Глядя на измеренных нищих ребятишек, которые всё ещё валялись тут же и время от времени щипали себя, чтобы убедиться, не снится ли всё это, Чжу Юань про себя усмехнулся: «Да уж, совсем ничего не осталось! Хотя в этом возрасте и правда растут как на дрожжах…» — но руки его не прекращали записывать данные.
— В будущем не придётся мерить каждого по отдельности. Лучше делать одежду чуть побольше — так в самый раз.
«И ведь голова у старшего — просто дар небес! — подумал он. — Когда Чаншэн впервые мне об этом сказал, я ещё подумал, что шутит. Как же стыдно стало…»
У этих сотни с лишним сирот не было имён. На вопрос «Как тебя зовут?» все отвечали одно и то же: «Раньше нас только „собачьими выродками“ и звали». Разве это имя?
Лицо старшего помрачнело — он вспомнил вчерашний допрос этих тварей о том, кто за ними стоит. Тогда он был осторожен и позволил слышать разговор лишь немногим из ближайших. И теперь понятно: покровители у них действительно высокопоставленные.
Но страха больше нет.
Чжу Юань наблюдал, как Дачао и другие, следуя его указаниям, изготовили жетоны. Скоро на них напишут номера, раздадут — и можно формировать отряды.
*
Во дворе юноши, хоть и в тех же лохмотьях, что и вчера, но с чистыми лицами, стояли стройными рядами. Военная стойка у них пока хромала, но после наставлений товарищей уже начинала приобретать хоть какой-то вид.
— Считайтесь! — скомандовал Чжу Юань.
Те, кто стоял ближе к началу, отвечали чётко, но чем дальше — тем больше запинок. И неудивительно: хоть он с Ли Чаншэном и проговаривали цифры по нескольку раз, сразу всё не запомнить.
— Раз, два… восемьдесят девять, девяносто, девяносто один… сто пятнадцать.
Последний парень, глядя на свой жетон, с сомнением произнёс: «Это, наверное, сто пятнадцать?»
Чжу Юань явственно почувствовал, как стоявшие за его спиной старые товарищи с трудом сдерживают смех, хотя сами выглядели предельно серьёзно.
На этот раз они получили не только средства и территорию, но и самое главное — этих 115 юношей. Люди — вот что важнее всего.
— Отлично! — сказал Чжу Юань. — Запомните раз и навсегда: в любых обстоятельствах ваш номер — это ваше имя и ваше достоинство.
Он сделал паузу, затем добавил уже мягче:
— Хотя в обычной жизни, конечно, можете звать друг друга как угодно.
В армии номера — самый простой, надёжный и безопасный способ обращения.
Ещё в самом начале Чжу Бяо настоял, чтобы трое — он сам, Чжу Юань и Ли Чаншэн — всегда охраняли старшего. Остальные четырнадцать товарищей должны были командовать отрядами по восемь человек. Из 115 получалось ровно по восемь на командира, плюс трое в запасе. Этих троих — самых сообразительных и самых храбрых прошлой ночью — Чжу Юань оставил Ли Чаншэну в помощь и для его же защиты.
Все наблюдали, как старший без малейшего колебания распределяет людей, и привычно чувствовали себя ничтожествами рядом с ним.
Ли Чаншэн тем временем что-то считал, вздыхая про себя: «Видимо, мне ещё многому учиться…»
Увидев его уныние, Чжу Юань вдруг вспомнил: ведь он так и не научил их таблице умножения!
«Всё время было не до этого…» — подумал он с досадой.
За Чжу Юанем, направлявшимся в дом, последовали Ли Чаншэн и трое напряжённых юношей — учить таблицу умножения.
Как только старший скрылся из виду, во дворе началась настоящая «война за людей» — тут уж о вежливости никто не думал.
Чаншэн смотрел, как его младшая сестра Тинъюй, торжествующе скорчив рожицу, уводит к себе очередного новичка. Теперь у неё ровно восемь человек.
Раньше, хоть он и был капитаном, все были равны и слушались только старшего.
Но с сегодняшнего дня всё изменится. Теперь каждый будет самостоятельно командовать своим отрядом, набирать людей. Пока что восемь человек, но в будущем — восемьдесят, восемьсот… И тогда она станет настоящим генералом!
Не в силах больше сдерживаться, Чаншэн бросился хватать оставшихся новобранцев.
Внутри дома Чжу Юань уже вывел на бумаге таблицу умножения и протянул её остолбеневшему Ли Чаншэну. Тот почтительно принял листок — и получил подзатыльник.
— Это и есть обучение, — пояснил Чжу Юань.
Увидев недоверие на лице ученика, он лишь вздохнул.
*
Первым делом после формирования отрядов оказалось не драка, как ожидал Чаншэн, а уборка склада.
Сначала новички растерянно метались, не зная, с чего начать, но вскоре уже работали с заметной сноровкой. Чжу Юань одобрительно кивнул.
Он знал: только совместное выполнение задачи способно стереть первоначальную настороженность между незнакомцами и заложить основу настоящего товарищества.
При этой мысли ему пришла в голову отличная идея.
После уборки их одежда, и без того грязная, стала ещё хуже. Простояв положенное время в строевой стойке, старший объявил:
— Сейчас сыграем в игру.
Он забрался на возвышение и велел:
— Я упаду спиной назад. Вы должны меня поймать.
«Да это же смертельно опасно! — подумали все. — А если не успеют?»
Но Чжу Юань уже скомандовал: двое рядов юношей встали лицом друг к другу, крепко сцепив руки, образуя живую сетку. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым.
Увидев это, Чжу Юань улыбнулся и первым шагнул к краю.
— Старший, подожди! Дай мне первому! — закричал Дабяо.
— Я верю вам, — спокойно ответил Чжу Юань, глядя ему прямо в глаза. — Вы точно меня поймаете.
В его взгляде читалось: «Не мешайте мне».
Стоявшие внизу стали ещё напряжённее, но в то же время почувствовали прилив решимости: «Да, мы справимся!»
И действительно — всё прошло гладко. Старший, раскинув руки, лежал на переплетённых ладонях своих товарищей, улыбаясь во весь рот.
— На поле боя ты сражаешься лицом к врагу, а спину твою прикрывают братья. Вот что такое боевое братство!
Он видел, как новобранцы задумчиво переглядываются. Для сирот, никогда не знавших семьи, эти слова звучали особенно сильно.
Один за другим они поднимались на возвышение, закрывали глаза и отдавались во власть мгновенного падения. Страх был, но, открыв глаза и увидев над собой улыбающиеся лица товарищей, испытывали нечто невыразимое.
— Старший, эта игра кажется простой, но… не знаю, как сказать… она потрясающая! Надо играть в неё каждый день! — первым выкрикнул Чаншэн.
Кайсюань и остальные энергично закивали.
Чжу Юань ничего не ответил — лишь поднял большой палец.
Они переглянулись и, смеясь, бросились в очередь. Видно, игра им очень понравилась.
*
Чжу Юань разрешил им играть минут десять, после чего объявил бойцовские состязания.
В итоге до самого конца без поражений дошли только Чаншэн и Кайсюань.
Остальные скрежетали зубами и корчили рожи. Чжу Юань прокашлялся, давая понять, что пора успокоиться.
— Вне — единый кулак, внутри — здоровое соперничество. Так и должно быть.
Новобранцы, ещё минуту назад веселившиеся, теперь смотрели с вызовом. Победители гордо выпячивали грудь, проигравшие — клялись отыграться в следующий раз.
Подходило время обеда. Чжу Юань нарочно повёл их через главную улицу. Флаги развевались над лавками, торговцы зазывали покупателей, прохожие в разноцветной одежде сновали туда-сюда, дети плакали, из чайхань доносилась музыка, а рассказчик вдруг хлопнул по столу колотушкой…
Раньше они ходили по этим местам, опустив головы, выпрашивая подаяние, и никогда не замечали, каким оживлённым и ярким может быть город.
Чжу Юань видел их растерянные взгляды и вздыхал про себя: «Как же так? Вы родились здесь, а смотрите на всё, будто впервые…»
Когда они вернулись, многие юноши крепко сжимали губы, но крупные слёзы всё равно катились по щекам и падали на землю.
— Отныне наши глаза смотрят только вперёд! — заявил Чаншэн, пытаясь разрядить обстановку.
— А вверх нельзя? — подхватил кто-то.
Мрачная атмосфера мгновенно рассеялась.
Склад находился в районе, где жили средние горожане — владельцы небольших лавок: кузнецы, кондитеры, продавцы готовой еды, портные, торговцы хозяйственными товарами… Мелкие частные заведения, конечно, не сравнить с богатыми магазинами на главных улицах, но жизнь у них была куда лучше, чем у бедняков.
Днём Чжу Юань с товарищами приходил сюда на тренировки. Возможно, из-за скуки древних детей, уже со второго дня вокруг стало собираться всё больше малышей.
Все были одеты по-деревенски: короткие рукава, аккуратные косички или пучки на голове, простая, но чистая одежда с заплатками, тканые туфли, а некоторые даже в светлой тонкой конопляной ткани.
Они с восторгом наблюдали, как большие ребята сражаются внутри белых кругов — тот, кто выходит за пределы, проигрывает. Откуда взялись эти парни, дети не знали, но это ничуть не мешало им превратить склад во второй дом.
Родители, занятые делами, радовались, что дети перестали цепляться и шуметь. Увидев, куда те исчезают до самого полудня, взрослые на следующий день потихоньку последовали за ними.
Убедившись, что всё в порядке — ребята выглядят порядочными и дисциплинированными, — родители спокойно отпускали детей.
Жарким летом распорядок был строгим: подъём на заре, утренняя зарядка, завтрак, затем — на склад. Там из глиняного горшка вытягивали деревянные жетоны: у кого совпадут номера — те и сражаются. Победа решалась честно, без подлостей.
Старший строго запретил целиком запрещённые приёмы: ковырять в глаза, бить ниже пояса и прочие подлости. После обеда, когда солнце палило нещадно, все занимались письмом. Вечером отряды по очереди прочёсывали улицы Даньчэна, собирая информацию.
Ночью, под руководством старшего, они отрабатывали тактику и методы ведения скрытых боёв, используя стены и переулки. Иногда им попадались воришки — такие встречи неизбежны. Тогда они нарочно издавали странные звуки, пугая преступников до полусмерти.
Для новых сирот такая жизнь казалась раем.
Иногда их посылали за покупками — идти по улице с высоко поднятой головой, не боясь презрения, ругани или пинков… Не нужно больше съёживаться в комок.
За такую жизнь, дарованную старшим, они обязаны становиться сильнее — чтобы защитить её.
*
Уже на вторую ночь после набора Чжу Юань с Чаншэном, Кайсюанем и ещё семью товарищами тайно отправился «довести дело до конца».
Пришлось признать: эти подонки, разбогатев, сразу же бежали к проституткам. Хорошо, что потомства не оставили — меньше хлопот.
В этом мире много умных людей: большинство укрытий уже оказались пусты.
Через три дня, получив подкрепление в виде новобранцев, Чжу Юань открыто бросил вызов главарям Восточной Второй улицы.
Их штаб располагался в небольшой столовой, специализирующейся на супе из косточек. Бизнес шёл неплохо.
Доходы банды складывались не только из подаяний нищих, но и из прибыли нескольких таких заведений.
«Ну и умники!» — хотелось поаплодировать, но, увы, они были отъявленными мерзавцами.
К удивлению Чжу Юаня, Восточная Вторая улица, получив вызов, вместо того чтобы готовиться к бою, тайно отправила посланцев на Восточную Первую.
Разведчики под номерами 101 и 102, переодетые нищими, поочерёдно следили за ними, а 103 и 104 быстро вернулись с докладом. На совещании Чжу Юань и его товарищи переглянулись — и расхохотались.
— Сам Бог велел! Хотели действовать поодиночке, а они сами лезут в объятия!
В назначенный час, в сумерках, они прибыли на место встречи.
Разведка уже доложила, что площадка подготовлена, но всё равно всех на миг поразила её чистота и порядок.
«Не бойтесь, — думали противники. — Это же просто мальчишки, которым повезло одержать победу благодаря внезапности. Сейчас мы их окружим с тыла — и дело в шляпе! Жаль только, что Восточные Третья и Четвёртая улицы не достанутся нам обоим…»
Они стояли вразвалку, как вдруг вдалеке послышался ровный, мерный топот — «пух-пух-пух».
Из-за поворота медленным бегом выскочила группа юношей в одинаковой одежде. Подойдя ближе, стало видно: их взгляды холодны и сосредоточены, на голенях перемотаны тканые повязки. Всё это производило жутковатое впечатление.
*
Действительно жутковатое. До самой смерти они так и не пришли в себя.
Когда противник бросился в атаку всем скопом, лица юношей даже не дрогнули. Раздалась команда:
— Поднять копья!
— Колоть!
Их люди падали, как скошенная пшеница.
Глядя на широко раскрытые, полные недоверия глаза тех, с кем они делили хлеб и воду, бандиты наконец поняли: они испугались.
http://bllate.org/book/7168/677333
Готово:
