Но, глядя на всё более исхудавшую жену и сына, он чувствовал лишь горечь и бессилие. Всё это — из-за собственной беспомощности.
Именно в этот миг раздался стук в дверь. Пришли. Каждый месяц в последний день они приходили вовремя, чтобы собрать поборы. Только в этот день днём торговли не вели.
Он поспешно сдвинул две доски у входа, боясь, что те, если им взбредёт в голову недовольство, тут же воспользуются случаем, чтобы поднять плату.
Погодите… А этот разве тот самый? Он незнаком. Да ещё и юноша.
Ли Шисы смотрел на бывшего владельца пирожковой — тот, кажется, сильно осунулся и постарел. Ли Шисы был озадачен.
«Верно, ведь тогда я стоял сзади. Пирожки купил старший, так что, наверное, вы уже забыли».
— Господин Бао, надеюсь, вы в добром здравии, — сказал Чжу Юань, отступив в сторону, чтобы Дуань Шэн и остальные могли выйти вперёд.
Эти парни… Раньше они ходили в лохмотьях, а теперь одеты аккуратно и опрятно. Всего месяц прошёл, а перемены просто поразительны!
Единственное, что осталось неизменным, — это взгляд юноши впереди.
Ведь тогда, отдав пирожок, он потом несколько дней жалел об этом. И даже сейчас, возможно, не решился бы на то же самое.
Чжу Юань, услышав честное признание господина Бао, невольно усмехнулся.
«Когда преуспеваешь — помогай всему миру, когда бедствуешь — заботься лишь о себе». Разве это не достойная традиция?
— Капля доброты требует источника благодарности. Неважно, как обстоят дела сейчас, но тот пирожок, что вы подарили, — это факт. С сегодняшнего дня ваша лавка больше не будет платить никаких поборов.
Сказав это, Чжу Юань сложил руки в поклоне и с лёгкой улыбкой ушёл.
Ли Шисы, в последнюю очередь, строго и подробно что-то объяснил стоявшему рядом Чжан Шуню, после чего поспешил догнать старшего.
Только теперь господин Бао заметил: тот самый мужчина, что перед юношей заискивающе улыбался, — в аккуратной причёске и в новой одежде… Разве это не третий по счёту из банды Хуан Лаоды?
Он иногда появлялся здесь, и все в округе его знали. По крайней мере, впечатление он производил куда лучше, чем подлый Одноглазый.
Чжан Шунь тут же шагнул вперёд и выдавил улыбку, от которой самому бы стало тошно.
*
Во внутренних покоях госпожа Бао нервно прижимала к себе сына, ожидая.
Мальчик уже привык — каждый месяц в этот день он сидел совершенно тихо и неподвижно.
Лишь когда послышались шаги, супруга наконец перевела дух.
Она откинула занавеску и увидела, что муж стоит как остолбеневший. Неужели поборы снова подняли? От его унылого вида мальчику стало страшно.
Услышав, как жена, сдерживая слёзы, утешает сына, он наконец пришёл в себя.
— Супруга! Нас спасли! Нас спасли! Ха-ха-ха…
Он подхватил сына и начал кружить его от радости, ничуть не скрывая своего восторга.
Прошло добрых полчаса, прежде чем он успокоился и рассказал обо всём. Госпожа Бао немедленно сложила руки и искренне вознесла молитвы: «Благодарю тебя, Гуаньинь-бодхисаттву, и всех небесных богов! Да благословят они наших благодетелей долголетием и удачей!»
Автор говорит: «Ради ежедневных двух глав прошу ангелов одарить меня питательной жидкостью!»
Как и предполагал Чжу Юань, в этом месяце поборы не были переданы ни на монету — неважно, как именно Чжан Шунь объяснил это городской страже.
Закончив дело, Чжан Шунь с поклонами и сутулой спиной доложил Шестому. Тот кивнул, но, уже отворачиваясь, будто невзначай бросил:
— Впредь не надо так унижаться. Докладывай, как есть, без этого раболепия.
Старший, хоть и кажется холодным, но если ты чётко и хорошо выполняешь порученное — он тебя никогда не обидит. Вот и всё, что тебе нужно понять.
Шестой, скользнув взглядом по растерянному виду Чжан Шуня, вошёл во внутренний зал.
«Ах, старший слишком строг ко всем, кроме нас. Ладно, раз он играет чёрную роль, нам придётся быть белыми», — подумал он с усмешкой.
Войдя внутрь, он увидел, как старший весело беседует с товарищами на собрании. Увидев эту картину, уголки его губ сами собой приподнялись.
Тинъюй, заметив его довольный вид, тут же поддразнила:
— Похоже, наш ловкач отлично справился? Ты так доволен!
Он хмыкнул, сел напротив Пятого и ухмыльнулся.
Пятый сверкнул глазами:
— Ты что, решил придержать язык?
Шестой закатил глаза: ну не может он хоть разок подразнить товарищей?
— Городская стража пригрозила, — начал он наконец, — что если в следующем месяце деньги не поступят, то в уезде Даньсянь им места не найдётся.
Братья, как по уговору, начали подмигивать и кривляться. Чжу Юань же сидел наверху, не меняя выражения лица.
Он знал: уездный начальник купил свою должность и теперь стремился выжать из неё максимум. Согласно разведке, у городской стражи не было месячного жалованья — они жили исключительно на эти поборы.
При этой мысли Чжу Юань щёлкнул пальцами. Все тут же перестали шутить и обратили на него внимание.
— Месяца достаточно, чтобы начать вербовку.
Он сложил пальцы обеих рук, оперев подбородок на переплетённые кисти. Такое движение явно говорило: у старшего прекрасное настроение.
Только Чаншэн на мгновение замер с пером в руке, но тут же сделал вид, что ничего не произошло, и аккуратно записал всё в журнал.
После уничтожения Хуан Лаоды они, по тому же принципу, взяли под контроль весь центральный рынок уезда. Публично распускали ложные слухи, но на самом деле всё уже давно управлялось Пятым и Шестым. Пока же информация передавалась через Чжан Шуня.
*
Перед крупяной лавкой выстроилась длинная очередь грузчиков. Они были полуголые, спины покрывал пот, мышцы напряжены, а плечи покрыты грубой мозолью.
Грубые мешки натирали кожу до крови, но они не обращали внимания — всё равно кожа у них толстая. Один из них крикнул наверх:
— Давай ещё один!
Все двигались чётко и слаженно; слышались лишь тяжёлые шаги и хриплое дыхание.
Хозяин лавки потирал руки, глядя на склад с зерном — это же белые серебряные слитки! Он приказал слуге вывесить новую деревянную табличку с ценами.
Грузчик мельком взглянул и увидел: цены снова поднялись.
От неожиданности он чуть не уронил мешок на плече, но вовремя присел, удержав груз. Фух! Если бы упало — не только работу потерял бы, но и жизнь, пожалуй, пришлось бы отдать.
Вечером хозяин, вздыхая, сказал:
— Времена всё труднее…
С неохотой отсчитав два сухих хлебца из отрубей, он добавил:
— Где ещё найдёшь такого щедрого хозяина?
Люди уныло переступали через вонючую канаву и, возвращаясь домой, машинально бросали взгляд на пустой деревянный навес рядом. В памяти всплывало первое знакомство с тем юношей.
Уголки их ртов, опущенные вниз, словно по ошибке, приподнялись.
На следующее утро их внезапно разбудил звон колокола.
«Что случилось?» — выбежав на улицу, они услышали ещё более громкий звук.
*
Чжу Юань завтракал. Чаншэн доложил: приняли всего двести крепких мужчин.
По всему уезду Даньсянь разнеслась весть, и остались лишь старики да слуги из домов знати.
Чжу Юань хлёбнул рисовой похлёбки и откусил кунжутную лепёшку.
По сравнению с ним остальные ели ещё более неотёсанно.
Но старший говорил: «Настоящему мужчине свойственно есть жадно. Зачем тут изображать барышню и жевать медленно?»
Чжу Юань всегда заканчивал первым — в прошлой жизни во время заданий нельзя было терять ни секунды; он и сейчас ел так, будто готов был просто влить еду в горло.
Достав тонкую льняную салфетку — единственную дорогую вещь при нём, — он вытер рот.
Кайсюань был вторым, а Чаншэн и Тинъюй закончили почти одновременно. Заметив, что все смотрят на него, Чаншэн поперхнулся.
Старший похлопал его по спине, Кайсюань подал воды, а остальные братья хором спросили:
— Ты в порядке?
Когда дыхание восстановилось, Чаншэн закатил глаза: «Опять я последний!»
*
На грузовом дворе грузчики, следуя указаниям юношей, стояли неподвижно, заложив руки за спину.
Ранним утром те кричали: «Кто вступит — будет сыт три раза в день!»
Честно говоря, никто не верил. Такие условия — для таких, как они, низших существ? Невероятно.
Но они всё равно пришли. Солнце поднималось всё выше, животы урчали от голода, но никто не шелохнулся.
Когда Чжу Юань и его товарищи появились, перед ними предстала именно такая картина.
Каждый мужчина был цвета тёмной меди, тело покрывали плотные, выпуклые мышцы — результат тяжелейшего физического труда.
Это отличалось от мышц воинов: у Чжу Юаня и его братьев мускулатура была более гибкой, позволяя мгновенно высвобождать взрывную силу и обладать выносливостью.
Ли Ба подбежал с докладом:
— Уже полтора часа строго выполняют приказ. Ни один не задал вопроса. Отличный материал для солдат!
Как и говорил старший: «Если таковы грузчики, то какими же будут солдаты из южных канатчиков?»
Хотя они и не видели их, но если сказал старший — значит, так и есть.
Чжу Юань одобрительно кивнул. Сильные тела, твёрдая воля — командную работу ещё предстоит наладить.
— Чтобы создать собственную армию, нужно заложить прочный фундамент. Сейчас они — просто упрямые новички. Но после нескольких сражений станут ветеранами, а потом уже сами смогут развивать отряды. Это будет легко.
Юань Кайсюань, Чжан Чаншэн и остальные внимательно слушали каждое слово старшего.
Приближалась эпоха хаоса. Их сила должна расти как можно быстрее. Если ждать, пока начнётся всеобщая смута, будет слишком поздно.
В завершение Чжу Юань посмотрел каждому в глаза и тихо сказал:
— И помните, братья: вы должны держать армию под своим полным контролем. Я доверяю только вам.
Он знал: власть рождается из ствола ружья. С самого начала их было пятеро. Потом, в деревне Ланьшань, к ним присоединились ещё одиннадцать, доверившись последней воле старосты. Связь между ними была нерушимой!
Чжу Юань всегда учил их быть не просто воинами, а полководцами. Ведь в древности не было средств связи. На расстоянии тысяч ли они должны будут сами принимать решения и командовать армией, опираясь лишь на собственный ум и стратегию.
*
Чжу Юань подошёл ближе. Чаншэн опередил его, схватил медный колокол и громко ударил:
— Дун!
— Внимание! — крикнул он.
Все, кто до этого изо всех сил держался, теперь сконцентрировались.
Чжу Юань внимательно оглядел каждого, запоминая лица. Заметив среди них несколько знакомых, он едва заметно улыбнулся.
— Меня зовут Чжу Юань — Чжу, как киноварь, Юань — как далёкие дали. С сегодняшнего дня я вас кормлю, а вы служите мне верой и правдой.
Ах да, впредь зовите меня Главнокомандующим.
С такими людьми, как они, надо говорить прямо.
Увидев, как старший — нет, Главнокомандующий — величественно закончил речь, Кайсюань, Чаншэн и остальные по очереди представились.
Простота и краткость вступительных слов не вызвали у новобранцев головокружения — наоборот, они ясно запомнили внешность каждого офицера.
Завтрак принесли десять человек на носилках. От еды шёл насыщенный аромат.
Здесь было удобное транспортное сообщение, всё было организовано заранее. Чаншэн уже позаботился обо всём: деньги тратились на собственных солдат, пусть и с болью в сердце.
Деревянные бадьи расставили в ряд.
Чжу Юань и его товарищи заметили: хотя новобранцы и старались не смотреть, их животы и носы выдавали истину.
Чаншэн усмехнулся — их реакция превзошла все ожидания.
Чжу Юань громко скомандовал:
— Распуск!
Сто человек, выстроившись в десять рядов, пошли по очереди, дисциплина уже въелась в кости.
Сначала — чистые миски и палочки, потом — горячие лепёшки из смеси злаков, каша из тех же злаков и овощи, тушёные в бульоне с толстым слоем жира сверху.
Чжу Юань заметил, что они просто стоят с мисками, не решаясь брать еду.
— Вы что, не голодны? Берите! — недоумевал Шестой.
Один из них робко спросил:
— Это… правда для нас? Мы — ничтожные рабы, не заслуживаем такой еды. Дайте нам отрубные лепёшки — и то спасибо.
Чжу Юань не знал, злиться ему или горевать. Он подошёл и рявкнул:
— Да вы что, совсем обнаглели?! Что я только что сказал? Я вас кормлю — а вы мне служите до последнего! Неужели не понимаете по-человечески?!
После этого окрика они мгновенно зачерпнули еду и начали жадно есть.
К счастью, всё уже было остужено до тёплого состояния.
Автор говорит: «Сегодня у нас базарный день, поэтому текста получилось меньше обычного. Завтра компенсирую!»
На твёрдой земле все сидели, поджав ноги. Чжу Юань кратко объяснял товарищам основные принципы командования в будущем.
Первое и самое главное: впредь все должны быть равны. Никаких продвижений по личной симпатии — только за боевые заслуги.
http://bllate.org/book/7168/677336
Готово:
