— Смотри, с самого утра Сяо Хэ ходит по домам и раздаёт каждой семье кусок свинины, три ляна соли, цзинь грубого зерна и два чи простой ткани.
А тем, у кого в доме особенно много стариков и маленьких детей, дают ещё больше.
После вчерашнего происшествия на площади народ и так нам доверяет, а теперь и вовсе восхищён и предан. Разве не приятно слушать этот ликующий смех за окном — веселее, чем в Новый год?
Чжу Чао кивнул. Он знал: ещё с вчерашнего полудня Сяо Хэ занимался подготовкой, иначе бы не успели начать раздачу уже сегодня утром.
В этом он признавал его заслугу. Но самое обидное — все эти припасы были куплены на собственные деньги!
Эх, где ещё найдёшь такое? Официальные чиновники обращаются с народом как со скотом, а мы, самозванцы, вынуждены держать их на пьедестале.
Но раз уж так вышло, и старший так сказал — молчи.
Чжу Юань внешне был погружён в размышления, но краем глаза коснулся его взгляда. Этот парень, конечно, переживает.
Сто процентов думает о прежних тяжёлых временах, когда никто не подавал им даже крошки.
Эх, пока мечтаешь, что кто-то спасёт тебя, не знаешь, что и у того самого — свои беды.
— Чжу Чао, такой уж наш век, — сказал Чжу Юань. — Не повезло нам: ни раньше, ни позже — родились именно в эпоху заката империи.
Не позволяй воспоминаниям сковывать тебя. Надо смотреть вперёд!
Он встал и похлопал его по плечу, стараясь подбодрить.
Чжу Чао тут же отозвался:
— Старший, скажи, как нам снова наполнить нашу казну? Как только она будет полной — я перестану жалеть!
Чжу Юань мысленно вздохнул: «Похоже, я зря ломал голову. Ты ведь не скупой — ты, как говорят Тинъюй и остальные, готов лезть в щели между кирпичами в поисках медяков».
— Чтобы наполнить нашу казну, — сказал Чжу Юань, разворачиваясь и указывая на корзину с зерном, — нам понадобится вот это.
— Гаолян?
Чжу Чао недоумевал. Неужели из него будут делать еду для продажи? Но даже белый гаолян сухой и горький на вкус — есть его невозможно!
*
В полдень в главном зале за двумя большими столами сидело полным-полно народу.
Сяо Хэ и Сяхоу с изумлением смотрели на простую трапезу: в деревянных бадьях — просо и мунг-суп, тушёная баранина с баклажанами, тушеная фасоль с кислой капустой. Из-за летней жары на столе преобладали холодные закуски: папоротник, огурцы, сырые стручки фасоли, холодный тофу и прочее.
Когда Чжу Юань со своими братьями, смеясь и переговариваясь, уселись за стол, стало ясно — таков их обычный порядок.
Раньше они были нищими, едва прикрывались одеждой, а теперь, внезапно разбогатев, могли бы позволить себе роскошь и позабыть об умеренности. Однако их вожак оставался таким же сдержанным, практичным и бережливым.
Действительно, в нём чувствовался истинный правитель!
За столом слева от Чжу Юаня сидел Чжу Чао, а ниже него — всё ещё взволнованный Сяо Хэ. Справа расположился Кайсюань, остальные братья заняли места по порядку — всего десять человек.
За соседним столом сидели Ли Ци, Чжу Чао и ещё восемь человек.
Столы стояли близко — достаточно было повернуться, чтобы услышать каждое слово.
Еду можно было есть и разговаривать одновременно.
Пятый, съев три миски риса и чувствуя себя лишь наполовину сытым, замедлил темп и спросил:
— Старший, а когда мы займёмся богатыми домами?
Чжу Чао тут же положил палочки, уставился на него и широко ухмыльнулся.
Пятый сразу пожалел о своём вопросе. «Эх, не надо было спрашивать сейчас! Я и сам виноват».
На самом деле он, отвечавший за гардероб старшего, мечтал одеть его в блестящий шёлк или хотя бы в хорошую хлопковую парчу. В главной тканевой лавке уезда он уже всё приметил. Как только богачей разберут, можно будет взять лавку под управление — и дело в шляпе!
Сяо Хэ уже собирался взять палочки, но, услышав этот разговор, тоже замер.
Он размышлял, как лучше заговорить об этом.
Со вчерашнего дня всех богатеев уезда заперли в их особняках. Их слугам разрешили выходить за покупками, но самого решения — что с ними делать — так и не озвучили.
— Купцы — народ жадный и нахальный, — объяснил Чжу Юань. — С ними «сначала вежливо, потом строго» не сработает. Надо сначала их напугать, дать понервничать. А уж потом, когда страх возьмёт своё, объявить условия. Так выйдет вдвое эффективнее.
Пятый разочарованно вздохнул и с досады сунул в рот огромный кусок кислой капусты.
Сяо Хэ, напротив, облегчённо выдохнул:
— Старший, получается, вы с самого начала не собирались их казнить?
Чжу Юань улыбнулся и кивнул. Тех, кто наживался на чужом горе и грабил народ, уже выявили и обезглавили. Их лавки Сяо Хэ проверил и вернул законным владельцам.
А остальные — либо делали больше добра, чем зла, либо и вовсе были честными купцами. Добрым людям должно быть воздано добром, иначе зачем небесам быть справедливыми?
Услышав это, Сяо Хэ вздохнул. Говорят, добро возвращается добром, но на деле из века в век торжествуют подлецы.
Чжу Юань покачал головой:
— Пока я здесь — всё будет иначе.
— Именно! Старший с нами — чего бояться? — Чжу Чао закатил глаза. Он давно невзлюбил этого человека и теперь с наслаждением отплатил ему той же монетой.
Но, вспомнив его прошлое, проглотил ещё более резкие слова.
Сяхоу едва сдержал смех, вспомнив, как вчера Сяо Хэ брал деньги. Эти двое — настоящие заклятые друзья.
Сам Сяо Хэ не обиделся. Ему было неловко. Чжу Чао почти ровесник старшего, а ему самому почти на десять лет больше. Надо быть снисходительнее. Да и деньги те он копил с таким трудом… Всё же он виноват.
«Когда народ разбогатеет, — думал он, — тогда можно будет собирать налоги и вернуть долг. Тогда я снова смогу держать спину прямо, не стесняясь нужды».
К тому же, у старшего явно больше ресурсов, чем он предполагал. Действительно, всё идёт как по маслу.
*
На третий день крупные торговцы совсем извелись от тревоги.
Казнят или помилуют — хоть слово скажите! Три дня подряд сидеть в страхе — это же пытка!
Их особняки три дня держали в осаде. Вся семья не могла спокойно спать, а сам хозяин выглядел измождённым, с тёмными кругами под глазами.
Когда Чжу Юань вошёл, он увидел купца в хлопковом халате, который метался взад-вперёд и бормотал что-то себе под нос.
«А, так всё-таки боится?»
В домах честных купцов специально передали слово: «Ешьте и пейте спокойно». Те, будучи старыми лисами, тут же поняли, что от них требуется, и охотно играли свою роль.
А вот эти несколько домов — ни слова. Не сказали даже родственникам. Действительно, с возрастом хитрость только крепнет.
Шестой, уловив знак, важно вошёл внутрь.
Купец, увидев его, обрадовался больше, чем родному отцу. Чжу Юань и его люди стояли под навесом у входа, в тени дерева — как на представлении.
Шестой неторопливо пил чай, наблюдая, как толстый купец заискивающе улыбается рядом. Он потянул время, прежде чем перейти к делу. «Старший говорил: в переговорах главное — кто первым возьмёт инициативу. А тут она явно у меня».
В отличие от Пятого, заботившегося об одежде старшего, Шестой больше увлекался торговлей. Старший это заметил. Чжу Чао любил копить, но не стремился зарабатывать. Значит, надо думать наперёд.
С ростом влияния старшего потребуется всё больше денег. И это не должно зависеть от чужих рук.
«Я, Шестой, обязан проявить свои уникальные способности. Ради великого дела старшего — я готов на всё!»
*
С тех пор как власть в уезде сменилась, жизнь простых людей стала лучше.
Ещё не успели доесть бесплатное зерно, как вдруг обнаружили: на главной улице вновь открылись лавки, и цены на зерно, которые долго держались на недосягаемой высоте, резко упали.
Люди сначала не поверили глазам, переспрашивали у приказчика, а убедившись, что это правда, бросились домой за мешками и устремились в лавку.
Перед каждой лавкой выстроилась длинная очередь. Люди молились, чтобы хватило и на них.
Через два часа, убедившись, что цены не поднимают, поняли: хозяин действительно будет продавать по такой цене и дальше.
«Если так — зачем толкаться?» — подумали они, глядя на палящее солнце. «Да мы же дураки!»
Очереди одна за другой рассеялись.
Никто не заметил, как лавочник, улыбаясь и хваля приказчика, вошёл в задние покои и тут же опустил плечи. Рубашка на спине была мокрой от пота.
«Зерно сейчас дороже золота. Если так пойдёт, через пять дней запасов не останется».
Но теперь он понимал, почему Шестой управляющий так его предупреждал: «Этот юнец — настоящий демон! А уж его повелитель, Главнокомандующий, о котором ходят слухи, но которого никто не видел… Какой же он человек!»
Говорят: «Кто сыт — тот спокоен».
Утром Чжу Юань, тайком вышедший погулять с братьями, с удовольствием наблюдал, как изменился народ. Люди по-прежнему носили лохмотья и заплатанные одежды, но в глазах светилась надежда и оживление.
Раньше они бродили, словно мертвецы, а теперь шагали бодро и уверенно.
Чжу Юань в соломенной шляпе неторопливо шёл среди прохожих, и никто не обращал на них внимания.
Все думали одно и то же: «Теперь в мастерских всюду нужны рабочие, платят по часам. Может, сегодня вечером куплю детям немного солодового сахара — пусть узнают, какой на вкус сладкий мир?»
Деньги, потраченные управой на закупку оружия и прочие нужды, попали в руки простых людей и торговцев, запустив добрую экономическую цепочку. Всё в уезде Даньсянь ожило.
Сяо Хэ, обычно не знающий покоя, сегодня утром после упражнений был вынужден идти с ними. Лишь теперь он понял замысел старшего.
Глядя на эти живые, радостные лица, он почувствовал глубокое удовлетворение, которое невозможно выразить словами.
— Сяо Хэ, каково? — спросил Чжу Юань, войдя в управу и снимая шляпу. — Это всё твоя заслуга.
Братья позади не выдержали и засмеялись, радуясь за него.
Сяо Хэ сначала бросил взгляд на Сяхоу, который смеялся громче всех, затем сложил руки в поклоне:
— Старший ошибаетесь. Это заслуга вас и братьев. Но… да, мне действительно приятно.
Он подумал и добавил:
— Хотя мне ещё далеко до совершенства. Впредь буду стараться ещё усерднее.
Чжу Юань кивнул:
— Отлично! Тогда будем идти вперёд вместе, не забывая первоначальных намерений!
Такие простые слова вдохновили всех, как будто в них влили горячую кровь. Все дружно закричали в ответ.
*
В древности вино варили исключительно из зерна. А сейчас, когда народ едва сводил концы с концом, даже грубое зерно было в цене.
Хотя многие лавки вновь открылись, Чжу Юань и его люди обошли весь город и не нашли ни одной винокурни.
В таверне им объяснили: вина сейчас вообще нет в продаже — ни источника, ни поставок.
Самое простое — мутное вино, или «рисовое», варили из риса, проса или пшена. Оно мутное, с осадком, на вкус отвратительное.
Среднее качество — прозрачное вино, требовало смеси соевых бобов, риса, пшеницы и других тонких злаков. Такое вино мягкое, не вредит печени, прозрачное и ароматное.
А уж императорское вино — совсем другое дело. Для него брали ферментированный клейкий рис, рис-самец, круглозёрный рис и прочие изысканные сорта. Его варили зимой и летом, а потом выдерживали — закапывали в землю или хранили в погребе. Такое вино называли «Опьяняющий нектар» или «Тысячезолотое вино». Его вкус был неповторим, и пить его могли лишь император и знать.
http://bllate.org/book/7168/677341
Готово:
