После захвата уезда Даньсянь ещё около ста местных жителей добровольно вступили в армию.
К сожалению, в складах Даньсяня оказалось мало продовольствия: мешки были набиты камнями и отрубями лишь для вида. Однако, к счастью, награбленное у жадных купцов полностью покрыло этот дефицит.
Остальные торговцы сами предложили снабжать войска зерном. Всё складывалось так удачно, что победа уже не казалась мечтой.
Ливень лил целые сутки. На следующий день солнце, наконец, вышло из-за туч и принялось жарить с удвоенной силой.
Но на улицах не было ни души — все заняты делами по домам.
Вчера вечером в кабинете Чжу Юань перерисовал несколько копий карт, составленных Ли Ци и Тринадцатым, обсудил детали предстоящей операции и снова выслушал бесконечные напоминания старшего о дисциплине и осторожности.
Хоть уши и зудели от повторений, он всё равно слушал внимательно.
«Доверие жителей Янсяня и Исяня завоевать нелегко, — говорил старший, и его взгляд был страшен. — Одна ошибка — и всё пойдёт прахом».
К вечеру всё было готово. Оставалось дождаться рассвета.
Чжу Юань намеренно назначил выступление на полчаса раньше объявленного времени, чтобы избежать прощаний с горожанами.
Но он просчитался.
По обе стороны дороги молча стояли семьи: женщины прижимали к себе детей, едва проснувшихся от сна; родные не отрывали глаз от мужей, сыновей, братьев, старших… Все они смотрели вслед, как те, не сворачивая, шаг за шагом проходили мимо.
У городских ворот Чжу Юань остановил коня. Солдаты за его спиной замерли на месте.
— Земляки! — громко произнёс он. — Я, Чжу Юань, верну их всех живыми и невредимыми!
— Победа! Победа!
Сяо Хэ смотрел, как его повелитель исчезает вдали.
— Закрывайте ворота.
*
За пределами уезда начался трёхдневный изнурительный марш.
Чжу Юань нарочно не садился на коня. Животное, будто понимая хозяина, после того как наелось травы, шло рядом, не отставая.
Солдаты пели песни царства Цинь, шагая по пустынной дороге, усеянной камнями. Особенно трудной была тропа сразу за городом — узкая, извилистая, едва заметная. К счастью, повозки, одолженные у торговцев, оказались крепкими.
Воины чувствовали себя по-настоящему счастливыми: во время привалов каждый доставал из-за пазухи сухари, нанизанные на верёвку, и свиные кишки, набитые жареной мукой. От такого угощения во рту надолго оставался вкус и аромат.
Чаншэн особенно восхищался этим изобретением:
— Эти кишки — просто чудо! Достаточно слегка надавить — и мука выдавливается. Не нужно завязывать, как мешок, да и рассыпать ничего невозможно. Даже если внутрь попадёт капля воды, испортится только один участок, а остальное останется сухим.
— Старший, — вмешался Одиннадцатый с жалобной миной, — как ты вообще додумался использовать свиные кишки? Это же сколько времени экономит!
Автор говорит: Благодарю ангелочков, которые поддержали меня между 12 июня 2020 года, 21:58:53 и 14 июня 2020 года, 18:29:59, отправив «Билеты тирана» или питательную жидкость!
Особая благодарность за питательную жидкость:
Си Син Фа Ши — 10 бутылок.
Большое спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Чжу Юань как раз откусил кусочек сухаря, как Двенадцатый загородил ему дорогу:
— Сам думай! Всё у старшего спрашиваешь?
Одиннадцатый тут же скривил рот и встал, больше не притворяясь жалким. Перед таким серьёзным и строгим Двенадцатым всякая шалость теряла смысл.
Чжу Юань сделал глоток из фляги и сказал с полной серьёзностью:
— Запомните: самые гениальные идеи рождаются из жизни. Мешки или тканевые сумки годятся для зёрен, но не для муки — она боится влаги. Разве можно быть такими упрямыми?
Можно возразить: «А как насчёт масляной бумаги?» Но сравните стоимость и удобство — свиные кишки выигрывают в сотню раз.
Никогда не зацикливайтесь на форме, не позволяйте себе застывать на месте. Главное — это «живость». Только живое применение знаний ведёт к успеху.
Слушая эти слова, все сосредоточенно кивали, запечатлевая наставление в сердце, и одновременно лихорадочно соображали.
Марш проходил без малейшей передышки днём, а ночью — отдых для восстановления сил.
В час Петуха, сидя у костра, где горела полынь, Чжу Юань развернул карту и прикинул: к утру они достигнут Янсяня.
Он не стал сразу высказывать свои мысли, а спросил:
— За два дня что-нибудь придумали?
Чаншэн и Одиннадцатый тут же ответили:
— Завтра представимся караваном. В полдень стражники будут вялыми и рассеянными. Подойдём вплотную и внезапно захватим ворота — никто не успеет опомниться.
Кайсюань возразил:
— Слишком рискованно. А если толпа паникует, начнётся давка? Лучше сначала проникнуть внутрь, встретиться с Восьмёркой, а на следующий день ударить с двух сторон и взять город.
Ли Ци поддержал Кайсюаня. Хотя обычно он и его сестра Тинъюй были как кошка с собакой, сейчас он встал на её сторону.
Один предлагал дерзкий план, другой — осторожный. Ни один не хотел уступать другому.
В этот момент заговорил Тринадцатый, обычно молчаливый и уравновешенный:
— Почему бы не совместить оба плана? Так будет надёжнее.
Чжу Юань тихо рассмеялся. Солдаты вокруг уже крепко спали, но дежурные на мгновение насторожились, прежде чем снова расслабиться.
— Полагаю, в Янсяне, как и в Даньсяне, летом ворота открываются в час Тигра и одну четверть.
Как только старший произнёс это, глаза всех вспыхнули от понимания.
На следующий день в час Быка все проснулись. Каждый проверил снаряжение.
Ещё до заката накануне они заранее наполнили мешки землёй и положили в повозки. При себе имели документы торговца с печатью уездного управления. Всё было готово.
Под покрытием повозок оружие было надёжно спрятано.
Солдаты, переодетые купцами, с длинными копьями и топорами под одеждой, осторожно двинулись вперёд через лес.
*
Как и Даньсянь, Янсянь окружала ров — северные земли страдали от нехватки воды. К счастью, осенний зной быстро высушивал любые осадки, даже если дождь шёл всего день-два.
Ров рыли для защиты от зверей, беглых крестьян, разбойников и прочих бед. Хотя Чжу Юаню он показался узким, польза от него была несомненна.
Ворота должны были открыться в час Тигра и одну четверть, но на самом деле начали опускать подъёмный мост лишь в час Тигра и три четверти. Городской стражник, спустившийся открывать ворота, едва держался на ногах от усталости и сонливости. Однако, увидев приближающийся караван, он просиял — сегодня явно удастся неплохо поживиться. От радости он даже прибавил усилий.
Чжу Юань, стоя у рва, заметил, как скорость опускания моста внезапно возросла. Он подумал, что, возможно, это из-за силы тяжести.
Действительно, древние люди были недюжинно изобретательны. Лишённые совершенных инструментов, они находили способы защищать свой дом, приспосабливаясь к обстоятельствам.
Жаль только, что потомки всё более ленились и утрачивали дух далёких предков, которые боролись с небом, зверями и самими собой. Те великие города, что воздвигли предки, теперь словно запирали сердца людей в клетку.
Перейдя мост, Чжу Юань увидел стражников у ворот: растрёпанные, в помятой одежде, с жадными и распущенными лицами. В них не было и тени воинской дисциплины — гниль доходила до самых костей.
Впереди шёл солдат в купеческой одежде, с готовой улыбкой и поклоном.
Четверо стражников, опустивших мост, спустились вниз и формально обыскали его. Удовлетворившись, пропустили.
«Детишки, — подумал Чжу Юань. — В такое время, когда нет взрослых работников, приходится посылать даже тех, у кого пушок на щеках ещё не вырос».
Тем временем Чжу Юань и его люди незаметно достали спрятанные в повозке кинжалы и короткие мечи. Пока стражники окружили «купца», требуя взятки, они подкрались сзади, зажимали рты и перерезали глотки.
Жертвы даже не успели дёрнуться — лишь рефлекторно вцепились в руки, зажимавшие им рты.
Тела аккуратно опустили на землю. По условному сигналу солдаты, затаившиеся в лесу, мгновенно выскочили вперёд.
— Всего восемь стражников у ворот? — усомнился Чаншэн.
— Наверняка всю ночь гуляли, — отозвался Чаншэн. — Сейчас ещё спят.
Ли Ци сразу же повёл отряд к месту встречи с Ли Ба.
Чжу Юань поднялся на стену и осмотрел город. В Янсяне царила тишина.
Захватив ворота, он приказал закрыть их и, на всякий случай, снова поднять подъёмный мост.
Вскоре появился Ли Ба, весь в грязи и с головы до ног покрытый чёрной вонючей жижей. Увидев его, Чаншэн и остальные не выдержали — расхохотались до слёз, и напряжённая атмосфера мгновенно рассеялась.
— Да хватит вам! — раздражённо бросил Ли Ба.
Солдаты зажали рты, но всё равно то и дело вырывалось «пффф», отчего Ли Ба становился всё мрачнее.
Чжу Юань спустился со стены и на миг замер от неожиданности. Но взгляд и ощущение были знакомы — ошибки быть не могло.
Услышав, как старший сделал замечание Чаншэну, Ли Ба сдержал раздражение и торопливо сказал:
— Идёмте за мной. Я нашёл собачью нору, ведущую прямо во двор уездного управления.
Смех тут же прекратился. Чаншэн с восхищением воскликнул:
— Вот почему ты такой!
*
Планировка Янсяня полностью повторяла Даньсянь. Неважно, большой город или маленький — древние строили всё по канонам: учёт фэншуй, симметрия, главные и второстепенные оси.
Северные города отличались строгостью и величием, тогда как южные славились изяществом и утончённостью своих садов.
Вокруг стен уездного управления были воткнуты черепки и осколки черепицы — любой, кто попытался бы залезть, неминуемо поднял бы шум.
Чаншэн и другие почувствовали стыд за свой смех и одобрительно подняли большие пальцы в сторону Ли Ба.
Тот лишь усмехнулся и покачал головой.
Чжу Юань с улыбкой наблюдал за ними: «Ссорятся до белого каления, а помирятся — будто ничего и не было. Совершенно несовместимые характеры, а вместе — идеальная пара».
Разгребя землю, они обнаружили у основания стены крошечную ямку — едва ли не для мыши.
Такое отверстие смогли бы преодолеть только самые худощавые — вроде Чаншэна или Ли Ба.
Увидев затруднение на лице Кайсюаня, Чжу Юань сразу отдал приказ:
— Кайсюань, возьми солдат и иди по улицам, бей в гонги и объявляй: жителям оставаться в домах, никому не выходить на улицу. Чтобы избежать беспорядков.
Юань Кайсюань мгновенно вытянулся по струнке:
— Есть, Главнокомандующий! Гарантирую выполнение задачи!
Когда он ушёл с отрядом, Чжу Юаню пришла в голову отличная мысль.
*
Чаншэн, Тинъюй и ещё трое, лёгкие и проворные, последовали за Ли Ба через внутренний двор и пересекли решётчатую стену.
Чаншэн уже собрался выдёргивать засов, но Тинъюй его остановила. Из кармана она достала маленький бамбуковый цилиндрик, вынула пробку и смазала ею засов. В воздухе разлился аромат кунжутного масла.
Чаншэн и остальные с восхищением переглянулись — вот что значит внимательность!
Снаружи Чжу Юань не услышал ни единого скрипа — дверь бесшумно распахнулась.
— Старший, Тинъюй смазала маслом и засов, и петли, — прошептал Чаншэн, подходя ближе, и в голосе его звучала гордость.
Тинъюй, уловив одобрительную улыбку старшего, смутилась и поспешно отвернулась.
Чжу Юань и остальные последовали за Ли Ба к кабинету. Слуги тут же разошлись по комнатам: смачивали палец слюной, прокалывали бумагу в окнах и, убедившись, что внутри спят люди, дули в трубочки с усыпляющим дымом.
*
Эти юноши когда-то были нищими, отобранными после строжайшего отбора. За последние два месяца Чжу Юань специально тренировал их как элитных разведчиков.
Они не знали об этом, думая лишь, что в армии все занимаются строевыми упражнениями и сражениями, и стремились доказать, что могут не хуже взрослых.
Ступая кошачьей походкой, совершенно бесшумно, они уже направлялись к заднему двору, как вдруг навстречу выскочила собака.
Восемьдесят девятый номер замер на месте. Пот стекал по лбу, стекал по шее, вызывая зуд, но сейчас было не до этого.
«Почему здесь собака? Нельзя допустить, чтобы она подала голос!»
Он пристально смотрел в глаза животному. Средних размеров жёлтая собака, чистая и ухоженная, не сводила с него злобного взгляда. Во рту ещё виднелись кусочки мяса с кровью.
«Погоди… Собачья нора… Неужели это щенок той самой большой собаки?»
Теперь всё стало ясно. Судя по уходу, это любимец самого уездного чиновника или кого-то из его близких.
Восемьдесят девятый глубоко вдохнул. Сзади Девяностый и Девяносто первый уже рвали край своей одежды, готовя ткань.
Восемьдесят девятый вспомнил прежние времена, когда ради собачатины приманивал псов. Медленно присев, он протянул правую руку и сделал весёлое лицо.
Глаза жёлтой собаки блестели от злобы и жадности. Она низко зарычала и прыгнула вперёд, как обычно.
В тот же миг он перекатился в сторону. Двое сзади мгновенно накинули ткань на пса и крепко зажали ему пасть.
Сейчас же! Восемьдесят девятый выхватил короткий клинок и точным ударом вонзил его в шею животного.
Двое, державшие собаку, несмотря на её судороги, не позволили ей издать ни звука.
http://bllate.org/book/7168/677344
Готово:
