Тюрьма для приговорённых к смерти, пропитанная зловонием и кишащая крысами с муравьями, была мрачной и жуткой. Замыкая колонну, Ян Шици медленно вышел наружу, опершись на своего побратима Пэн Юэ — того самого, кого судьба свела с ним в беде и кто стал ему старшим братом.
Несмотря на изнуряющий голод, Ян Шици твёрдо переставлял ноги шаг за шагом.
Ещё недавно он был уверен, что ему не избежать неминуемой гибели, но теперь, вопреки всему, удача наконец-то повернулась к нему лицом.
Пэн Юэ, видя, как тот упрямо упрямится, прямо сказал:
— Давай, брат, я тебя вынесу на спине.
Ян Шици покачал головой. Эти двое, изначально совершенно чужие друг другу, в этой тюрьме стали побратимами — вот уж поистине непостижимы повороты судьбы.
Отец умер, когда он был ещё младенцем, мать — в детстве. Ян Шици до сих пор чётко помнил её последние наставления: всю жизнь стремиться найти истинного государя и реализовать своё предназначение.
Когда наконец на него вновь упали лучи давно не виданного солнца, многие из приговорённых к смерти разрыдались от радости, обливаясь слезами, и впервые осознали, как сильно любят этот свет.
Стоявший впереди солдат, освободивший их, сурово произнёс:
— Вы свободны.
При этом каждому заключённому вручили по сухарю.
Половина тут же упала на колени, кланяясь до земли, звали родных и быстро уходили, жуя хлеб.
Остальные настаивали на том, чтобы лично выразить благодарность, и не вставали, пока не сделали этого.
Пронзительно кислые от холода мышцы понемногу согревались. Ян Шици тоже жевал сухарь, постепенно возвращая себе силы.
Он прекрасно понимал чувства окружающих: в такие времена каждый мечтает о подвигах и славе, но истинного государя не сыскать.
К тому же учёные и стратеги, считающие себя избранными, всегда придерживались правила — не служить двум господам. Неужели это и вправду небесная удача?
*
Во второй половине дня Чжу Юань и его братья наконец-то поели — настолько проголодавшись, что уже не до изысков.
Ян Шици и его товарищи, уже принявшие решение, терпеливо ждали окончания трапезы, чтобы выразить свои намерения.
Ведь едва они пришли и, только-только опустившись на колени с благодарственными словами, были мягко остановлены Главнокомандующим «Революционной армии», который лишь махнул рукой и похвалил их за мужество.
Это одновременно обрадовало и глубоко тронуло всех — такая скромность и уважение к простым людям!
На самом деле Чжу Юань с первого взгляда обратил на них внимание.
Пэн Юэ был выше восьми чи, с большими глазами, львиной переносицей, широким ртом и огромными ушами; его борода, состоявшая из жёстких, как стальные иглы, волос, ещё больше подчёркивала мощь его фигуры, напоминавшей чёрного медведя, особенно на фоне изорванной одежды.
Рядом с ним Ян Шици казался ещё более книжным — учёным, вежливым и сдержанным.
После еды все один за другим падали на колени, крича:
— Мы в долгу за спасение жизни! Нам нечем отплатить, кроме как отдать вам свои жизни — распоряжайтесь нами!
Чжу Юань, видя их решимость, взглянул на стоявшего рядом Пэн Юэ и прямо указал на него:
— С сегодняшнего дня он будет вашим командиром.
Пэн Юэ вздрогнул. Лишь толчок от младшего побратима вернул его в себя. Он немедленно опустился на колени, в голове роились тысячи мыслей, но язык заплетался.
Тогда Ян Шици, не выдержав, перехватил инициативу:
— Старший брат навеки останется верен Главнокомандующему! Готов пройти сквозь огонь и воду, не щадя жизни!
— Да-да! Именно это я и хотел сказать! — громко подхватил Пэн Юэ.
Все засмеялись от души.
Ян Шици невольно вспомнил всё, что видел по дороге: солдаты, которые, несмотря на настойчивые уговоры жителей, отказывались брать даже кусок хлеба, повторяя: «Ни единой иголки у простого народа!»; детишки, играя, повторяли лозунги «Революционной армии»… Всё это ясно показывало: у Главнокомандующего в душе — целая вселенная.
И в его лице, особенно во взгляде, действительно читалась таинственная связь между счастьем и бедой — не выразить словами!
— Я, Ян Шици, также клянусь следовать за Главнокомандующим и служить ему верой и правдой.
*
На следующий день, ещё до рассвета, площадь для казней заполнилась народом.
Видимо, никто и не лёг спать этой ночью.
В пять утра уездного судью Янсяня, которого всю ночь допрашивали под пытками Чан Шэн и его товарищи, выволокли, словно мёртвую собаку.
Толпа тут же встретила его градом криков и бросков: несъедобные дикие ягоды, колючки, камни… даже малыши с восторгом метали гальку.
Людская ярость бурлила. Ян Шици, держа в руках составленный за ночь список преступлений чиновника, с горечью подумал: «Вот она — воля народа!»
Через время звон колокола утихомирил толпу.
Сверху раздался призыв:
— Тише!
Затем вперёд вышел молодой учёный с благородной внешностью.
Простой народ всегда с благоговением относился к книжникам, считая их воплощениями звезды Вэньцюй, ниспосланной с небес. Мгновенно воцарилась тишина.
Ян Шици глубоко вздохнул и, чётко и выразительно, объявил о бесчисленных злодеяниях чиновника, чьи преступления были столь чудовищны, что небеса не могли их терпеть!
В семь часов утра Чжу Юань, восседавший на возвышении, провозгласил:
— Четвертовать.
С древних времён четвертование подразумевало три тысячи триста пятьдесят семь надрезов, и лишь на последнем преступник должен был испустить дух — это была жестокая казнь.
В современности подобные методы давно отменены из-за несоответствия гуманистическим принципам.
Но в эти времена Чжу Юань был рад, что подобное наказание — обычное дело.
К плахе подошёл пожилой человек, вызвавшийся добровольцем ещё вчера днём. На самом деле ему было лишь за сорок; ранее он служил в уголовном отделе и знал все тонкости казни.
Первый надрез заставил преступника завыть от боли, но, увидев тончайший, как крыло цикады, ломтик плоти, толпа ликовала, заглушая крики осуждённого.
Ломтик бросали в бамбуковую корзину, а рану смазывали особым масляным составом, чтобы жертва не истекла кровью слишком быстро.
Это заинтересовало Чжу Юаня: неужели это средство эффективнее знаменитого «Байяо»? Он тихо дал указание Дабяо, стоявшему рядом.
Мастер делал перерывы после каждого надреза — ведь в маленьком уезде его навыки были не слишком высоки.
Накануне договорились: сколько получится — столько и будет.
К полудню, когда солнце стало особенно жарким, охрана велела народу расходиться по домам; казнь возобновят во второй половине дня.
А ломтики плоти тут же с жадностью схватили те, кто всё это время не отрывал глаз от пытки, и стали жадно поедать их.
Голову преступника прикрыли соломенной шляпой, а ему самому дали немного поесть — вдруг не выдержит и умрёт раньше времени? Это было бы крайне несвоевременно.
*
На обед снова подали кашу из жареной рисовой муки, сухари и овощи, купленные у местных жителей, — получился довольно сытный стол.
Ян Шици и Пэн Юэ были вполне довольны — еда казалась им невероятно вкусной.
Особенно им понравилась жареная мука: сладкая, ароматная, она мгновенно наполняла тело силой.
Один привык жить «сегодня ешь, завтра неизвестно», другой — бедный книжник: оба легко довольствовались малым.
Глядя, как Главнокомандующий и его братья весело смеются, оба чувствовали: какая замечательная атмосфера!
Сначала они думали, что, будучи новичками, должны держаться скромнее, но теперь поняли: это было напрасное беспокойство.
После еды, наблюдая, как Главнокомандующий и его товарищи сами убирают со стола, Ян Шици был ещё больше поражён.
Но ловкость их движений ясно говорила: это не разовое действие, а привычка, выработанная годами.
Когда стол был чист, Чжу Юань, крепко сжав руки, сказал:
— Я решил: уезд Исянь займёт Кайсюань. В помощь ему — Четырнадцатый, ведь он уже досконально изучил этот уезд.
— Главнокомандующий! — воскликнул Кайсюань, сначала удивлённый, а затем не скрывая радости.
Чаншэн и другие на миг подались вперёд, но тут же отпрянули назад.
Действительно, Кайсюань, из-за своего телосложения, не смог участвовать в последней операции и не получил заслуг. Очевидно, Главнокомандующий заранее предусмотрел компенсацию.
Но в сердцах всё равно шевелилась зависть и лёгкая горечь.
Под поздравления товарищей и их шутливые требования «отблагодарить всех», Кайсюань широко махнул рукой — и его вид настолько раззадорил братьев, что они тут же набросились на него.
Четырнадцатый тихо отстранился, стараясь сохранить нейтралитет. Он ведь только что закончил сбор всей информации об Исяне, примчался на коне на встречу и даже предусмотрел запасной план. Поэтому его заслуги казались ему немного незаслуженными.
В этот момент он почувствовал леденящий холод в спине и медленно обернулся. Перед ним стояли братья во главе с Тринадцатым, и все смотрели на него с явным зловещим намёком.
Ах…
*
Днём, несмотря на все старания палача затянуть процесс, удалось сделать лишь 1 538 надрезов — и то это было сверх его обычных возможностей.
Чжу Юань щедро похвалил его и тут же зачислил в армию.
Пусть ещё потренируется — вдруг из него выйдет настоящий мастер?
Покидая площадь для казней, они оставили за собой труп бывшего уездного судьи, уже обнажённый до костей. Его тут же разорвали на части: одни отрубили кусок, другие — другой, и понесли домой кормить собак.
Похороны? Покой? Ха! Об этом можно было только мечтать.
Ян Шици, хоть и считал себя человеком с обширными знаниями, побывавшим во многих краях, всё же чувствовал, что, получив вдруг такое доверие — управление всем уездом Исянь, — допускает множество ошибок.
Но именно это особое внимание Главнокомандующего придавало ему ещё больше рвения.
За несколько дней Чжу Юань заметил: его характер — стойкий и несгибаемый, к людям — снисходителен, к делам — строг. Пусть сначала и растерялся, но прогресс с каждым днём был очевиден. «Да, именно такой мне и нужен!» — с удовлетворением подумал он.
А теперь, наверное, гонец уже достиг Даньчэна?
*
В шестидесяти ли отсюда, в полностью преобразившемся уезде Даньсянь…
Утром Сяо Хэ лично встречал у городских ворот пятерых молодых учёных. Хотя они были одеты в простую одежду, в них ясно чувствовалась гордая осанка и благородный дух.
Двое из них носили мечи благородных, и по внешности и осанке выделялись особенно.
— Брат Сяо, не виделись несколько месяцев, а ты стал ещё более цветущим! — сказал один.
— Совершенно верно! — подхватил другой.
Сяо Хэ поклонился, улыбаясь, но в глазах читалась лёгкая досада от такой откровенной насмешки.
Стоявший позади Сяо Хоу Ин нахмурился: сначала он испытывал к ним симпатию, но теперь его отношение резко ухудшилось.
Пятеро сразу это почувствовали, и атмосфера стала неловкой.
Сяо Хэ внутренне вздохнул: братья Вэнь и У, несомненно, талантливы и даже превосходят его в учёности, но, увы, страдают от привычки гордиться собой — типичная болезнь книжников.
Однако он нисколько не сомневался, что Главнокомандующий, обладающий особым даром видеть людей, широкой душой и великодушием, обязательно примет их.
Поэтому Сяо Хэ сразу же сказал:
— Прошу, входите! Устроим вам пир в честь встречи!
Вэнь Чжун и У Цзысюй действительно были недовольны, но, увидев искреннюю улыбку Сяо Хэ и его явное раскаяние, подумали:
«Ладно уж, его добрый нрав, как всегда, не изменился».
Перейдя подъёмный мост, они увидели странное движение стражников у ворот: те стояли прямо, приложив правую руку к виску, и громко приветствовали:
— Уездный судья Сяо! Командир Сяо Хоу!
Пятеро ясно ощутили: это уважение идёт от самого сердца.
Подождите… уездный судья?
Сяо Хоу отдал воинское приветствие:
— Продолжайте патрулировать, будьте бдительны!
Ответ прозвучал ещё громче. Только после этого семеро прошли в город.
Молча следуя за хозяевами, пятеро застыли у ворот, ослеплённые открывшейся картиной: улицы были чисты, народ шумел и смеялся, торговцы и прохожие оживлённо беседовали, дети беззаботно носились туда-сюда.
Женщины открыто ходили за покупками, старики спокойно гуляли с внуками, а перед лотками с лакомствами и игрушками стояли упрямые малыши, которых даже крики матерей не могли увести…
Всё это заставило пятерых остановиться, поражённых до глубины души.
Неужели именно так выглядит мир во времена великого мира?
---------- Два года спустя
Чжу Юань стоял на стене пограничной крепости и смотрел вдаль, где небо сливалось с бескрайними степями, а ветер, низко склоняя траву, открывал стада пасущихся овец и быков. Он не удержался и издал протяжный клич.
Братья тут же присоединились к нему. Такая неистовая мощь заставила паривших в небе орлов резко взмыть вверх.
Стая гусей, летевшая стройным клином, испуганно закричала и рассыпалась.
— Ха-ха-ха… — все радостно рассмеялись.
Наблюдая, как гуси вновь выстраиваются в клин и, ведомые вожаком, стремительно устремляются на юг, исчезая в небе чёрными точками, один из братьев спросил:
— Главнокомандующий, на этот раз И Цюй наверняка снова не захочет нас отпускать так просто?
Чжу Юань, стоявший впереди всех, с развевающимся на ветру плащом, ещё не ответил, как Чаншэн, теперь уже ставший красивым и сильным юношей, опередил его:
— А разве тут нужны догадки? Конечно, не захочет!
За два года постоянных сражений и тренировок Чаншэн внешне повзрослел на два года, а его боевой дух делал его по-настоящему внушительным.
То же самое происходило со всеми братьями — они претерпели полное перерождение.
Чжу Юань невольно вспомнил, как полгода назад, когда он только прибыл сюда, его рост едва достигал полутора метров.
Полгода назад последний император династии Чэнь умер в постели одной из наложниц, и страна окончательно погрузилась в хаос.
Исчезнув над головами жестокое угнетение, рабы, строившие дворцы вблизи столицы, тоже подняли восстание.
От самой столицы до уезда Лунъань всюду вспыхнули ожесточённые бои.
http://bllate.org/book/7168/677346
Готово:
