заячьи клетки выглядели весьма оригинально. Даже супруги Юй, считавшие себя представителями знатного рода, с интересом их разглядывали и тут же велели управляющему срисовать чертежи, чтобы в будущем использовать такие же.
Юй Цянь поспешил их остановить:
— Это подарок Главнокомандующего лично для сестры! Если такие клетки появятся во всём доме, разве сохранится их особенность?
Родители кивнули, поняв его логику. А сам он про себя подумал: «Как только сестра выйдет замуж и уедет, я сразу же закажу себе такие же! Хе-хе, и всё будет в порядке».
*
Чжу Юань просматривал список рекомендованных Сяо Хэ учёных. Пробегая глазами имена, он не заметил ничего примечательного, кроме трёх первых кандидатур, которых Сяо Хэ особенно рекомендовал. Среди них был сын уездного наместника — человек с изысканной речью и яркими талантами, хотя и несколько высокомерный; двое других — выходцы из бедных семей, жившие в крайней нужде, но зато основательные и знающие в деталях всё, что касается земли, урожая и налогов.
— Действительно, талантливые люди, — заметил Чжу Юань. — Всё-таки наш экзамен совсем не похож на обычные.
И правда, в отличие от традиционных экзаменов, где всё решали литературные сочинения, здесь всё строилось на баллах: сначала простые вопросы на заполнение пропусков, затем — арифметика, расчёты цен на зерно и прочие практические знания, которые раньше никогда не проверяли.
На самом деле, даже это было лишь упрощённой версией 1.0. Для истинных гениев готовились отдельные испытания — по геометрии, естественным наукам и другим дисциплинам.
В соседних уездах уже давно привыкли к нововведениям. В Луцзэне, где всё это уже более года активно применялось, никто не удивлялся. Сначала все кричали: «Это же нарушение заветов предков!», но со временем недовольство стало нормой. Исторический поток, как известно, не остановить.
— Сяо Хэ, распоряжайся, как сочтёшь нужным, — сказал Чжу Юань, поставив печать и вернув документ.
Сяо Хэ понял, что Главнокомандующий не хочет лично встречаться с кандидатами. «И верно, — подумал он, — ведь это не прославленные мудрецы, не стоит тратить на них время. Пусть сначала покажут себя на практике». Он кивнул и, довольный, ушёл.
Ли Шиши, наблюдавший за ним в коридоре, насмешливо заметил:
— Почти шестьдесят процентов всех учёных — твои протеже. Доверие Главнокомандующего к тебе вызывает зависть.
Сяо Хэ лишь улыбнулся. Он прекрасно понимал ситуацию. Ян Шици — надёжный и добродушный человек, и, хотя между ними есть небольшое недопонимание, он не считает Сяо Хэ своим врагом. Но вот его подчинённые постоянно устраивают мелкие интриги.
Борьба за власть — обычное дело. Сяо Хэ делал вид, что ничего не замечает: в итоге дела шли быстрее и эффективнее, что было только на пользу.
Он всё чаще думал, что Главнокомандующий доверяет им не только потому, что они старые товарищи из уезда Даньсянь. Например, все военные дела уезда Нин были переданы его другу У Цзысюю без колебаний. Хотя формально Ян Шици и отвечал за внутренние дела, настоящую власть держал в руках именно У Цзысюй.
Такая безоговорочная, искренняя дружба заслуживала лишь одного ответа — служить до последнего вздоха. Но и этого было бы недостаточно, чтобы отблагодарить хотя бы за малую часть.
Как только Вэнь Чжун ушёл, передав список военачальников, настроение Чжу Юаня сразу изменилось — он с нетерпением схватил документ.
Он подробно расспросил обо всех, а после обеда вся компания отправилась в новый лагерь.
Новобранцы быстро поняли, что старые солдаты — не на шутку. Те, кто считал себя талантливыми — сын кузнеца с восточной улицы, обладавший нечеловеческой силой, или охотник-меткий стрелок, — после первых же тренировок оказались повержены.
Их либо сбивали с ног в рукопашной, либо разбивали в пух и прах в командных упражнениях.
Гордые сердца новичков, полные энтузиазма, мгновенно охладели, словно их окатили ледяной водой.
Но именно в этом холоде зародилось упрямое пламя — не желание сдаваться. Они наконец осознали: это и есть Революционная армия, непобедимая и суровая.
Старые солдаты, наблюдавшие за переменой в их взглядах, остались довольны. Но всё ещё далеко до совершенства! Те, кто не мог удержать стойку в конной позе, не заслуживали даже обеда. Под ударами палок, даже когда ноги теряли чувствительность, новобранцы упрямо не сдавались.
Чжу Юань и его спутники наблюдали всё это с высокой платформы. Гордость и самодовольство были разбиты — на их месте родилось волчье сердце.
*
На южной границе уезда Цзюйлу, где он соприкасался с уездом Лунъань, выделялись три укреплённых города: Гусянь, Хэсянь и Фусянь. Они прикрывали друг друга, а остальная территория представляла собой труднопроходимые горы и густые леса.
Раньше здесь процветала торговля: выгодное расположение и прибыльные маршруты привлекали бесчисленные караваны. Но теперь ворота городов были наглухо закрыты, а стражники — настороже.
Сяо Хэй Ин со своей командой охотился в лесу. Сейчас — лучшее время: звери отъели жирок, зимой снега закроют доступ, весной начнётся гон, а сейчас — самое время для охоты.
Его телохранители следовали вплотную, а элитные разведчики, искусно замаскировавшись, внимательно следили за окрестностями.
— Хруст… хруст… — раздавалось в горах, несмотря на цветущие поляны, воздух был пропитан смесью запахов, отнюдь не приятных.
— Эти парнишкам здорово повезло, — радостно заметил один из солдат, глядя на добычу.
Сяо Хэй Ин лишь мельком взглянул на трофеи и тут же подстрелил ещё одного фазана.
Солдаты восторженно зашептались:
— Каждый раз смотреть, как стреляет командир, — одно удовольствие!
Сяо Хэй Ин, хоть и был доволен, внешне делал вид, что ничего не слышит.
Пополнив колчан стрелами, отряд двинулся дальше. В этих горах, если не идти на юг, территория считалась их, и здесь было даже безопаснее, чем в городе.
Через полчаса, нагруженные добычей, они вернулись. Корзины солдат ломились от грибов, дикого лука, чеснока и прочих лесных деликатесов, которые пойдут на приготовление ужина.
Войдя через северные ворота, они встречали приветственные возгласы горожан. Во время войны всех жителей внешнего пояса переселили во внутренний город, и хотя поначалу они жили в страхе, со временем привыкли к новой жизни.
Дома им выделили по принципу «старое жильё компенсируется новым», но все прекрасно понимали: это была вежливая формальность. Новые дома во внутреннем городе были значительно лучше их старых лачуг на окраине.
Солдаты тут же стали раздавать пожилым горожанам яйца — куриные, перепелиные, фазаньи. Сначала старики отказывались, но теперь с благодарностью принимали подарки. Привычка, как говорится, страшная вещь.
Горожане смотрели вслед уходящим солдатам с одинаковым выражением — уважением и теплотой.
*
Вернувшись в управу, часть солдат с добычей направилась в казармы — сегодняшний обед в столовой обещал быть особенно оживлённым.
Дежурный доложил, что командир Бай Ци и другие офицеры находятся на стене. Сяо Хэй Ин немедленно направился туда.
Действительно, три командира дивизий — Юань Кайсюань, Чжан Чаншэн и Бай Ци — внимательно рассматривали ценный груз, прибывший с последним караваном.
Перевозчики так боялись повредить предметы, что прятали их прямо под одеждой. Говорили, Главнокомандующий приказал ускорить производство, и вскоре все получат такие устройства.
Слуга Чжан Чаншэна, увидев, что подошёл Сяо Хэй Ин, бережно вынул предмет из-под одежды и показал, как им пользоваться.
Нужно было повесить ремешок на шею, приложить к глазам — и вдруг дальние объекты словно приблизились, становясь чёткими и ясными, хотя стекло оставалось прозрачным.
Сяо Хэй Ин ахнул и отпрянул, моргая. Без прибора всё выглядело как обычно.
— Называется «зрительная труба»? — воскликнул Чжан Чаншэн. — Да это же «тысячеликий глаз»!
Бай Ци усмехнулся:
— Хотя и согласен, но Главнокомандующий велел называть именно так.
Насладившись зрелищем, он добавил с благоговением:
— Главнокомандующий — истинный дар небес.
Остальные кивнули. Такой прибор — настоящее оружие в войне.
— А ведь в письме он назвал это «мелочью», — заметил Чжан Чаншэн.
Все рассмеялись. Для Главнокомандующего не существовало ничего по-настоящему ценного — всё было «мелочью».
— Очень скучаю по нему, — вздохнул кто-то. — Старый Сяо пишет, что скоро свадьба.
Все замолчали, на душе стало тяжело.
— Чёрт побери этих тварей! — выругался Сяо Хэй Ин. — Вечно лезут под руку!
Без приказа не имели права вылазок, иначе давно бы вышли и проучили наглецов.
Остальные усмехнулись — хороший повод выплеснуть злость.
*
В десятках ли отсюда стояли хаотичные лагеря — сборище разномастной швали, которую нельзя было назвать армией.
Бай Ци отвечал за Гусянь, Юань Кайсюань — за Хэсянь, а Чжан Чаншэн — за Фусянь. Каждый раз, когда приходили припасы, они собирались вместе, чтобы немного пообщаться и пожаловаться на жизнь.
Ниже по званию солдаты уважали их слишком сильно, чтобы позволить себе драку в присутствии командиров.
После шумного обеда Бай Ци и Чжан Чаншэн, забрав припасы, покинули город через северные ворота.
На стене Юань Кайсюань махал им вслед. Рядом Ли Ци не удержался и ткнул его кулаком.
— Фу! — фыркнул Юань Кайсюань. — Всему уезду Хэсянь только ты осмеливаешься так со мной обращаться.
Ли Ци фыркнул в ответ:
— Ты становишься всё более внушительным и суровым. Кто ещё посмеет?
Юань Кайсюань поправил меч на поясе. Ли Ци усмехнулся, приподнял бровь, и они вместе направились прочь.
Будучи инспектором всего уезда, Ли Ци и Юань Кайсюань понимали друг друга без слов. Ведь они были братьями.
*
На севере уезда Цзюйлу, на стене Хэнсяня, Ли Му с таким же восхищением разглядывал «зрительную трубу».
Ли Шиэр и Ли Шисань переглянулись и улыбнулись.
На следующее утро Ли Шиэр с отрядом из нескольких десятков человек отправился в путь. Кроме личной охраны, с ним шли специально подготовленные элитные разведчики. Хотя они ещё не видели настоящей крови и уступали в мастерстве первому поколению из уезда Даньсянь, всё же считались элитой.
Постепенно разворачивалась сеть разведки. Воины из племени Кээрцинь идеально вписывались в эту систему — И Цюй проявил истинную дальновидность.
На степных просторах перемещения были обычным делом, и любой одинокий воин, прошедший испытания, мог заслужить уважение — чем сильнее, тем выше почести.
Использовать людей из Центральных равнин не стали — слишком велик риск раскрытия. А если удастся составить подробную карту всей степи — это будет величайшим достижением.
*
В Луцзэне царило ликование, будто наступил Новый год.
Рассказчики на площадях вновь и вновь пересказывали историю помолвки дочери рода Юй Ши с Главнокомандующим, и толпы слушателей громко одобряли. На сценах ставили сладкие любовные пьесы, и по всему городу началась настоящая свадебная лихорадка.
Чжу Юань рисовал, и в памяти ярко всплывал тот день «случайной» встречи.
http://bllate.org/book/7168/677354
Готово:
