Тот, кто раньше смотрел на них свысока, унижая и гнетя, теперь перед их благодетелем бьётся лбом в землю, лишь бы сохранить свою никчёмную шкуру.
Юноша был того же возраста, что и они: черты лица резкие, внешность ничем не примечательная — разве что пронзительные, живые глаза сразу цепляли внимание.
Но ведь он такой сильный! Просто невероятно! А движения его парней… От одного воспоминания сердце горячо забилось.
Чжу Юань и не подозревал, что невольно обрёл себе сотню преданных последователей.
Чаншэн взглянул на старшего — и в душе усмехнулся: понял.
Стоит тому, кто затыкал рот жертве, хоть на миг замешкаться или не кивнуть — и нож уже вонзится без промедления.
*
Через четверть часа Чаншэн принёс записку со всей собранной информацией и протянул её старшему.
Бумага для черновиков из Храма Лисы такая тонкая, что всё написанное спереди просвечивает на обороте. Ну ничего — скоро у них будет всё.
«Улица Грязной Жижи» — так прозвали этот район местные чиновники.
Жители, конечно, так её не называли, но от этого на душе всё равно было тяжело. Поэтому территорию делили просто: на четыре части — восточную, западную, южную и северную, по четыре улицы в каждой.
Сегодняшний захват Храма Лисы дал им контроль над Восточной Третьей и Восточной Четвёртой улицами — центром всех нищих детей, самых низких из низких.
В отличие от Хуан Лаоды, что собирал поборы с чайных, игорных домов и борделей, они были явно на два уровня ниже.
Вспомнив сегодняшних вышибал за спиной у того главаря, Чжу Юань понял: вот настоящие закалённые бойцы, на руках у которых кровь.
Возможно, когда-то и сам Хуан Лаода пробился наверх благодаря своей жестокости, но сегодня от него не исходило никакой опасности.
Глядя на его раздутое брюхо, было ясно: годы пьянства, разврата и жадности полностью его размягчили.
Пролистывая записи о других уличных авторитетах, Чжу Юань был весьма доволен.
Парни, видя довольную улыбку своего старшего, тоже почесали затылки и глуповато заулыбались.
— Смирно! Равняйсь! — Он сложил руки за спиной и строго оглядел каждого. Те инстинктивно выпрямились.
Чжу Юань начал с похвалы:
— Вы отлично справились. Действовали слаженно, хладнокровно, проявили командный дух. Прекрасно, просто великолепно! Пусть даже были какие-то недочёты — они не портят общего впечатления.
Он заметил, как дрожат их руки, как они стараются сохранять спокойствие, но взгляд всё выдаёт.
«Вы ещё не научились идеально скрывать эмоции», — с лёгкой усмешкой подумал он.
— Отлично, братья! И впредь так держать. Но помните одно: даже лев, охотясь на зайца, выкладывается на полную!
Слушая вдохновляющую речь и видя одобрение в глазах старшего, юноши чувствовали, как их уважение к нему растёт с каждой минутой, превращаясь в почти божественное преклонение.
Он действительно считает нашу жизнь бесценной. Внезапно один из них подумал: «А ведь стоило оставить двоих у двери — на случай, если кто-то выскочит, — и сразу прикончить».
«Хорошо, после того как закопаем трупы, на собрании отряда обязательно скажу об этом», — решил Ли Ба.
Сегодня повезло: нищие дети плотно окружили место, не дав никому сбежать.
Старший ведь говорил: ошибиться один раз — не беда, но повторить ту же ошибку — уже глупость.
*
Во время часа Хай старик с колотушкой, хрипло выкрикивая время, медленно удалился.
Храм уже был идеально прибран, а во дворе свежевскопанная земля образовала новые насыпи.
На столе, где раньше кидали игральные кости, теперь лежали монеты, отражая мерцающий свет свечи.
Всего лишь с двух последних улиц да с кошельков поверженных главарей набралось почти десять лянов серебра.
Десять лянов! За один лян можно прокормить семью из четырёх человек целый год впрок!
Чжу Юань прикинул: если при расцвете Великой Чэнь население достигало пятидесяти миллионов, то после шести лет жестокого правления императора осталось не более десяти миллионов. В таком маленьком Даньчэне, скорее всего, живёт не больше двух тысяч человек.
Хотя цены на зерно, масло, соль и другие продукты взлетели, сами деньги стали куда весомее. Всё это стало возможным благодаря тому, что южная провинция Цзяннань оставалась последним островком спокойствия.
Глядя на блестящие глаза своих товарищей и ошеломлённые лица нищих детей, Чжу Юань понял: они, вероятно, впервые видят столько денег сразу.
— Хе-хе, — не удержался он, глядя на их глуповатые рожицы. — Выглядите совсем как дети.
Шестнадцать юношей опомнились и увидели, что старший смотрит только на них, совершенно не обращая внимания на деньги на столе. Им стало неловко.
Как же так? Такое позорное поведение! После стольких месяцев рядом со старшим, когда они старались быть надёжными и серьёзными, — и вот такое унижение! А вдруг теперь он перестанет им доверять?
— Пап-пап! — Чжу Юань в ужасе отпрянул, увидев, как все начали хлестать себя по щекам.
На их лицах уже проступали красные следы ногтей. Кожа за последнее время посветлела, и отметины выглядели особенно ярко.
— Старший! Деньги — что навоз! Больше никогда не опозорим вас!
Как только Кайсюань и Чаншэн договорили, все остальные решительно кивнули.
— Эй, нет, подождите! Я же не… — Чжу Юань растерялся и не знал, что сказать.
— Деньги не всесильны, но без денег и шагу не ступить. Главное — любить богатство по-честному и держаться прямо, — пояснил он.
Когда они были нищими, даже одной монетки в руках не держали. Те главари отбирали всё без зазрения совести и совершенно не заботились, голодают ли дети или дерутся за объедки с собаками.
Нищие вдалеке так и рвались броситься вперёд и поцеловать эти монеты, но всё происходящее заставило их впервые почувствовать: если следовать за таким старшим, пусть даже без денег, но с куском хлеба — они будут счастливы.
— Умоляю, благодетель, возьми нас к себе!
Чжу Юань как раз думал, как потратить эти деньги: завтра с самого утра переодеть всех этих ребятишек и накормить досыта.
Хотя добыча досталась в бою, она была заработана их жизнями, и он всё равно собирался принять их в отряд.
Он уже хотел спросить: «Хотите ли вы следовать за мной?» — как вдруг все разом упали на колени и стали кланяться, умоляя взять их к себе.
Чжу Юань на секунду опешил: «Вот это да! Только подумал — и сразу исполнилось».
— Быстро вставайте! Отныне вы — мои люди. Никаких пустых слов. Одно обещание: всю жизнь буду защищать вас.
И ещё одно: с этого момента вы обязаны быть честными людьми. Если не на задании — никакого воровства, обмана и прочих подлостей!
Он говорил строго.
Эти парни, конечно, были не ангелы, но теперь у них появится руководство. Под влиянием товарищей и дисциплины в отряде они обязательно изменятся, станут новыми людьми.
Глядя в тёплые глаза благодетеля, нищие впервые испытали чувство, которого никогда не знали, — и не смогли сдержать слёз.
*
В ту ночь все спали как убитые, свободно раскинувшись по Храму Лисы.
Те, кто нес ночную вахту, были бодры и свежи.
Чжу Юань проснулся рано утром и, увидев их состояние, обрадовался.
Ночью Чаншэн и другие во сне бормотали: «Старший, теперь мы тоже станем важными людьми! Хе-хе, завтра купи себе красивую одежду!» — и что-то ещё непонятное, от чего сами хихикали.
«Фу, эти сорванцы! Вы обо мне думаете, а я разве не о вас?»
Изношенные тряпки, которые не отстирываются никакой водой, пора менять. Их можно пустить на тряпки для обмотки ног или древков копий. Нужно также подготовить тёплую одежду и одеяла на осень и зиму.
Чжу Юань перечислял всё по порядку, а Чаншэн аккуратно записывал. Теперь людей стало больше, сила растёт — всё должно быть чётко организовано.
Раньше он учился писать, чертя палочкой на земле, а теперь, много практикуясь на бумаге, быстро прогрессировал. Старший даже сказал, что у него «огромные успехи».
От этой мысли Ли Чаншэн радостно улыбнулся.
— С сегодняшнего дня ты не только писарь, но и управляющий хозяйством. Тяжело тебе будет, Чаншэн, но люди растут именно в таких испытаниях. Я верю в тебя.
На самом деле Ли Чаншэн давно чувствовал: хоть он и не отстаёт в боевых искусствах, всё же уступает даже Тинъюй.
Старший однажды сказал: «У каждого есть свои сильные и слабые стороны. В бою ты не лучший, но в знаниях и уме — первый среди братьев. Это и есть твоё преимущество».
Ощутив тяжесть новой ответственности на плечах, он уверенно ответил:
— Старший, будь спокоен! Я не просто сделаю всё хорошо — я обязательно справлюсь!
Чжу Юань смотрел, как тот чётко отдал честь, и отметил про себя: «Парень уже начинает проявлять характер».
Действительно, все братья жадно впитывают всё, что помогает расти.
*
Едва проснувшись, братья сами повели нищих на тренировку.
— Не бойтесь, просто идите за нами. Через пару дней всё освоите! — весело кричали Кайсюань и Чаншэн, беря всё на себя.
«Эти хитрецы, — усмехнулся про себя Чжу Юань. — Уже учатся завоёвывать сердца».
Через полчаса Чаншэн, явно страдая, вернулся с Тринадцатым и Четырнадцатым, неся завтрак — разваристую кашу.
Если бы не слова старшего — «Сегодня небольшая победа, нужно угостить братьев по-настоящему», — он бы, наверное, купил гораздо меньше. Сам того не замечая, он уже начал становиться скуповатым.
Нищие, бегавшие полчаса за ними, теперь тяжело дышали, еле держались на ногах. «Раньше же гонялись за нами — и ничего! Почему сейчас так тяжело?» — думали они, теряя последние силы.
Чаншэн, глядя на их бледные, мокрые от пота лица, толкнул Кайсюаня в бок:
— Хватит. Пора возвращаться. Этого «урока» достаточно.
Их собственные тренировки давно стали лёгкими, но, увидев презрение в глазах новичков, они решили устроить проверку.
Кайсюань молча усмехнулся, а Тинъюй закатила глаза, но промолчала. Ведь самые первые братья — те, кто пришёл ещё в деревню Ли, — были самыми преданными и близкими.
Старый глава деревни когда-то оказал услугу старшему, да и Чаншэн с товарищами проявили себя.
Теперь перед ними сто новичков. Сколько из них выдержит отбор?
Старший сказал: чтобы вступить в Революционную армию, нужно соответствовать стандартам. Из таких, максимум двадцать пройдут.
*
— Ого!
Видя их раскрытые от изумления рты, Чжу Юань и остальные радостно рассмеялись.
— Старший, опять сюрприз?
На трёх столах дымились горячие блюда: белоснежная, мягкая каша; золотистые, жирные пончики; кунжутные лепёшки; высокие стопки булочек и пирожков с начинкой. В воздухе стоял сладкий, манящий аромат.
Ещё вчера в Храме Лисы воняло мочой и грязью, а теперь… невозможно устоять!
— Новый день — новая жизнь! — заявил Чжу Юань, умалчивая, что сам вымыл всё водой. Впрочем, никто и не догадался.
— Ешьте!
Все смотрели на него, сидевшего во главе стола. Тогда он взял пирожок, и остальные, урча, набросились на еду.
— Ешьте сколько хотите!
Чаншэн, жуя, с тоской наблюдал, как еда стремительно исчезает. «Ох, больно смотреть…» — подумал он и вдруг вспомнил: почему старший утром настоял купить еды ровно на полляна серебра?
Автор говорит: Пожалуйста, добавьте мой раздел в избранное! Спасибо всем! Спасибо ангелочкам, которые поддержали меня между 31 мая 2020, 21:19:58 и 1 июня 2020, 16:11:26, отправив «бомбы» или питательные растворы!
Спасибо за питательный раствор:
Чжао Анна — 5 бутылок.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Насытившись, Чжу Юань повёл братьев гулять по двору, чтобы переварить пищу и обсудить дальнейшие планы.
Чаще всего он стремился развивать в каждом способность самостоятельно мыслить, а не просто слепо выполнять приказы.
Обстановка на поле боя меняется мгновенно. Главное — добиться победы с минимальными потерями, каким бы ни был путь.
Юноши крепко запомнили эти слова старшего.
Нужно находить свои сильные стороны и развивать их.
Например, два капитана — Чаншэн и Кайсюань, постоянно соревнующиеся между собой: один мастер хитроумных уловок и нестандартных решений, другой — стратег широкого масштаба, предпочитающий надёжность и стабильность. Оба по-своему сильны.
Как они будут командовать отрядами в будущем?
Тинъюй, сопровождаемая несколькими сообразительными нищими детьми, методично измеряла рост каждого.
http://bllate.org/book/7168/677332
Готово:
