Старшие вдруг привели их прямо к игорному дому. У входа толпились полуголые бородачи с саблями за поясом, а вокруг явного главаря собралась целая свита.
И тут какой-то незнакомый юнец, ведя за собой отряд подростков, бесцеремонно шагнул внутрь. Стоявшие у дверей остолбенели — а затем мрачно и решительно двинулись следом.
Откуда взялись эти зелёные мальчишки, чтобы заявиться сюда? Если бы не то, что Хуан Лаода ещё не появился, они бы уже отправили людей к его любовницам — но те сказали, будто он у них не бывал. Теперь их терзало подозрение: а вдруг соперники его убрали, и эти юнцы собираются захватить власть и собрать новую банду?
Ситуация зашла в тупик — никто не признавал авторитета другого.
Именно в этот момент Чжу Юань вошёл внутрь вместе со своими парнями.
Зловоние ударило в нос, и внезапная темнота заставила Чаншэна и остальных прищуриться. Внутри стояло несколько грязных столов, заваленных в беспорядке: кости, домино и прочее разбросано повсюду. Чжу Юань бросил лишь мимолётный взгляд и сразу понял: здесь явно что-то нечисто. В таких мелких притонах почти всегда используют кости, залитые ртутью.
Только в крупных игорных домах работают настоящие мастера, способные по звуку определить исход броска. Десять игр — девять проигрышей, и уж слишком много здесь всяких хитростей.
Кстати, в прошлой жизни, выполняя задание, он подружился с одним «богом азарта» и даже кое-чему у него научился.
Там всё было роскошно: золото, драгоценности, красавицы, джентльмены и миллионеры шныряли туда-сюда, вино и шампанское лились рекой — сплошное безумие и роскошь.
Ах да, вино… это ведь тоже может сработать!
*
Войдя во внутренний зал, они увидели, как какой-то ничем не примечательный парень нагло уселся на кресло, обитое тигровой шкурой. В воздухе тут же повисла угроза.
Чаншэн, играя кинжалом в руке, холодно усмехнулся и подал знак глазами.
Один из юношей за его спиной немедленно бросил чёрный свёрток прямо перед ногами собравшихся.
Те инстинктивно отпрянули на несколько шагов назад, лица их потемнели — это была всего лишь осторожность.
Первым поднял свёрток одноглазый громила с напряжёнными мышцами — явно не из робких. Чжу Юань бросил на него второй взгляд.
Свёрток был завязан живым узлом, и внутри, похоже, лежало что-то круглое.
«Бум, бум», — покатилось по полу, и только тогда бандиты разинули рты от изумления. Это же… это же… сам Хуан Лаода?!
Одноглазый, потрясённый до глубины души, выронил голову из рук.
Мелькнула убийственная злоба, и в зале воцарилась ледяная тишина.
Голова была аккуратно отрублена, лицо не искажено гримасой, лишь в мёртвых, безжизненных глазах застыли недоумение и неприятие. От этого зрелища даже в жаркий июньский день у всех по спине пробежал холодный пот.
Они дрожали, сжимали кулаки и хотели закричать, что это подделка, но язык будто прилип к нёбу.
Чаншэн взял у подручного чашку чая и первым почтительно поднёс её старшему.
— Старший, мы раздобыли отличный чай, братья заварили немного.
Чжу Юань взял чашку, открыл и, почувствовав тонкий аромат, сразу понял: это намного лучше их обычного грубого настоя.
Увидев, что старший пьёт, остальные тут же залпом осушили свои чашки и с наслаждением причмокнули губами — вкусно!
Но Чжу Юань, глядя на то, как они глотают чай, будто простые скоты, почувствовал раздражение. Вчерашнее удовлетворение мгновенно испарилось.
Похоже, им ещё многому предстоит научиться.
Заметив их самоуверенные, победоносные лица, одноглазый ожесточился. Эти юнцы думают, что, убив Хуан Лаода какими-то подлыми методами, смогут захватить всю власть? Да они просто наивны!
Чжу Юань почувствовал убийственный намёк. Рука одноглазого дрогнула — и в тот же миг Чжу Юань метнул в него чашку, попав точно в голову, а следом метнул дротик прямо в его единственный глаз.
— А-а-а!.. — завопил тот в агонии.
Его крик заставил остальных, уже тайком тянущихся к оружию, броситься вперёд с откровенной яростью, охваченные жаждой наживы.
Чаншэн ловко нырнул под удар, метнул снаряд и в ту же секунду схватил свисток на шее и громко дунул.
В тесноте численное превосходство не работало: передние бились с несколькими противниками, остальные могли нападать только по очереди. Двачуб попытался увести своих людей и сбежать — никто не ожидал, что эти юноши окажутся такими мастерами боевых искусств.
Это было не убийство — их просто использовали как живые мишени для тренировки!
Они кричали: «Вперёд! Вперёд!», но незаметно подавали своим знаки — чем громче крик, тем дальше отступали назад.
Но тут же снаружи ворвались другие юноши с длинными шестами, острия которых были заострены и покрыты тёмными пятнами засохшей крови — это было не для показухи.
Разумные люди в трудную минуту не упрямствуются. Бандиты немедленно послушно бросили оружие и, присев, обхватили головы руками.
*
После боя юноши тщательно отмыли кровь во внутреннем зале, заодно прибрав и главный зал.
Тем временем Чаншэн во дворе записывал всё, что рассказывал худощавый бандит по прозвищу Двачуб, настоящее имя — Чжан Шунь, третий человек в банде Хуан Лаода. С каждым новым фактом глаза Чаншэна всё больше загорались.
Хотя Хуан Лаода контролировал лишь две улицы на восточной окраине Четвёртого квартала, его доходы были внушительны: вымогательство с лавок, содержание проституток, бордели, игорные дома — всё вместе приносило более ста пятидесяти лянов серебра в месяц.
Плюс доход от продажи газет — ещё сорок пять лянов ежемесячно, не считая оборота магазинов. При мысли об этом пальцы Чаншэна застучали по клавиатуре: «так-так-так!».
Чжу Юань с интересом наблюдал за ним, не замечая, как его товарищи тихонько хихикают за спиной.
Этот скупой всё глубже погружается в мир денег!
— Старший, отныне наш ежемесячный чистый доход составит почти двести шестьдесят лянов серебра, — тихо прошептал Чаншэн ему на ухо.
Чжу Юань ясно чувствовал, как тот сдерживает восторг.
Этот парень не жадничает по отношению к нему самому — когда Чжу Юань просит что-то купить, деньги выдаются без колебаний. Просто в глазах всегда мелькает тень сожаления…
От этого Чжу Юаню даже неловко становится.
Подожди-ка… Это я трачу деньги, а мне неловко? Да что за ерунда?
*
На коленях перед ними стоял тот самый Двачуб. Его настоящее имя — Чжан Шунь. Когда-то, не выдержав нищеты, он сделал татуировку, побрил голову и выбрал себе экстравагантную причёску, став третьим человеком у Хуан Лаода.
Вторым был тот самый одноглазый, которого уже похоронили — не стоит и вспоминать.
Чжан Шунь склонил голову, думая о том, как юноши, даже из внешнего круга, так спокойно закапывали трупы. А уж тот, кто восседал наверху, окружённый подобно звёздам вокруг луны… Когда в Даньчэне появился такой демон?
«Я умру… Жена, сын…» — мелькнуло в голове. Все его любовницы вдруг стёрлись из памяти.
«Господи, сохрани меня! Если я выживу, больше никогда не буду изменять — буду заботиться только о семье!»
Чаншэн, закончив записи, взглянул на старшего. Тот кивнул: «Он больше не нужен. Разберись с ним».
Атмосфера мгновенно сгустилась. Чжан Шунь, почувствовав это, начал биться лбом о твёрдую землю. Через пару ударов на лбу выступила кровь, и в воздухе запахло мочой.
Тинъюй нахмурилась, в глазах мелькнуло раздражение.
Кайсюань и остальные, напротив, даже не дрогнули. Чжу Юань почесал подбородок: «Шестидесятипроцентные поборы со стороны городской стражи — это проблема».
Эти стражники не заботятся, кто контролирует район — лишь бы деньги капали. Но Чжу Юань как раз не собирался платить.
Правила в игорных домах тоже надо менять. Такие грязные места не годятся для его братьев-воинов — это позорит их руки. Недопустимо!
Он бросил знак одному из подручных. Тот мгновенно всё понял.
Ли Ба быстро вошёл во внутренний зал, подозвал одного из братьев, что-то шепнул ему на ухо и вернулся.
Через мгновение он втащил мужчину, который только что вытирал пол тряпкой в главном зале. Тот был бледен как смерть и не смел поднять глаз.
«Неужели завтра годовщина моей смерти?» — думал он в ужасе.
Горло пересохло, и он начал бормотать бессвязные молитвы всем богам подряд: «Будда, все святые, я всего лишь ничтожество, просто выполнял приказы!» — пока Ли Ба не рявкнул: «Заткнись!» — и тот мгновенно замолк, как мышь.
Пятый, уловив намёк старшего, мгновенно сообразил: он приказал своим людям заткнуть рот Чжан Шуню и начал допрашивать.
Подручный Чжан Шуня оказался настоящим подонком: ради спасения собственной шкуры он выдал всё без остатка. Жадность до жизни сверху довела его до полного падения духом снизу.
Чжан Шунь, прижатый к земле и не способный издать ни звука, с ненавистью смотрел на предателя.
Он всегда считал, что относился к своим людям лучше всех. Но тот даже не колеблясь продал его! Это охладило его сердце окончательно.
Гораздо больнее, чем проиграть в бою и быть убитым одним словом этого демона, была ненависть к этому предателю, лишённому совести.
Чжу Юань наблюдал за этим спектаклем и думал: «Людское сердце действительно странная штука!»
Он слушал, как предатель выкладывает даже количество встреч Чжан Шуня с его любовницами — ничего не утаил.
Чжан Шунь уже смирился с судьбой. Как только ему вынули тряпку изо рта, первое, что он сказал, было: «Можно ли перед смертью самому расправиться с этой тварью?»
Чжу Юань подумал: «Этот Чжан Шунь ещё не совсем испорчен. Он щедр к семье, подручным и даже любовницам — хоть и бандит, но совесть у него есть».
Самое яркое доказательство — он пытался увести своих людей при бегстве. Конечно, хотел сохранить силы, но это простительно.
*
В полдень Чжан Шунь всё ещё сидел во дворе, ошеломлённый. Земля под ним промокла от пота.
Жгучее солнце проникало сквозь кожу, будто высушивая его досуха. Цикады на дереве не умолкали ни на секунду.
В голове снова и снова крутилась сцена утреннего кошмара.
Едва его развязали, он, боясь, что демон передумает, сам задушил своего бывшего подручного.
А потом, глядя сквозь контровой свет, он не мог разглядеть лица этого демона — лишь взгляд, полный презрения, будто смотрел на жалкого таракана: холодный, безразличный, бездонный.
— Обрежь число своих людей. Ты понимаешь, что я имею в виду. А вся грязная работа — охрана игорных домов и прочих точек — теперь твоя зона ответственности.
— Помни: твоя жизнь больше не в твоих руках.
Он даже не угрожал ножом, как Хуан Лаода, и не брал в заложники семью. Всё время вопросы задавали его люди, а перед уходом демон бросил всего одну фразу.
Это было похоже на то, как божество смотрит на муравья… Нет, даже хуже — он просто мусор.
Но он жив! Он жив! Да, ради этой жизни он готов на всё!
*
К вечеру в грузовом дворе Чжу Юань обучал своих людей, одновременно выслушивая доклады.
Утреннюю тренировку пропустили — значит, после обеда наверстаем. Боевые навыки нельзя запускать ни на миг.
Днём Чжан Шунь избавился от нескольких подручных — тех, кто особенно издевался над людьми. Раньше их ценили за жестокость и решимость, но теперь он просто отравил их.
На прощальном пиру, под видом угощения.
Чаншэн, ухмыляясь, заметил:
— Теперь понятно, почему этот Двачуб стал третьим, хотя в бою он гораздо слабее одноглазого.
Кайсюань спокойно ответил:
— Те, кто не гнушаются средствами, часто живут дольше тех, кто полагается на поддержку сильных.
Чаншэн и остальные тут же одобрительно подняли большие пальцы.
Юань Кайсюань знал, что не блещет умом, поэтому каждую ночь усердно читал книги. Он мало говорил, но каждое его слово было метким, как стрела.
Чжу Юань думал, что если Кайсюань продолжит в том же духе, он достигнет новых высот глубины и проницательности.
Чаншэн же был полной противоположностью: он обожал, когда его недооценивали, и постоянно сыпал шутками и глупостями.
Шестой пошутил:
— Такие гибкие люди, как он, идеально подходят для обмана этих старых лис из городской стражи.
— А ведь и правда! — рассмеялись все.
*
Хозяин пекарни уже приготовил месячную плату за «защиту». Дела идут всё хуже, а поборы растут. Неужели старинная семейная лавка, которую предки создавали поколениями, погибнет при нём?
Его пирожки на пару в Даньчэне считаются одними из лучших, но в эти времена разгула несчастья и хаоса просто не дают жить!
— Муж, может, попросим этих людей? — подошла жена, и слёзы потекли по её щекам.
Он тут же зажал ей рот рукой. А вдруг как раз сейчас появятся бандиты и услышат?
http://bllate.org/book/7168/677335
Готово:
