Народ смотрел на революционеров, которые неустанно подливали воду и участливо спрашивали, как они себя чувствуют, и в сердцах зрителей росло глубокое уважение и любовь.
И те, что были почти ровесниками их внуков, и крепкие юноши — все смотрели с искренней заботой. Да, как и сказал Главнокомандующий: это наша собственная армия, народная!
Именно она — наша самая надёжная опора!
Главным событием стало наказание уездного начальника со всей его семьёй и приближёнными. Супруги были поразительно похожи друг на друга.
У них было множество сыновей — и законнорождённых, и незаконнорождённых. Среди них оказался и настоящий злодей — тот самый, кто любил смотреть, как его любимец поедает детей. Именно он и его братья устроили «кладбище нищих», о котором рассказывали главари нищих.
Вспомнив, как нагло те главари хвастались в те дни, а теперь уже давно сгинули в аду, Чжу Юань подумал: «Не хочу так легко расправляться с этим уездным начальником. Даже немедленная казнь для него — милость».
После того как Чаншэн закончил зачитывать приговор, Чжу Юань произнёс:
— Зажгите «небесный фонарь». Столько жира — грех не пустить в дело.
Ли Ши тут же спросил у толпы, есть ли среди них знающие это ремесло. Сначала все замерли, но вскоре один за другим стали выходить вперёд.
Отлично. Выбрали самого пожилого — ведь в древности ремесленники с возрастом только набирали мастерства.
Связанного голого уездного начальника уложили на стол. Мастер сделал надрез в пупке — крови не было, только жир. Такое искусство владения ножом заслуживало похвалы.
Вставили фитиль, как в масляной лампе, чтобы разжечь пламя. Вся эта суета происходила в полной тишине, без малейшего дрожания руки.
«Если бы не привык к тому, как падают головы чиновников, — подумал старик, — наверняка бы дрожал. А так — спокойно».
В час Вэй, когда солнце стояло в зените, Чжу Юань лично поднёс огонь к фитилю.
В тот же миг его жена, дети, зятья и все приближённые, включая секретаря, были немедленно обезглавлены.
Секретаря тоже бы попробовали, если бы он не был таким тощим.
Расставив людей вокруг эшафота и наблюдая за горящим «небесным фонарём», революционеры ушли с площади. Вокруг всё ещё толпились люди, не желавшие расходиться.
Чжу Юань с братьями направился в уездную управу. Несмотря на то что казнь уже закончилась, улицы были пустынны — как и гласит старинное изречение: «Когда рубят головы на площади, весь город выходит на улицы».
Однако Чжу Юань торопился обратно — не терпелось.
Ещё не дойдя до управы, он издалека увидел, как Чжан Шунь с десятком головорезов нетерпеливо выглядывает в их сторону.
Как только Чжан Шунь заметил «бога смерти», по его спине пробежал холодок, ноги задрожали. Да, утром он помог, применив усыпляющий порошок, хитрости и мешки, чтобы поймать родственников и приближённых уездного начальника. Но ведь это была такая лёгкая задача! Никаких заслуг тут нет. Надо быть осторожным: вдруг Главнокомандующий заметит хоть каплю самодовольства? Он и так ко мне неравнодушен... Лучше держать голову низко.
А если ещё и назовёт черепахой — так ведь это к долголетию!
Чжу Юань услышал, как Ли Шиши тихо шепнул:
— Смотрите, Чжан Шунь всё ниже да ниже становится. Может, специально шею укорачивает?
— Да ладно тебе, — отмахнулся Ли Шиэр, привыкший спорить с ним. — Лучше скажи, как погода сегодня?
Действительно, иногда самые непохожие люди становятся закадычными друзьями.
Чжан Шунь бросился навстречу, расплывшись в широкой угодливой улыбке:
— Главнокомандующий! Ваше поручение выполнено! Люди пойманы. Правда, один мешался — пришлось взять и его.
Говоря это, он слегка дрожал, но улыбка стала ещё шире.
Чаншэн, стоявший рядом с Чжу Юанем, спросил:
— Отчего ты дрожишь? Сегодня же жарко.
Чжан Шунь испуганно распахнул глаза и быстро замотал головой:
— Боюсь опоздать с важным делом Главнокомандующего!
— Ладно, — сказал Чжу Юань. — Пойдём, посмотрим.
Видя, как старший торопится, все насторожились: кто же этот человек, что так важен для него?
Во внутреннем зале управы на полу лежали двое: худощавый, с мягкими чертами лица, одетый в простую одежду книжник и здоровенный, словно медведь, мужчина.
Когда Чжу Юань вошёл, оба были без сознания, а медведоподобного крепко связали.
Увидев, что все смотрят на него, Чжан Шунь поспешил объяснить «богу смерти»:
— Этот здоровяк — мастер боевых искусств! Семеро или восемь наших лучших головорезов не могли с ним справиться. Он прикрывал книжника и уже почти выбрался из комнаты. Пришлось применить усыпляющий порошок на обоих.
Чжу Юань молчал. Пятый тут же приказал принести таз с водой, смочил тряпицу и положил на лицо книжнику.
А этого опасного медведя решили пока оставить в беспамятстве.
После нескольких умываний книжник слегка дёрнул веками. Пятый велел поднять его и дать воды.
Тот, не открывая глаз, почувствовал, что ему дают пить, и жадно глотнул.
Освежившись прохладной водой, он медленно пришёл в себя.
«Подожди... Кто-то хотел меня схватить! А Сяо Хэ?» — подумал он, одной рукой придерживая лоб, другой опираясь на пол.
Увидев перед собой друга детства, он успокоился. Хотя не знал, что происходит, но понял: смертельной опасности нет.
Подняв глаза, он встретился взглядом с вошедшим и замер.
Чжу Юань смотрел на книжника: тот был ничем не примечателен ни внешностью, ни манерами — обычный человек.
Проснувшись, он просто смотрел на Чжу Юаня, будто оцепенев.
«Видимо, я зря надеялся, — подумал Чжу Юань. — Наверняка просто однофамилец».
— Ты зовёшься Сяо Хэ? — спросил он, проходя к главному месту и беря со стола документы. Хотя сведения были скупыми, описание внешности совпадало: рост около восьми чи, лицо слегка бледное, без усов... Главный чиновник отдела регистрации, дед — сюйцай, отец — туншэн, должность передавалась уже три поколения.
Сяо Хэ с трудом сдерживал бурю чувств. Как может мальчишка, едва достигший подросткового возраста, обладать таким взглядом — полным величия и сдержанной силы? Это явный признак человека высокой судьбы!
Благодаря заслугам предков он с детства следовал семейным традициям, любил читать и усердно учился. У него даже были книги по физиогномике, хотя он считал, что знает лишь азы. Но даже эти азы подсказывали: перед ним — человек с невероятной аурой удачи и величия.
От волнения он не мог вымолвить ни слова и лишь кивнул.
— Ты был главным чиновником финансового отдела. Почему ушёл в отставку? — спросил Чжу Юань, потирая шею с живым интересом.
Сяо Хэ сразу ожил. Неужели этот великий человек прочёл его документы и оценил его таланты?
«Судьба посылает мне великого правителя! — подумал он. — Надо показать себя с лучшей стороны!»
Он рассказал, как новый уездный начальник, купивший должность, грабил народ, позволял подчинённым творить произвол и жестокости, не проявляя ни капли заботы о простых людях. Сяо Хэ пытался увещевать его, но лишь навлёк на себя вражду и не смог оставаться на службе.
Затем он добавил, что, хоть и не обладает выдающимися способностями, хорошо разбирается в законах и финансовых делах.
Наконец, сложив руки, он преклонил колени и поклонился до земли:
— Господин! Позвольте Сяо Хэ присягнуть вам на верность до конца дней моих!
Все присутствующие были поражены такой сценой, и в зале воцарилась тишина.
Сяо Хэ, закрыв глаза, почувствовал лёгкую вибрацию — Главнокомандующий встал с места и направился к нему.
Короткое расстояние казалось вечностью.
Чжу Юань уже понял: перед ним человек с острым умом, хладнокровный и решительный. А имя... вызывало исключительную симпатию.
«В прошлой жизни исторический Сяо Хэ всю жизнь служил Лю Бану. Он сыграл ключевую роль в основании династии Хань, был первым среди заслуг. Но что с ним стало? Лю Бан, став императором, начал подозревать его. В старости его даже посадили в тюрьму. Вот она — истина: с государем можно разделить беды, но не радости».
Сяо Хэ почувствовал, как Главнокомандующий взял его за руку. К счастью, он стоял на коленях, и, выпрямившись, оказался чуть ниже ростом, чем юноша. Он ясно видел в глазах мальчика удовлетворение, доверие и огромные ожидания.
— Сяо Хэ, твои таланты не для того, чтобы управлять крошечным уездом Даньсянь, — сказал Чжу Юань. — Я знаю: в твоём сердце живёт мечта сделать жизнь простых людей лучше. Обещаю: ты обязательно сможешь осуществить свои замыслы!
Услышав эти слова и видя искреннюю улыбку Главнокомандующего, Сяо Хэ почувствовал, что готов отдать жизнь за такого правителя.
«Старинные мудрецы говорили, что есть три типа великих правителей, — подумал он. — Передо мной — все три в одном».
Он собрался снова поклониться, но, опустив голову, заметил лежащего на полу друга и почувствовал стыд.
— Господин, рядом со мной мой друг детства Сяо Хэй Ин. Мы выросли вместе, и наша дружба крепка.
Чжу Юань был в прекрасном настроении и уже собрался приказать разбудить здоровяка, но, услышав имя, насторожился:
— Сяо Хэй Ин?
Сяо Хэ кивнул:
— Да, господин. Фамилия Сяо Хэй, имя Ин.
Чжу Юань внешне остался спокойным, но внутри почувствовал и разочарование, и облегчение.
«Впрочем, однофамильцев в мире много», — подумал он.
На самом деле Сяо Хэй Ин давно очнулся. Будучи мастером боевых искусств, он просто не мог позволить себе проиграть в узкой комнате, защищая друга, и вынужден был сражаться с превосходящими силами, не имея возможности развернуться. В итоге его настиг подлый удар. Он зажал рот и нос, чтобы не вдыхать порошок, и, услышав, как друг присягает новому господину, решил не мешать — притворился спящим.
*
Сяо Хэ заметил, что едва он упомянул друга, как тот тут же открыл глаза, изображая, будто только что проснулся.
«Сяо Хэй, ты всё так же плохо притворяешься, — подумал Сяо Хэ. — Глаза-то ясные».
Но сейчас не время разоблачать его. Сяо Хэ начал хвалить друга, но не успел сказать и двух слов, как Главнокомандующий остановил его жестом:
— Какой великолепный богатырь! Настоящий полководец от рождения!
Эти слова пронзили Сяо Хэй Ина до глубины души. Его отец был простым охотником, семья бедствовала, но с детства он мечтал стать великим полководцем и героем. Даже имя «Ин» (герой) он сам попросил отца дать — в их семье не было родословной, так что никто не осудит.
Всю жизнь его мечту насмешливо встречали, кроме Сяо Хэ. И вот наконец появился правитель, который оценил его!
— Сяо Хэй Ин присягает вам на верность до конца жизни! — воскликнул он, и, как только верёвки сняли, бросился на колени, чтобы поклониться.
Чжу Юань остановил его:
— Не нужно. Я принимаю твою присягу. Впредь достаточно поклониться или сложить руки в знак уважения.
В Революционной армии настоящим знаком уважения считается воинское приветствие. Надеюсь, вы скоро этому научитесь.
Он никак не мог привыкнуть к постоянным коленопреклонениям и земным поклонам.
Сяо Хэ и Сяо Хэй Ин поднялись, переглянулись и кивнули. Но в душе они сокрушались: как же выразить глубину своего почтения, если не через великий ритуал?
У Чжу Юаня наконец появилось немного свободного времени. Сяо Хэ полностью взял на себя управление уездом Даньсянь: объезжал деревни, оказывал помощь народу, восстанавливал порядок и экономику. Он был полон энергии и энтузиазма.
Его друг Сяо Хэй Ин, по характеру ему близкий и общительный, за обедом сразился в боевых искусствах с братьями и уже через час стал их закадычным другом.
Действительно, когда люди схожи духом, даже короткое знакомство не помеха для дружбы.
Только Чаншэн не отходил от Чжу Юаня. Он смотрел, как старший берёт красное и белое просо, внимательно его осматривает и щупает, явно что-то обдумывая.
— Старший, у нас кончились деньги, — вздохнул он.
С тех пор как вчера днём Сяо Хэ присягнул и сразу получил полномочия распоряжаться финансами, Чаншэн боялся, что тот снова придёт к нему. Ведь каждый раз это означало одно — нужны деньги. От одной мысли об этом у него сердце сжималось.
Чжу Юань, глядя на его страдальческое лицо, держащееся за грудь, только голову ломал:
«Неужели я тогда спятил, когда назначил его управляющим финансами?..»
«Знал бы так — не стал бы!»
— Чаншэн, — сказал он, — награбленное у народа богатство должно быть возвращено народу. Разве не так?
http://bllate.org/book/7168/677340
Готово:
