Чаншэн знал, почему старший подал знак Шестому выйти и спросить о вине, но в уезде Даньсянь сейчас попросту не было столько риса.
Что до гаоляна, который старший специально запросил, Чаншэн и не надеялся, что из него получится сварить вино. Этот белый гаолян даже в муку молоть можно лишь с добавлением пшеничной — иначе, съев такую похлёбку, человеку будет не лучше, чем от глины: живот раздуется, и он умрёт.
Из этого красного гаоляна, годного разве что на метлы да кухонные щётки, вино? Чаншэн бы не поверил даже под пытками.
Сяо Хэ понимал, к чему клонит Чаншэн: многие на севере сейчас не могут позволить себе даже отрубей, и затевать подобное действительно неуместно.
Однако никто из них не понимал главного: это вино из гаоляна нужно не для питья, а для получения крепкого дистиллята — высококонцентрированного спирта, жизненно необходимого на поле боя. Он способен спасти бесчисленных солдат. Именно поэтому Чжу Юаню так необходимо было его получить.
Правда, хоть он и знал теорию и все этапы процесса, сам он ни разу этого не делал.
— Расклейте объявления по всему уезду Даньсянь и окрестностям: кто знает, как варить вино — щедрая награда!
Чжу Юань не верил в невозможное. Даже если придётся делить котёл на части, он докажет свою правоту на деле.
Видя решимость старшего, все кивнули. Ведь он никогда не ввязывался в авантюры без шансов на успех. А вдруг на этот раз повезёт?
*
После того как уезд Даньсянь полностью перешёл под их контроль, Чжу Юань и его люди обратили взор на уезды Янсянь и Исянь.
Эти три уезда образовывали треугольник. Если напасть сначала на Линсянь, противник окажется в ловушке тройного окружения — это было бы крайне неразумно.
Когда старший провёл пальцем по карте, очертив план, его товарищи едва сдерживали нетерпение.
— Может, отправить пару человек разведать обстановку? Узнать, что творится внутри, — предложил Чаншэн, вспомнив древнюю мудрость: «Знай врага и знай себя — и сто сражений тебе не страшны».
Остальные явно думали то же самое. Чжу Юань кивнул.
В древности путешествие не было делом лёгким. Нужно было иметь дорожную повинность — официальный документ от уездного управления, где чётко прописывались сроки пребывания и дата возвращения.
Не надейтесь обмануть систему: если не вернёшься вовремя, станешь либо мертвецом, либо беглым бездомным, которого будут гонять, как нищего.
Поэтому все тренировались с удвоенной силой. Каждый день они упражнялись в воинском искусстве, особенно усердствуя в горной местности. Тканевые повязки на коленях и локтях рвались через два-три дня от ползания по склонам, и их приходилось заменять, разрывая на полосы уже изношенную одежду.
Раньше отряд Сяо Хоу не знал поражений в прямых сражениях, но в горах постоянно терпел неудачи. Со временем он научился и стал мастером партизанской войны.
Каждый вечер возвращение отряда, покрытого грязью с головы до ног, стало развлечением для местных жителей.
Солдаты шли строем, лица их были черны от пыли и грязи, но все вместе пели громко и мощно:
— Не скажешь, что нет одежды? С тобой я разделю плащ! В поход зовёт государь — точим копья и мечи! Враг общий у нас!
— Не скажешь, что нет одежды? С тобой я разделю рубаху! В поход зовёт государь — точим копья и алебарды! Вместе мы встанем!
— Не скажешь, что нет одежды? С тобой я разделю одежду! В поход зовёт государь — броню и оружие чиним! Вместе пойдём!
Это была «Песнь без одежды» из «Книги песен», раздел «Песни Цинь». Чжу Юань выбрал её специально — она была одной из его любимых воинских песен древности.
Строки были полны пылающего энтузиазма, мужества и единства перед лицом врага. Для северян, чей характер отличался прямотой и любовью к героизму, эта песнь подходила как нельзя лучше.
Сяо Хэ, закончив дневные дела и выйдя встречать своего господина, как и все горожане, не мог не восхититься огненной страстью, звучавшей в этих словах. Перед его мысленным взором возникали картины воинов, затачивающих клинки и оттачивающих приёмы боя, и сердце его трепетало от восторга.
Но больше всего его вдохновляло величие замысла самого Чжу Юаня.
«Владыка…» — горячо подумал Сяо Хэ.
Чжу Юань понятия не имел, что его окружение совершенно его неправильно поняло.
На самом деле всё было проще: его кумиром с детства был Первый император Цинь.
*
Через шесть дней состоялась инспекция оружейной мастерской. Длинные копья, алебарды, мечи и, что важнее всего, луки со стрелами. Сяо Хэ заметил, как особенно внимательно господин осматривал луки, и запомнил это.
— Когда две армии сойдутся, на расстоянии десятков шагов можно выпустить залп. Представьте: десятки тысяч стрел заслоняют солнце! Противник падает ещё до того, как мы подойдём вплотную. Разве не восхитительно? — Чжу Юань не мог сдержать лёгкой дрожи, вспомнив сцены из «Империи Цинь».
Если однажды представится шанс, он непременно воплотит это в жизнь. В прошлой жизни всё было ограничено пушками и автоматами, но здесь, в эпоху холодного оружия, он ощущал подлинную красоту боя — железо и огонь, величественную поэзию сражения.
Это была его давняя мечта.
— Господин! — доложил Шестой. — Пригнали крепких молодых коней!
Чжу Юань обернулся, и на лице его расцвела радостная улыбка.
В конюшне Даньсяня были лишь измождённые рабочие лошади, хромые и старые, совершенно непригодные для верховой езды. А теперь — настоящая удача!
— Отлично. Похвали тех, кто привёз их. Всего за несколько дней — и такой результат!
Он понизил голос:
— Да, торговцы нынче в низком положении, но всё равно похвали. Пусть чувствуют, что их труд ценят.
Сяо Хэ возразил:
— Господин, зачем им льстить? Они просто выполнили свою обязанность. Если не справятся — зачем им вообще жить?
Чжу Юань покачал головой, поглаживая древко стрелы:
— В будущем нам понадобится их помощь гораздо чаще. Эти несколько торговцев сейчас ничто, но ведь они первые, кто к нам примкнул. Кстати, узнай цену коней — заплати по-честному.
Шестой нахмурился, но кивнул.
Чаншэн поддержал:
— Да, Шестой, послушай старшего. Это как «золотая кость коня» — нам нужны примеры для подражания.
Чжу Юань, глядя на их просветлённые лица, лишь усмехнулся про себя. Он не мог объяснить, что в будущем, которое знал, торговцы станут настоящей силой, почти аристократией. Их объединённое влияние превзойдёт все ожидания.
Но в этой жизни он не допустит, чтобы они так разнуздались.
*
Во дворе уездного управления Шестой указал на двадцать восемь лошадей, мирно поедавших корм. Он рассказал, что коней привезли из каравана Линсяня. У них крепкие груди и ноги, добрые глаза и блестящая шерсть. Пусть на шеях и есть немного грубой шерсти, но для тренировок они подходят отлично.
Чжу Юань взглянул и подумал, что кони так себе — ни капли огня, ни следа того благородного духа, что присущ настоящему скакуну, королю среди лошадей. Таких находят лишь по особой судьбе.
Он вспомнил слова старосты: к северу от уезда Цзюйлу простираются степи, где живут кочевые племена, которых все зовут хунну. Сейчас они разрозненны и враждуют между собой — истинное благословение для Великой Чэнь. Иначе внутренние смуты в сочетании с внешней угрозой стали бы настоящей бедой.
Чжу Юань не знал, что в тот самый момент в бескрайних степях сорокалетний мужчина в диком наряде, с растрёпанными волосами и взглядом ястреба, ведёт за собой тёмную массу всадников. Тысячи коней мчатся, и земля дрожит от их криков.
Получив коней, Чжу Юань сразу же повёл товарищей на первую верховую тренировку, но внезапно осознал серьёзную проблему: где сёдла и подковы?
Он внимательно осмотрел лошадей — сплошь голые спины и копыта. Неужели их ещё не изобрели?
Сяо Хэ, будучи книжником, и не собирался учиться верховой езде, но Сяо Хоу смотрел на коней так, будто перед ним стояла обнажённая красавица.
Когда Чжу Юань выбрал себе коня тёмно-коричневой масти, остальные начали перебирать оставшихся, колеблясь в выборе.
— Хи-хи, всё равно что невесту выбирать! — вдруг воскликнул Ли Шиши.
На этот раз Ли Шиэр не успел его остановить. Все обернулись и гневно уставились на него.
Ли Шиши съёжился и попытался спрятаться за спинами товарищей, но в этот момент лошадь чихнула прямо ему в лицо.
— Пфу! Ха-ха! Служит тебе уроком!
Ли Шиши теперь красовался, весь в соломенной трухе.
Про себя он с облегчением подумал: «Хорошо хоть без слюны».
Авторские примечания:
Застопорился на сцене с кумиром.
Любимый император — Первый император Цинь!
Любимая династия — Мин! Никаких браков с врагами, никаких дани! Император защищает границы, правитель умирает за страну!
Велика династия Мин!
— Старший, давай прокатимся! — Чжан Тинъюй сразу же выбрала самого красивого коня — вишнёво-рыжего, с гривой, развевающейся при каждом повороте головы. Ей он понравился с первого взгляда.
Женщины-солдаты с завистью и восхищением смотрели на неё.
Когда-то среди нищих детей были и девочки, и Тинъюй забрала их к себе. Она видела в них сообразительность и задатки настоящих воинов.
Чжу Юань заметил, как сильно изменилась Тинъюй. Когда-то она была замарашкой и мальчишкой, а теперь, получив полноценное питание, стала не только красивой, но и сохранила ту же решительность и ум. В ней уже угадывалась тень Цинь Лянъюй — знаменитой женщины-полководца эпохи Мин.
Забавно, но конь, которого он выбрал по наитию, спокойно ел корм и даже не отреагировал, когда его погладили.
— Подождите немного. Днём схожу в кузницу, сделаю кое-что полезное. С этими двумя вещами я и начну учить вас верховой езде.
Верховая езда сама по себе проста — главное, чтобы не свалиться. Но настоящее верховое искусство требует огромного мастерства: выполнять сложнейшие манёвры на скаку, сражаться с врагом, стрелять из лука — на всё это уходят годы.
*
Проводив неохотно уходящих товарищей в казармы, Чжу Юань сразу же вернулся в кабинет и набросал эскизы. Сяо Хэ тут же улучшил рисунки.
Увидев готовый чертёж, Чжу Юань одобрительно кивнул.
— Господин, сейчас не время внедрять это, — серьёзно сказал Сяо Хэ, сразу поняв огромное преимущество этих двух изобретений: с ними всадник сможет крепко держаться в седле, освободив руки для боя или стрельбы. Такая кавалерия будет в разы сильнее прежней.
Чжу Юань, глядя на обеспокоенное лицо Сяо Хэ, мысленно восхитился: «Этот Сяо Хэ почти не уступает тому, кого я помню из истории».
— Это называется стремя и седло. Ах да, можно начать хотя бы с подков!
Он хлопнул себя по лбу.
Сяо Хэ поспешил его остановить:
— Что такое подкова?
Чжу Юань, почувствовав, как его хватают за запястье, положил руку и взял новую кисть:
— Это защита для копыт. Значительно продлит жизнь коню.
Сяо Хэ взглянул на рисунок и сразу всё понял. Он был одновременно восхищён, поражён и досадовал на себя: «Как я сам до этого не додумался?»
— Господин, вы гений! Позвольте Сяо Хэ поклониться вам!
Чжу Юань поспешил поднять его:
«Это не моё изобретение, — думал он про себя. — Я думал, оно уже давно здесь существует».
*
На следующее утро большой караван разделился у ворот уезда на два отряда.
Чжу Юань и его люди махали руками, провожая переодетых Ли Ци, Ли Ба, Тринадцатого и Четырнадцатого.
Это были настоящие торговцы: один направлялся в Янсянь, другой — в Исянь. Под видом коммерческих сделок они должны были разведать обстановку в городах, изучить укрепления и гарнизоны.
Вчера днём Чжу Юань лично проследил, чтобы все кони получили подковы. Теперь их шаг звучал куда приятнее.
По каменным плитам копыта стучали звонко: «цок-цок!»
По дороге росли деревья с плодами. Птицы клевали спелые ягоды, а на земле валялись перезревшие, привлекая муравьёв.
Хотя плоды были горькими, многие женщины всё равно собирали их, чтобы дома приготовить вкусные цукаты. Дети радовались, а самые непослушные, не дождавшись, терли ягоду о рубаху и тут же совали в рот. Тут же их лица морщились, и они выплёвывали горечь с жалобным «фу-у-у!»
Один мальчишка заметил, что прохожий в соломенной шляпе смеётся над ним, и тут же показал ему язык и скорчил рожу.
Чжу Юань улыбнулся про себя и пошёл дальше.
«Ах, дикие фрукты нынче — сплошная горечь и косточки. Только в садах богатеев, где деревья удобряют навозом, а цветы привлекают пчёл для опыления, плоды получаются сочными и сладкими».
Даже фрукты — роскошь.
Винограда, арбузов, грейпфрутов, питайи… ничего этого нет.
Даже про личи никто не слышал — наверное, их ещё не завезли дальше южных уездов Цзяннаня.
*
На широкой поляне сначала учились просто ездить шагом.
http://bllate.org/book/7168/677342
Готово:
