Чжу Юань заметил, что главари, которые должны были держаться до конца, с самого начала боя пустились в бегство. Чаншэн же заранее засел с людьми в переулке — и всех их поочерёдно связали, как мешки.
То же самое произошло на Восточной Первой улице: там даже не успели показаться, как Кайсюань со своей командой уже окружил их с двух сторон.
Беглецов-нищих не трогали — ловили только главарей. И всего за полчаса победа была одержана так же легко, как осенний ветер сметает опавшие листья.
Всех пленных привели обратно в закрытую лавку «Рёбрышки», ставшую их новым штабом — гораздо лучше прежнего Храма Лисы.
К тому же денег теперь было куда больше. Утром Чаншэн ещё сетовал, что в казне осталось лишь четыре ляна серебра, а теперь в один миг получили почти сорок! От такой радости он прищурился и заулыбался во весь рот.
Его довольная физиономия вызвала у товарищей ещё больше веселья, чем сама победа. Смех и шутки заполнили маленькую лавку.
*
Месяц пролетел незаметно. Жители уезда Даньсянь даже не сразу поняли, когда исчезли надоевшие нищие. На их месте появились чистенькие и живые подростки, откуда-то взявшиеся словно из ниоткуда.
Ещё до того, как они подходили, по улицам разносился звонкий выкрик: «Газеты! Газеты!» — каждый день чуть ли не к полудню.
На главной улице уже стояли студенты, нетерпеливо ждавшие, чтобы первыми схватить свежий выпуск.
Деньги текли рекой — так быстро, что просто глаза разбегались. Но все знали: за этим стоит кто-то серьёзный, поэтому ограничивались любопытством.
Именно это и имел в виду Чжу Юань, говоря о честном заработке.
Газета состояла из трёх разделов. Первый — рассказы Пу Сунлина из «Ляочжайских записок о странных явлениях»: истории о прекрасных духах и бедных студентах, которым после встречи с ними улыбалась судьба — высокие должности и богатство.
Второй раздел — реклама. Например, подробное описание местных ресторанов: «белоснежные блюда, насыщенный бульон, во рту остаётся слюнки». Сначала это задумывалось просто как способ раскрутить собственные заведения, но вскоре умные торговцы сами начали приходить с предложениями разместить рекламу.
Третий раздел — городские анекдоты и бытовые истории.
Они сняли типографию и запустили круглосуточную печать.
Сначала Чжу Юань думал зарабатывать на богатых дамах — ведь с них легче всего стрясти деньги. Но, выросши в армии и всю жизнь носив камуфляж, он ничего не понимал ни в косметике, ни в женской одежде. Пришлось выбрать вторую по богатству группу — студентов.
Те, кто мог позволить себе учиться, были из обеспеченных семей. Газета стоила всего три монетки — дешевле обеда на уличной лавке.
Эффект превзошёл все ожидания. Народу были интересны сказки про духов, а студенты мечтали: «Ах, если бы это было правдой!» — представляя себе покорных девушек-виноградинок и прекрасных лисиц. Правда, жаловались, что выпускают всего по одной главе в день, да ещё и обрывают на самом интересном — душа из тела выскакивает!
*
Вскоре Чжу Юань заметил, что после успеха их газеты на улицах появились другие издания.
Он специально купил одну — написано явно студентами, но результат был плачевный. Прочитав один выпуск, он даже не захотел брать следующий: никакого сюжета, никакой логики.
Там всё сводилось к одному: герой получает деньги, силу, красоту и ещё сестёр духов в придачу к наложницам. Конечно, это то, о чём мечтают многие читатели…
Но ведь у такого «героя» вообще нет достоинств! Почему духи должны на него внимание обращать?
Вспомнилось детство: после каждой тренировки он читал книги. Теперь понял — мать была права, говоря: «Нужно не только быть лучшим в бою, но и уметь говорить красиво, быть образованным — только так проявляется истинное благородство!»
За месяц они не только укрепили контроль над Восточной Четвёртой улицей, но и захватили южные, северные и западные районы. Теперь вся периферия уезда Даньсянь была под властью Чжу Юаня.
Помимо доходов от «грязных» дел, одна только продажа газет приносила около полутора тысяч медяков в день — почти точно по расчётам.
С деньгами пришла уверенность, и изменения в нищих были налицо.
Те, кто недавно заходил робко и сгорбившись, уже через два-три дня смотрели прямо и решительно.
Из тысячи подростков отсеяли около тридцати — слишком слабых от рождения — и ещё пятьдесят с явными увечьями. Их направили на печать газет и управление тридцатью с лишним лавками.
Остальные девятьсот юношей начали превращаться в настоящих воинов и заняли половину склада.
А вокруг толпились ещё десятки ребятишек, пришедших просто поглазеть.
*
Вечером, во дворе за «Рёбрышками», двое парней — первый слева и первый справа — пристально смотрели на предводителя.
Чжу Юань сразу понял: раньше всё планировал он сам, а теперь они сами рвутся вперёд. Ведь уверенность рождается из внутренней силы.
— Старший, позволь мне возглавить операцию! — заговорили одновременно Чаншэн и Кайсюань.
Поводом послужила газета. Как и ожидалось, все последовавшие за ними издания провалились.
Недавно в округе стали замечать неуклюжих шпионов и бандитов — стало ясно: на этот лакомый кусок зарятся другие.
Вернее, недооценили их.
— На этот раз сделаем так: устроим показательную расправу. Я пойду за вами, но вмешиваться не стану. Кайсюань, Чаншэн — действуйте вместе. Посмотрю, как вы справитесь впервые без моей помощи.
Женщина, с которой встречался Хуан Лаода, жила в обычном доме на Восточной Второй улице, хотя сам он проживал на Восточной Первой. Видимо, ему нравилось острое чувство «жены дома — любовницы на стороне».
Увидев, как товарищи завистливо смотрят на Чаншэна и Кайсюаня, Чжу Юань серьёзно добавил:
— Знаю, у каждого из вас теперь по семьдесят пять подчинённых вместо прежних восьми. Но у этого Хуана — настоящие головорезы. Даже к любовнице он берёт с собой шестерых мастеров боевых искусств. Не стоит их недооценивать.
Лицо Чаншэна сразу стало сосредоточенным:
— Старший, будь спокоен. В стратегии — пренебрегаем, в тактике — уважаем. Я возьму с собой только восемь старых товарищей.
Юань Кайсюань тоже кивнул, хмуро и уверенно.
Чжу Юань еле сдержал улыбку. Он знал: Чаншэн внешне всегда беззаботен, но внутри — ясный, как родник. А Кайсюань и вовсе человек немногих слов, но каждое его решение взвешено.
— Удачи вам.
Старший всегда так верил в них… Хотя, конечно, это создавало давление. Ну, почти.
В полночь прохладный ночной ветерок и стрекотание сверчков словно играли в унисон. Небо, будто чувствуя их намерения, озарялось лишь лунным светом; звёзды мерцали тускло.
Юноши в чёрном, с жаждой в глазах, бесшумно перелезали через стены или скользили по теням.
Чжу Юань и Дабяо держались на расстоянии, наблюдая за ходом операции.
Кайсюань и его команда затаились у одного входа в переулок, Чаншэн — у другого. Все стояли неподвижно, как статуи.
Старший говорил: полночь — не самое глубокое время сна. Люди крепче всего спят между часом и тремя ночи.
Луна чуть сместилась — настал нужный момент.
Чаншэн кивнул одному из юношей позади себя.
Тот в ответ посмотрел с решимостью: «Капитан, не подведу!»
*
Охранники у двери, прислонившись к столбам, спали, разинув рты и даже пуская слюни. Во сне им снились красавицы: «Не убегай, милая, я иду!»
Внезапно раздался громкий стук в дверь.
Стук становился всё настойчивее. Охранники нахмурились, ворча проснулись и начали ругаться последними словами. Но когда стук не прекратился, один из них зло выкрикнул:
— Кто там, чёрт побери? Если нет дела — готовься умирать!
Юноша у двери услышал приближающиеся шаги и понял: подозрений нет.
Он визгливо закричал, передразнивая женщину:
— Беда! Где Хуан Лаода? В казино пожар! Все бегут тушить, а меня самого быстроногого послали известить!
Охранники мгновенно протрезвели. Сердца замерли.
— Как начался пожар? — спросили они.
— Не знаю! — всхлипнул юноша за дверью.
Казино было важнейшим источником дохода. Охранники тут же побежали будить хозяина. Вскоре в комнате зажгся фонарь.
Хуан Лаода вышел наружу, держа в руке короткую рубашку и фонарь. Он был голый по пояс, но лицо выражало скорее раздражение, чем тревогу. Охранники успокоились.
— А тот, кто стучал, где?
— Наверное, уже убежал помогать тушить.
Хуан мысленно всё просчитал: «Кто-то из врагов подстроил пожар. Если убытки велики — завтра соберу людей и устрою им разнос».
Жаль, что силы и влияние у них слабее — не проглотить их целиком.
Пока он размышлял, один из охранников открыл дверь — и вдруг пошатнулся назад. Хуан инстинктивно подхватил его.
Фонарь упал к ногам, и в его свете он увидел: у подчинённого на шее — кровавая дыра, глаза полны ужаса и мольбы. Через мгновение взгляд стал мёртвым, рука безжизненно повисла, окровавленная до локтя. Ни крика, ни стона — человек умер мгновенно.
Это была ловушка. Даже пожар, скорее всего, выдумка.
Вокруг уже стояли чёрные фигуры в масках. По росту — подростки, но в глазах — ледяная решимость.
Он ведь поставил своих шпионов за всеми, кто претендует на территорию. Как так получилось, что никто не предупредил?
Последняя мысль мелькнула: «Как же не хочется умирать…»
*
Чжу Юань наблюдал, как Чаншэн заранее отправил шестерых к задней двери. Когда передняя распахнулась, пятеро юношей — один на коленях, другой стоял, третий согнулся, четвёртый прижался к стене — одновременно метнули копья с железными наконечниками. Движение было стремительным и точным, как у змей, вырывающихся из темноты.
В суматохе Кайсюань одним движением перерезал горло Хуану. Голова покатилась по земле.
Голое тело было белым, как тесто, без единого шрама — совсем не похоже на бандита.
«Рождённый в опасностях, погибает в покое», — подумал Чжу Юань.
— Никогда не становитесь таким, как он. Запомните это навсегда, — тихо, нарочно хриплым голосом произнёс он.
Сравнивая эту акцию — быструю, как молния, — с первой, когда они ещё дрожали и путались, Чжу Юань почувствовал лёгкую гордость.
Кайсюань указал на дом. Юноша, который стучал в дверь и умел менять голос, грозно крикнул внутрь:
— Это дело между кланами! Молчите — и вам ничего не будет!
Внутри воцарилась тишина. Подростки, пришедшие с заднего двора, с сожалением переглянулись.
Они заранее приготовили тряпки, чтобы завернуть голову Хуана. Тело же изрубили топором до состояния фарша и закопали во дворе — теперь точно никто не найдёт.
Уходя, Чаншэн даже вежливо прикрыл за собой дверь.
*
На рассвете, закончив военную зарядку и делая отжимания на одном пальце, Чжу Юань смотрел, как солнце встаёт над горизонтом.
После возвращения прошлой ночью они ещё полчаса обсуждали детали, и только потом легли спать. Но сегодня утром Чаншэн и Кайсюань еле сдерживали торжествующие ухмылки.
Чжу Юань усмехнулся: «Эти ребята уже не хвастаются — это уже большой прогресс».
Хотя в них ещё чувствовалась юношеская задорность. И это хорошо. Потому что со временем, когда привыкаешь ко всему, даже самые яркие эмоции гаснут. Вот как у него сейчас.
Чем больше у тебя возможностей выжить — тем спокойнее ты становишься.
После утренней тренировки он съел три лепёшки из смеси злаков, выпил несколько мисок супа из тестяных комочков и доел фруктами. Старший сказал: теперь денег хватает, можно покупать сладости и закуски.
Раньше об этом даже мечтать не смели. Ли Шиши осторожно выкопал ямку и закопал туда яблочную сердцевину: «Вдруг вырастет яблоня?»
Ли Шиэр рядом закатил глаза: «Сколько раз повторять? Лучше молись нашим молодым яблоням, грушам, персикам и сливам во дворе — пусть быстрее растут и обильно плодоносят!»
Капитан хлопнул в ладоши — все мгновенно выстроились. После переклички и команд «Смирно!», «Отставить!» ребята ждали дальнейших указаний. Обычно их вели на склад, но сегодня вышел сам Чжу Юань.
— Сегодня особое задание, — объявил он серьёзно.
Отряд зашагал чётким строем, держа в руках деревянные копья. Железные уже есть, но старший, видимо, так решил не зря.
— Смирно! Отставить! Равняйсь! Смирно! Ждать приказа.
http://bllate.org/book/7168/677334
Готово:
