Закрыв лицо свадебным покрывалом — занятие вовсе не из приятных: ничего не видно и невозможно понять, что происходит вокруг. Когда толпа заголосила в унисон, звук получился поистине внушительный и в очередной раз заставил зевак замереть на месте.
Ли Цици почувствовала, что происходящее, возможно, отличается от того, что она ожидала, и решила просто стоять у дверей, опершись на руки свах, не двигаясь.
На мгновение все собравшиеся у дома Ли уставились на эту сцену, ожидая, что же сделают жених и невеста дальше.
Родные Ли молчали. Гости тоже не проронили ни слова. Люди, пришедшие с женихом, также хранили молчание. Все просто смотрели друг на друга.
Церемониймейстер скорчил кислую мину, забыв даже о боли в ушибленном заде после падения. Его мысли будто вылетели из головы, и все обычные благопожелания и ритуальные фразы словно испарились. Только спустя долгое время он наконец пробормотал, заикаясь:
— Жених прибыл, чтобы увезти невесту во дворец!
Едва эти слова сорвались с его губ, как кто-то наконец заговорил. И этим кем-то оказался сам жених этого дня.
— Подойди!
Всего два коротких слова.
Две свахи, поддерживавшие Ли Цици, были на самом деле телохранителями, назначенными Цзя Санем для её охраны. Они находились рядом с ней весь день. Уловив спокойный взгляд своего господина, они немедленно опустили глаза и, не теряя времени, повели Ли Цици вниз по ступеням перед домом Ли прямо к коню своего повелителя.
Ли Цици стала ещё более подозрительной. По всем известным ей свадебным обычаям, сейчас её должны были бы пригласить сесть в свадебные носилки. Но всё шло явно не так, как должно. В следующий миг она почувствовала, как её тело легко поднялось в воздух — кто-то обхватил её за талию. Движение было таким стремительным, что у неё закружилась голова. Когда же она пришла в себя, то уже сидела верхом на коне, прижатая спиной к высокому и крепкому телу. Тепло этого тела даже сквозь одежду передавалось ей.
От резкого движения уголок покрывала слегка сдвинулся, и через образовавшуюся щель она увидела, как все гости и слуги у дома Ли остолбенели от изумления — их лица выражали полное недоумение.
«Разве так встречают невесту?» — подумала она. Ей казалось, что подобным образом действуют лишь горные бандиты, похищающие девушек верхом на конях. Неужели Янь Ван вообще не готовился к свадьбе? Может, он даже не заказал свадебные носилки и прочие необходимые вещи?
Возможно, он сам относится к этому браку без должного уважения и поэтому не потрудился устроить всё как следует?
Пока Ли Цици размышляла о носилках, другие, знавшие репутацию «живого Янь-вана», думали совсем иное. Этот строгий чиновник Янь, как говорили, терпеть не мог чужих прикосновений. А сегодня он не только сам усадил невесту к себе на коня, но и крепко прижал её к себе! Неужели даже такого сурового человека сразила красота этой девушки? Неужели он действительно влюблён в старшую дочь рода Ли и торопится увезти её домой?
Некоторые даже подумали: если бы жених чуть сильнее дернул невесту, покрывало бы сползло, и тогда все смогли бы увидеть, насколько прекрасна эта девушка, раз сумела околдовать самого Янь-вана!
— Приветствуем госпожу! Пусть она возвращается во дворец для свадебного обряда! — хором воскликнули девяносто девять стражников Цзиньи, увидев, что дочь рода Ли уже надёжно устроена на коне своего господина.
Их голоса прозвучали так громко, что почти заглушили музыку свадебного оркестра.
Янь Ван больше не обращал внимания ни на кого. Он слегка подтянул поводья, плотнее прижал Ли Цици к себе, пришпорил коня — и огромный чёрный скакун рванул в сторону Аньянского маркизата, поднимая за собой клубы пыли.
Увидев, что их господин ускакал с невестой, девяносто девять стражников Цзиньи немедленно развернули коней и последовали за ним, оставив всех остальных в полном замешательстве.
Родственникам Ли пришлось несладко. Согласно свадебным обычаям того времени, семья невесты должна была отправить приданое в дом жениха. Обычно жених приезжал с пышными свадебными носилками, а за процессией следовала свита с приданым.
Но теперь жених просто вскочил на коня с невестой и исчез, а за ним умчались и все его люди. Приданое же так и осталось лежать во дворе дома Ли.
В итоге родственники, ответственные за доставку приданого, вынуждены были медленно и без особого энтузиазма отправиться в Аньянский маркизат под аккомпанемент затихающей свадебной музыки.
Сегодня был день свадьбы главы стражи Цзиньи, господина Яня, и новость об этом давно разнеслась по городу. Окна ресторанов вдоль всего маршрута от дома Ли до маркизата были заранее сняты богатыми семьями, чтобы наблюдать за зрелищем.
Обычные горожане не церемонились и просто собрались на улицах, где, по слухам, должна была проехать свадебная процессия. Однако вместо пышных носилок они увидели лишь одного мужчину в алой мантии стражника Цзиньи, мчащегося на великолепном чёрном коне. На его руках смутно угадывалась фигура в красном — и всё это мелькнуло, как молния.
Прежде чем толпа успела опомниться, за ним проскакала целая сотня стражников Цзиньи на высоких конях. Для любого жителя столицы стража Цзиньи всегда была символом страха и опасности — встречи с ними обычно не сулили ничего хорошего.
Поэтому, завидев эту группу «богов-убийц», люди поспешно расступились, освобождая дорогу. Более пугливые родители даже прижимали к себе детей, пряча их за спинами.
Но дети, как всегда, любили шум и движение и не понимали взрослого страха. Увидев яркие одежды и величественный вид всадников, некоторые из них радостно закричали:
— Как красиво! Как здорово!
Взрослые тут же оглядывались по сторонам и зажимали детям рты.
Стражники же спешили нагнать своего господина и не обращали внимания на толпу. Большинство из них не были теми, кто специально искал поводы для беспорядков среди простых людей. Поэтому они, не сворачивая глаз, проскакали мимо, оставляя за собой лишь стук копыт.
Когда отряд скрылся из виду, многие всё ещё не могли прийти в себя и начали перешёптываться между собой. Некоторые особенно наблюдательные горожане задумчиво спросили:
— Эй, парень, сегодня сразу столько стражников Цзиньи вышло на улицы... Не случилось ли чего в императорском дворце? Кто-то снова попал в немилость?
— Ничего подобного не слышал! — ответили остальные, качая головами.
— Ладно, давайте лучше ждать жениха и невесту.
Разведать ничего не удалось, да и кто знает — вдруг среди зевак есть шпионы стражи? Лучше помолчать.
— Кстати, вы разглядели, кто был на том коне? — спросил кто-то, ведь конь мчался слишком быстро, и лица всадника никто толком не увидел.
— Да уж больно похоже на кого-то... — заметил другой.
— Если ты не знаешь, откуда мне знать? Давай лучше ждать носилки, — проворчал сосед, уставший от вопросов.
Так толпа продолжала ждать и ждать. Прошло уже около получаса, когда наконец вдалеке донеслись звуки свадебной музыки. Все вытянули шеи, словно лебеди, ожидая появления свадебной процессии.
Но когда музыка приблизилась, люди осмотрелись — вверх, вниз, влево, вправо — и так и не нашли свадебных носилок. Соответственно, не было и жениха.
— Что это за процессия? — недоумённо спросил один, толкнув локтём соседа. — Похоже на свиту с приданым, но где же сами молодожёны?
— Сам иди спроси! — буркнул тот, тоже растерянный.
И пока длинная вереница людей с приданым медленно удалялась, толпа всё больше гадала, куда же делись жених и невеста, а не сколько сундуков составляло приданое.
Между тем в доме Ли после ухода свадебной свиты осталось мало людей — зрелище закончилось, и гости начали расходиться.
— Ваше высочество... нам тоже пора возвращаться, — предложил Сяо Луцзы. Раз уж всё интересное уже произошло, он считал, что императору небезопасно оставаться за пределами дворца.
— Хорошо, — согласился император Циньнин, поднимаясь с места. Время и правда поджимало.
Он собрался уходить вместе с толпой, но вдруг остановился и указал в сторону двух юношей:
— Сяо Луцзы, взгляни-ка туда. Разве этот человек не кажется тебе знакомым?
— Действительно, очень похож, — прищурился Сяо Луцзы и добавил: — Ваше высочество, он похож на императрицу.
— Как? Разве она не больна? Ведь уже месяц находится на лечении.
— Но, ваше высочество, даже если они очень похожи, настоящая императрица сейчас во дворце. Как она может быть здесь?
— А почему нет? Если мы можем быть здесь, почему ей нельзя?
— Тогда... что делать? — Сяо Луцзы хлопнул себя по лбу. И правда, почему бы и нет?
— Пойдём за ними, — решил император, не в силах отвести взгляд от лица в толпе.
— Но, ваше высочество, это опасно! Мы же можем узнать правду, вернувшись во дворец. А если сейчас последуем за ней, а у неё окажутся злые намерения?
— Глупости! Разве при такой толпе кто-то осмелится напасть на меня открыто? — возразил император, хотя в душе немного занервничал. В двух своих прошлых жизнях он именно так и погиб — от рук убийц, напавших в самый обычный солнечный день.
Однако теперь он чувствовал себя в безопасности: ведь судьба ещё не подошла к тому дню, когда он должен умереть. До тех пор он будет невредим — если Янь-ван назначил ему умереть в третьей страже ночи, он ни за что не умрёт в первой!
— Лучше пусть господин Сюй и господин Су отведут вас обратно, а я сам прослежу за ней, — предложил Сяо Луцзы.
— С твоими способностями? Да ты и шагу не сделаешь незамеченным. Забудь об этом, — презрительно отмахнулся император.
Во второй жизни он умер не только от стрелы убийцы, но и потому, что императрица подкупила его придворных слуг. Те подмешивали в его любимые благовония яд, отчего здоровье императора постепенно ухудшалось, и в конце концов он не смог увернуться от смертельного удара.
Хотя он никогда не был образцом здоровья, в юности он всё же занимался боевыми искусствами и был довольно крепким. Но за шесть лет правления его тело слабело с каждым днём, особенно в последний год — малейшая простуда приковывала его к постели. Он искренне думал, что болен какой-то неизлечимой болезнью, которую врачи просто не могут диагностировать.
Лишь в третьей жизни он начал расследование и случайно обнаружил рецепт того самого благовония. Тогда-то и выяснилось, что всё это время за его спиной стояла императрица. Она была дочерью маркиза Чэндэ — представительницей одного из самых влиятельных родов империи.
Он никогда не выделял её особой любовью, но как законную супругу всегда относился с должным уважением и даже оказывал милости её семье. Поэтому он никак не мог понять, зачем она пошла на такое. Когда правда всплыла, императрица предпочла отравиться сама.
А в четвёртой жизни он узнал истинную причину: императрица никогда не хотела выходить замуж за него. У неё был возлюбленный, и его смерть, как оказалось, была связана с императором.
Когда он узнал об этом, ему стало обидно. Ведь из нескольких кандидатур на роль императрицы он выбрал именно её — и семья Чэндэ сама согласилась на этот брак. Так почему же теперь вся вина ложится на него?
http://bllate.org/book/7133/674985
Готово:
