Всего лишь щелчок пальцами — и зверь замер. Восемьдесят девятый, до этого мёртвой хваткой сжимавший кинжал, наконец выдохнул и осторожно вытащил его.
Тут же заметил: ткань уже пропиталась кровью, а на земле образовалась небольшая лужица, быстро впитавшаяся в почву и оставившая тёмно-красное пятно.
— Уходим, — приказал Восемьдесят девятый, хотя самому ему было невыносимо тяжело принимать такое решение.
Но Девяносто первый был ещё недоволен:
— А если завести во двор собаке кусок мяса и подсыпать туда яду?
— Замолчи. Ты можешь гарантировать успех?
Он глубоко вздохнул:
— Пусть эту заслугу получат наши товарищи по оружию. Главное — выполнить задание.
Услышав это, Девяносто первый тут же пожалел о своих словах:
— Я погорячился.
*
Седьмой, мастер всевозможных хитроумных уловок, без труда открыл дверь в кабинет. Внутри было полно ловушек.
Едва коснёшься колокольчика — и из стены вылетят отравленные стрелы. Под ногами — подвижные плиты, под которыми острые железные пики: провалишься — и тебя насадят на них снизу вверх…
Глядя, как Седьмой ловко и уверенно движется среди всех этих ловушек, Чжу Юань и остальные за дверью покрывались холодным потом от тревоги.
Это ведь не инфракрасные лучи и не мины… Впервые Чжу Юань почувствовал себя совершенно беспомощным.
Седьмой же с презрением смотрел на все эти ухищрения: на первый взгляд — коварные, на деле — сплошные дыры и недочёты. Такие ловушки годятся лишь для того, чтобы обмануть несведущих, но перед опытным вором или знаменитым разбойником они ничего не стоят.
Он не знал, что тот, кто создавал эти ловушки, с самого момента, как переступил порог уездного управления, уже не рассчитывал выйти оттуда живым — и всё это сделал нарочно.
Через четверть часа Седьмой махнул рукой. Чжу Юань уже сделал шаг вперёд, но его резко оттащили назад — первыми внутрь вошли Дабяо и остальные.
«Эти парни…» — подумал он, и в душе расцвела тёплая волна благодарности.
*
Следуя предупреждениям Седьмого, никто не прикасался к документам и местам, где мог быть яд. Чаншэн уже успел срисовать карту обороны уезда Янсянь и общую карту округа. На этот раз центром операции был именно уезд Янсянь — все уезды, кроме Линсяня, оказались новыми.
Все радовались так, будто вот-вот готовы были закричать от восторга.
— Быстрее, Чаншэн, сделай ещё несколько копий!
— Чего торопиться?
В этот самый момент у двери послышался шорох.
Вскоре стоявший на страже телохранитель доложил:
— Главнокомандующий, командиры отрядов прибыли — есть важное донесение.
Услышав приказ «входить», они вошли и тепло улыбнулись Восемьдесят девятому.
Тот с глубокой благодарностью склонил голову, вошёл, отдал воинское приветствие и доложил:
— Во дворе живёт человекоядный зверь. Он чрезвычайно чувствителен к запаху чужаков. Если попытаемся тайно схватить начальника уезда Янсянь, рискуем упустить что-то важное.
Чаншэн тут же похвалил:
— Отлично справился! Верно, старший?
Главнокомандующий кивнул, одобрительно глядя на него. Восемьдесят девятый почувствовал гордость — вся прежняя унылость исчезла без следа.
Когда все вышли, Чаншэн продолжал рисовать, но уже сокрушался:
— Деньги… уйдут же куча денег.
— А вдруг он решит пойти ва-банк и сам себя сожжёт? — спросил кто-то.
Ли Шиши холодно усмехнулся:
— Не сделает этого.
Остальные тоже кивнули в знак согласия. По их мнению, этот зверь-начальник просто не обладал достаточным мужеством, чтобы устроить взаимное уничтожение.
Если бы сейчас можно было взглянуть сверху, стало бы ясно: все улицы уезда Даньсянь пусты, кроме тех, где стояли солдаты Чжу Юаня. Двор уездного управления плотно окружён.
С картами за пазухой Чжу Юань направился во двор, оставив Седьмого с несколькими специалистами разбираться с кабинетом.
Те, надев кожаные перчатки, аккуратно кисточкой наносили воду на отравленные документы, прижимали их камнями и выставляли под солнце. Чернила, конечно, немного расплывались и становились чуть крупнее, но яд исчезал, и документы можно было спокойно переписывать.
*
Увидев, что пришёл старший, Четырнадцатый бодро доложил:
— Уже били в гонги, кричали в рупоры — всё равно тишина.
Ли Ши нетерпеливо бросил:
— Пусть щитоносцы впереди, за ними — копейщики, а топорщики замыкают строй. Просто ворвёмся внутрь!
Но тут вмешался Одиннадцатый:
— Этот начальник уезда Янсянь коварен и жесток. Он точно не скажет никому, где спрятаны деньги. Если мы его убьём, придётся долго искать золото и серебро.
Лицо Чаншэна сразу потемнело, и он чуть не пошатнулся.
Ли Шиэр резко дал ему пощёчину.
— Ай-яй-яй, спина моя! — простонал Одиннадцатый, изображая страдания, но остальные уже всерьёз задумались над его словами.
Чжу Юань покачал головой:
— Именно потому, что мы так думаем, враг и рассчитывает на это. Он знает: мы не убьём его сразу, будь мы хоть разбойниками, хоть героями. Вот в чём его уверенность.
Чаншэн стиснул зубы:
— Тогда врываемся! Не верю, что не найдём! Если что — сам лично поведу людей на поиски!
Сказав это, он заметил, что все братья смотрят на него с изумлением — даже старший.
— Деньги — не главное. Важнее покончить с этим зверем. Неужели мы позволим этому чудовищу держать нас в страхе из-за богатств?
Чаншэн сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Вся боль превратилась в ярость.
«Если я всё равно не получу эти деньги, — подумал он, — то этого ублюдка надо резать на тысячу кусков!»
*
Как и ожидалось, едва они ворвались во двор, первой засадой оказались восемь волкодавов с зелёными глазами — явно привыкших есть человечину.
Копейщики тут же разделились по флангам, а топорщики, продвигаясь вперёд, метнули своё оружие — и все псы тут же пали мёртвыми.
Их оказалось ровно восемь — назначение ясно без слов.
Чжу Юань невольно подумал: «Неужели этот начальник из-за чрезмерного увлечения женщинами и злоупотребления возбуждающими средствами лишился мужской силы и потому стал таким извращенцем, что стал мучить женщин?»
Остальные слуги оказались ещё менее значимыми: копейщики проткнули их за пару ударов. Все они помогали злодею, руки их были в крови — и теперь молить о пощаде было поздно.
Видимо, с самого начала Революционная армия захватила шесть управлений — чиновников, домохозяйства, ритуалов, военных дел, наказаний и работ — лишив начальника рук и ног.
Самую заметную комнату в центре двора осторожно, задержав дыхание и прикрыв лица, открыл один из телохранителей, специалист по ядам. Он резко пнул дверь и тут же отскочил назад. Из помещения хлынул смешанный запах крови и благовоний — настолько странный и тошнотворный, что всем захотелось вырвать.
Чжу Юань и остальные немедленно отступили ещё дальше: ясно, что начальник не собирался сдаваться без боя.
Видимо, исчерпав все уловки, в дверях появилась фигура — пожилой мужчина среднего роста, но с сутулыми плечами и глазами хищника, весь окутанный зловонием злобы и разложения.
Начальник уезда Янсянь до этого был уверен, что враги ринутся в его комнату без раздумий, вдохнут ядовитый порошок у двери, потеряют сознание — и тогда он сможет их медленно резать, заставив молить о смерти. Но враги оказались хитрее, чем он думал.
И всё же — почему перед ним одни молокососы?
— Доблестные герои! — заговорил он, улыбаясь коварными глазками. — Если вам нужны деньги, у старика их немного, но хватит на всех. Правда, на стольких вас… каждому достанется совсем мало.
Его треугольные глаза улыбнулись — и в них будто стало чуть меньше злобы.
Чжу Юань легко усмехнулся:
— Какая лесть, а внутри — кинжал. Жаль, но сколько бы ты ни притворялся, не скроешь, что ты всего лишь зверь в человеческой шкуре.
Сердце начальника дрогнуло: план провалился. Он улыбнулся ещё шире:
— Старик не трогал никого за пределами Янсяня. Мы жили, не мешая друг другу. Перед смертью скажите хоть — за что?
От этих слов всем стало смешно: неужели он думает, что его не тронут, если он никого не трогал?
— За добро воздаётся добром, за зло — злом. Не то чтобы не воздалось — просто время ещё не пришло! — воскликнул Чжу Юань и чуть заметно шевельнул пальцем.
Едва начальник услышал эти слова, как его сбили с ног. Мир закружился, челюсть вывихнули — и яд во рту стал бесполезен.
Затем ему переломали руки и ноги. Он вытаращился от ужаса, и по щекам потекли две кровавые слезы.
Когда все, прикрыв лица мокрыми повязками, вошли внутрь, то увидели: на кровати и на полу — обезображенные трупы.
Верхние части тел были аккуратно отрезаны, нижние — изгрызены собаками до неузнаваемости. Лишь чёрные волосы напоминали, что когда-то это были женщины.
Эта картина полностью подтвердила догадки Чжу Юаня.
— Резать на тысячу кусков! Резать на тысячу кусков! — прогремел гнев старшего, и все разделили его ярость.
*
На рассвете мирно спавших горожан и только что проснувшихся торговцев разбудил шум: уезд Янсянь захватила сила, называющая себя «Революционной армией».
Первой мыслью у людей, к удивлению, не была боязнь разорения или гибели семьи — а надежда: наконец ли этот начальник получит по заслугам?
Народ давно ненавидел его — злодеяния были ужасны, но люди боялись говорить вслух.
Страх перед властями заставлял их ночами плакать, пряча лица, и лишь в душе желать ему адских мук.
Через полчаса, когда солнце уже показалось над горизонтом, а солдаты так и не тронули дома, дисциплинированно держась в строю, у жителей появилось доверие.
Они начали осторожно выглядывать из дверей, слушая повторяющийся клич:
— Свергнем тирана! Уничтожим злодея Чэнь! Да здравствует революция! Да настанет мир и благодать!
В груди у всех закипела горячая кровь.
*
Чжу Юань знал: в древности восстание требовало трёх вещей — благоприятного времени, выгодного места и поддержки народа. Но важнее всего — справедливое основание.
Если у тебя есть правое дело, народ сам примет тебя за своего.
Поэтому ещё до выступления на Янсянь он обсудил всё с Сяо Хэ.
Целый день Чжу Юань ломал голову, пока не объединил два самых удачных лозунга из прошлых восстаний — против Цинь и против Хань — и создал нечто новое, особенное для Революционной армии.
Сяо Хэ и другие были в восторге, не зная, что Чжу Юань в душе сожалеет: его любимый лозунг времён Миньской династии использовать нельзя.
*
Как обычно, казнь назначили на третье «кэ» полудня, но на этот раз место сменилось — площадь для казней в Янсяне почти не отличалась от той, что в Даньсяне.
Разве что народу собралось ещё меньше.
В этот полдень казнили всех, кто участвовал в похищениях юных девушек: чиновников, стражников и прочих злодеев, богачей без совести и безнаказанных преступников.
Реакция толпы оказалась ещё яростнее, чем в Даньсяне. Чжу Юань и его братья на трибуне наконец почувствовали облегчение.
В конце концов Чжу Юань объявил народу:
— Завтра в час «мао» состоится казнь бывшего начальника уезда Янсянь. Его будут резать на тысячу кусков — целый день.
Услышав крики радости, рыдания и смех толпы, Чжу Юань и его товарищи чувствовали и горечь, и утешение, и удовлетворение. Вернувшись на улицу уездного управления, они остановились у входа.
Всё внутри следовало сжечь дотла — только так можно было утешить души невинно погибших.
Все женские тела были преданы земле. Днём позже жители смогут опознать их и поставить деревянные надгробья. Каменные памятники пока не поставить — нет средств.
Книги аккуратно сложили на столы. Как только всё ценное вывезут, здание сожгут.
Это гнездо порока как раз подойдёт для костра — устроим народу вечерний огонь.
Четырнадцатый доложил: в тюрьме все приговорённые к смерти — невиновны, как и в Даньсяне.
Одни пытались убить начальника, но не сумели.
— Ян Шици? Пэн Юэ?
Чжу Юань перечитывал список смертников.
Четырнадцатый, всегда осведомлённый и расторопный, заранее выяснил судьбу каждого заключённого.
Увидев интерес старшего, он тут же подробно рассказал:
— Пэн Юэ — странствующий воин. Недавно прибыл сюда, заступился за обиженных, надеялся убить начальника, но тот коварно одолел его с первого же удара.
А Ян Шици — одинокий странник, учёный с горячим сердцем и ненавистью к злу. Его посадили в тюрьму за оскорбление начальника. Если бы вы не пришли, обоих казнили бы сегодня.
— Главнокомандующий, они настаивают на личной встрече, чтобы поблагодарить вас. Их уже отпустили, но они не уходят.
Живот Ли Шиши урчал от голода:
— Неужели решили, что наша армия имеет будущее, и прикидываются?
Четырнадцатый рассмеялся:
— Вполне возможно.
С утра они трудились не покладая рук, а в полдень ещё и проводили казни, объявляли об отмене всех долгов перед казной, отмене всех поборов и снижении налога на землю с восьми до пяти из десяти. Все были измотаны.
Чжу Юань видел, что братья держатся из последних сил:
— Давайте позовём их на обед.
— Старший, мы не голодны, — ответили они.
В ту же секунду раздалось хором урчание желудков.
Чжу Юань усмехнулся:
— И я голоден. В тюрьме им, наверное, и есть не давали. Так и быть — устроим обед для всех.
http://bllate.org/book/7168/677345
Готово:
