Лишь уединённый, словно рай на земле, уезд Цзюйлу давно уже находился под властью Чжу Юаня. Там, за закрытыми воротами, мирно поднимался дымок из труб, царили благоденствие и радость, и жители вели тихую, размеренную жизнь.
Около пятидесяти малых уездов, тридцать средних и двадцать крупных — всё это уже принадлежало ему. Единственным исключением оставался самый большой город уезда Цзюйлу — Луцзэнь, где проживало почти двести тысяч человек. Впрочем, именно это и подтверждало безупречную реализацию стратегии «окружения города деревней».
Когда-то жестокий и кровожадный император Чэнь, стремясь занять трон, перебил всех своих братьев и сестёр. И теперь Чжу Юань наблюдал, как одни за другими возводятся чертоги чужих правителей — и так же стремительно рушатся. Поистине отличное зрелище!
«Чэнь упустил оленя — и Поднебесная разделилась между всеми!» — гласила древняя поговорка, и она точно отражала нынешнее время. Восемь родов князей, едва связанных родством с прежней династией, один за другим набирали войска и трубили о своей божественной крови.
*
Сам Чжу Юань не ожидал, что захватит столь огромный уезд Цзюйлу менее чем за год. Он намеренно замедлял темп, снова и снова говоря себе: «Ещё чуть медленнее… ещё чуть медленнее…» Однако по мере захвата всё новых уездов его окружали всё более талантливые люди, и обстоятельства сами толкали его вперёд, вне его воли.
Его земляк Сяо Хэ теперь управлял запасами зерна, налогами и финансами целого уезда. Среди его однокашников особенно выделялись Вэнь Чжун и У Цзысюй, отвечавшие за набор и расстановку войск — это была первая опора.
Ян Шици из уезда Янсянь, укрепившись за полмесяца, отправил письмо на родину и привлёк к управлению внутренними делами своих родственников из младших ветвей рода Ян. Вместе с ними действовал его побратим Пэн Юэ, чьи воинские заслуги росли день ото дня — так сформировалась вторая опора.
Третью опору составляли чисто военные силы — объединённые в крепкие союзы полководцы, которые искренне уважали друг друга. Особенно выделялись Бай Ци из Хэнсяня и Ли Му из Чжаньсяня — оба родом с пограничных земель. Вместе с ними служили Мэн Тянь, Гао Чангун, Хулюй Гуан и другие отважные и проницательные командиры, каждый из которых прошёл путь от простого солдата до полководца, опираясь лишь на собственные заслуги на поле боя.
*
На этот раз Чжу Юань прибыл в степь из-за постоянных набегов нескольких враждебных сил на юго-восточной границе уезда Цзюйлу, граничащей с уездом Лунъань. Его советники и военачальники настойчиво призывали к походу, и он наконец поддался их уговорам.
После двух лет восстановления и отдыха, несмотря на стремительный путь верхом, некогда пустынные и покрытые дикой травой земли уезда Цзюйлу теперь радовали глаз обильными урожаями и весёлыми лицами крестьян. Сейчас, в разгар осенней жатвы, развязывать войну было бы крайне несвоевременно.
В Хэнсяне остался Мэн Тянь с одним полком для обороны. Здесь не было Великой стены — лишь городские стены служили защитой. Хэнсянь всегда выдавался вперёд, будучи самой выступающей точкой уезда Цзюйлу, и находился в непосредственной близости от бескрайней степи. За стеной начинался совершенно иной мир: внутри — золотые волны пшеницы и трудолюбивые крестьяне, снаружи — табуны коней и стада скота, свободно пасущиеся под открытым небом.
Мэн Тянь, чьё лицо выражало решимость, а взгляд — проницательность, только что вернулся с патрулирования. Услышав, что Главнокомандующий прибыл, он вдруг почувствовал, как ладони покрылись потом. Его телохранители за спиной тяжело дышали — все они были взволнованы: ведь предстояло впервые за долгое время увидеть самого Главнокомандующего!
— Командир Первого полка Первой дивизии Третьей Революционной армии, подполковник Мэн Тянь, под началом Бай Ци, приветствую Главнокомандующего!
— Подчинённые приветствуют Главнокомандующего!
Чжу Юань поспешно улыбнулся:
— Ладно, ладно, хватит. Смотрите, как вы устали.
На стене выстроились в ряд новобранцы, впервые увидевшие Главнокомандующего. Они отдали честь, но на мгновение замерли в изумлении.
Все думали, что слухи о его заурядной внешности — выдумка. Но, к их удивлению, оказалось наоборот: всё было именно так, как говорили.
Чёрные волосы собраны в аккуратный узел, высокий лоб, и только пара ярких, чёрных глаз выделялась на лице. Несмотря на невысокий рост, он стоял прямо и гордо, и даже в простой одежде из грубой ткани, с красным плащом до пояса и толстыми ткаными сандалиями на ногах, от него исходила такая мощь, что хотелось пасть ниц. И всё же именно эта простота и скромность вызывали у солдат не страх, а искреннюю привязанность и восхищение.
*
Покинув Хэнсянь, Чжу Юань отказался от сопровождения Мэн Тяня. Давно уже у него не было возможности вволю поскакать по степи.
— Эй-ха!
Его конь теперь был не прежняя помесь, оставленная в уезде Даньсянь, а подаренный И Цюем чистокровный усуньский скакун. Эти кони славились выносливостью, скоростью и благородной статью — поистине лучшая порода степи.
Подумав об этом, Чжу Юань невольно вспомнил о землях к западу от уезда Цзюйлу, называемых Мохэй, где, по слухам, располагалась страна Давань. Там, говорят, водятся кони с потом, похожим на кровь, способные пробежать тысячу ли за день.
Ах, при одной мысли об этом у него потекли слюнки.
Проехав всего десяток ли, он уже увидел вдали стада коров и овец разного размера. Неподалёку возвышалось нечто вроде крепости — на самом деле это было скопление юрт разного размера, создающее впечатление величественного сооружения.
Интересно, что именно он год назад научил их строить такие юрты.
До этого кочевники пользовались лишь грубыми войлочными шатрами, подходящими для их кочевого образа жизни, но неудобными и непрочных.
Эта дружба началась совершенно случайно, и теперь Чжу Юань не мог не признать: всё это было судьбой.
Год назад, чтобы обеспечить свою армию конями, он вместе с отрядом впервые вступил в степь и проехал на север на несколько десятков ли. Там он наткнулся на племя Котэя, где как раз разгоралась внутренняя распря.
Отец И Цюя только что умер, и его дядя, давно мечтавший занять его место, прилюдно, прямо над телом брата, собирался убить маленького племянника.
Верные слуги старого вождя пытались защитить мальчика, но их было слишком мало.
Именно в тот момент, когда над палаткой стоял крик и лилась кровь, а над ребёнком заносился меч, Чжу Юань и его люди ворвались внутрь.
*
Пастухи племени Котэя издали почувствовали вибрацию земли. Один из них спешил спешиться и припал ухом к земле. Звук шёл с юга — значит, мог быть только один человек. Лицо пастуха озарила искренняя, радостная улыбка.
Он вытащил из-за пояса рог и громко затрубил: «Ву-у-у-у…»
Этот звук быстро перелетел от одного к другому, и вскоре из самой большой юрты, состоящей из шести «хана» и стоящей в самом центре лагеря, выскочил десятилетний мальчик в одежде с левосторонней застёжкой.
— Тумань! Это наш благодетель приехал!
Лицо И Цюя сияло от радости. Он кивнул, схватил коня, впился пятками в бока скакуна — и помчался навстречу, на другом усуньском коне. За ним последовали его воины, и все они с одинаковым выражением лица спешили к дорогому гостю.
Из высокой травы, доходящей до колен лошадей, ярко выделялся красный плащ. Чжу Юань намеренно носил его — чтобы его было легко заметить издалека.
Они не стали дожидаться, пока кони остановятся. Оба спрыгнули на землю, покатились по траве и, смеясь, крепко обнялись.
— Дай-ге! Ты уже целый месяц не приезжал!
Чжу Юань взъерошил чёрные волосы мальчика, глядя на его глубокие, зеленоватые глаза, полные и радости, и лёгкой обиды. Очевидно, мать И Цюя была пленницей из далёких земель — смесь крови степняков и иноземцев.
В степи, где почитали волка и шаманов, такой необычный цвет глаз вызывал презрение и даже враждебность.
Но в глазах Дай-ге И Цюй видел не страх, не уважение из страха, не отвращение шаманов и не печаль няньки Яньчжи — он видел настоящее, тёплое расположение.
Его взгляд стал ещё глубже, и в памяти вновь всплыл тот кровавый день, когда над ним занёсся меч…
*
Два коня, оставшись без хозяев, тут же пустились вскачь, наверняка направляясь к какому-нибудь одинокому степному воину.
Люди Чжу Юаня и воины И Цюя шумно переговаривались между собой. Кто-то тихо спросил:
— Вы привезли крепкую водку?
Чжу Юань обернулся и увидел, как степняки в одежде с левосторонней застёжкой и распущенными волосами тут же отвели глаза, явно испугавшись.
После захвата уезда Исянь оказалось, что там живут несколько стариков, знавших толк в винокурении. Так появилось вино из красного гаоляна.
Когда Чжу Юань впервые приехал в степь, он привёз с собой несколько маленьких глиняных кувшинов этого вина, а также чай и шёлковую ткань. После разрешения конфликта и возведения И Цюя на престол вождя это вино мгновенно стало хитом на пирах.
Чай теперь пили каждый день — без него не обходились, но именно вино заставляло степных воинов мечтать о нём днём и ночью.
Чжу Юань про себя усмехнулся: к счастью, вино крепостью выше пятидесяти градусов он хранил в погребе, а также дистиллировал чистый спирт, о чём никто не знал. Иначе бы секрет его производства не сохранили — пьяные воины точно проболтались бы.
Хотя, надо признать, Дабяо действительно натренировал свою выносливость к алкоголю — с этим не поспоришь.
*
Чаншэн и Кайсюань, хоть и подружились с И Цюем, всё равно избегали смотреть ему прямо в глаза. Даже спустя два года зелёные глаза всё ещё казались им странными и немного пугающими. Но рядом со старшим они легко шутили и веселились.
Правда, эти глаза, похожие на волчьи, были бы совершенно неприемлемы для степняков, если бы не любовь Главнокомандующего. Только он смотрел на них спокойно и с нежностью.
По пути все встречные члены племени прикладывали правый кулак к сердцу, опускались на одно колено и произносили степные молитвы.
За прошедший год Чжу Юань понял, что это своего рода благословение — примерно как «желаю доброго дня» или «пусть небеса хранят тебя» в Поднебесной.
Ведь если бы власть в племени досталась кому-то другому, всех сторонников старого вождя наверняка ждала бы резня.
Мимоходом он отметил, что по обе стороны пути стояли юрты из одного или двух «хана», а в самом глубоком конце лагеря возвышалась самая большая и величественная — из шести «хана». Это и была главная юрта И Цюя.
Когда они уже подходили к ней, Кайсюань и Чаншэн сняли с плеч свёртки.
Внутри были ткани, чай и сладости, завёрнутые в промасленную бумагу. Эти свёртки вешали на шею коней в дороге, поэтому много взять не могли.
Зайдя внутрь, все глубоко вдохнули знакомый аромат. Юрта не была герметичной, как дом, но светлая и продуваемая ветром, наполненная свежестью степи.
По сравнению с безжизненными пустынями, которые Чжу Юань видел в прошлой жизни во время заданий, именно эта бескрайняя зелёная равнина под открытым небом приносила ему настоящее умиротворение и радость.
И Цюй, как всегда, потянул старшего брата за руку и усадил рядом за главный стол.
Кайсюань, Чаншэн и остальные воины принялись разворачивать свёртки. Подарков накопилось немало.
Увидев сладости в плотной промасленной бумаге, степняки лишь завистливо поглядывали на них — ведь это было специально привезено благодетелем для вождя, и они не осмеливались даже прикоснуться.
Сладости аккуратно выложили в ряд, ткани сложили в ровные квадраты и сложили стопкой, а чай, самый прочный, поместили в бамбуковые цилиндры.
Перебрав все свёртки и не найдя ни одного кувшина с вином, лица воинов вытянулись от разочарования и тревоги.
Ведь каждый раз, хоть и немного, но вино всё же привозили!
Увидев их выражения, Дабяо и остальные сначала попытались сдержаться, но потом не выдержали и расхохотались до слёз, не в силах больше стоять на ногах.
— На этот раз спешим, — сказал Чжу Юань. — Боялся, что кувшины разобьются в дороге, так что налил в фляги. Вы, правда, упрямцы!
И Цюй, услышав слова старшего брата, резко обернулся и на степном языке отчитал своих людей за неприличное поведение.
Воины тут же в ужасе упали на колени, умоляя о прощении.
Несмотря на юный возраст, И Цюй был куда жесточе и хитрее своего отца. Только когда приезжал благодетель, он становился добрее и щедрее.
Чжу Юань махнул рукой, и Дабяо тут же снял с пояса флягу и подал её вождю.
Чжу Юань вытащил пробку, понюхал — и И Цюй поспешно принял флягу, довольный. Он сделал крошечный глоток, наслаждаясь вкусом.
Жаль, что старший брат никогда не позволял ему пить много. Приходилось подавать знаки своим людям, чтобы оставляли побольше. Иначе… ну, иначе плохо будет.
Воины, всё ещё стоявшие на коленях, бросили ему благодарные взгляды и, получив разрешение, отошли в сторону.
Чжу Юань, видя, как младший брат с тоской задерживает глоток, не выдержал и шлёпнул его по спине. От неожиданности И Цюй проглотил вино целиком.
— Ты ещё мал.
И Цюй покраснел от макушки до шеи, увидев в глазах старшего брата заботу и нежность — возможно, вину тоже прибавило.
Слыша смех товарищей, Чжу Юань с удовольствием улыбнулся, глядя на румяного мальчика.
Степняки почитали волка, но при этом жестоко преследовали тех, кто имел необычные волосы или глаза, считая их чужаками и презирая их. При этом они особенно ценили мужчин с «глазами ястреба» — символом отваги и силы.
http://bllate.org/book/7168/677347
Готово:
