Если бы он заранее знал, что императрица Сюй вышла замуж против своей воли, он тогда уговорил бы род Сюй отпустить её — пусть сошлась с тем, кого любит. Но даже сейчас он всё ещё не знал, кто же на самом деле её любовник.
Император Циньнин всегда считал себя человеком не злым и не жестоким, да и развратником он тоже не был. Неужели именно потому, что он недостаточно плох, женщины во дворце так и не смогли отдать ему свои сердца?
Возможно, из-за воспоминаний о прошлых жизнях в этой жизни он, будь то из упрямства или просто из усталости, не хотел ничего менять. Раз императрица всё равно выбрала путь во дворец — пусть идёт.
Ему было неприятно, и он предпочёл холодное игнорирование: они встречались только на официальных церемониях, в остальное время вовсе не общались. По дворцу поползли слухи, что императрица потеряла милость императора.
Даже когда эти слухи доходили до него, он не обращал на них внимания. Хотя приближённые настойчиво призывали его обзавестись наследником, он оставался равнодушным: ведь он знал, что в предыдущих жизнях за все шесть лет своего правления — вплоть до убийства — он так и не оставил после себя ни одного ребёнка, даже дочери.
В третьей жизни он был даже неплохим правителем, и придворные особенно громко требовали наследника. Он тоже не хотел, чтобы после его смерти трон остался без преемника, и потому наполнил гарем множеством наложниц. В итоге лишь одна из них забеременела и родила сына. Некоторое время он искренне верил, что у него наконец-то есть наследник, и лелеял этого ребёнка как зеницу ока, даже повысив статус матери.
Но незадолго до своей гибели он случайно подслушал разговор этой наложницы со своей доверенной служанкой. Оказалось, что его драгоценный единственный сын — вовсе не его родной ребёнок, а плод хитрой интриги наложницы.
Хотя правда потрясла и возмутила его, он понимал: ради мужской чести нельзя было казнить мать с ребёнком, пока не появится другой наследник. Поэтому он перестал тайно покровительствовать этой паре и даже начал подсылать других женщин из гарема — тех, что были особенно коварны, — чтобы те вредили им. Увы, наложница оказалась умна и ловка: много раз ей удавалось избегать ловушек.
Конечно, её главной защитой был статус матери единственного наследного принца. Пока другие наложницы не родят наследников, соперницам не хватало решимости в открытую нападать на неё.
Что до императрицы — из-за обиды, накопившейся за первые две жизни, он оставил её лишь на номинальном посту. Все во дворце знали, что императрица не в фаворе. Когда его вновь убили наёмные убийцы, в голове мелькнула смутная догадка: возможно, за этим стояла именно та наложница.
Может, она узнала, что он раскрыл их тайну, и решила устранить его заранее? Ведь после его смерти престол достанется только тому маленькому ублюдку. Хотя… даже если тот и взойдёт на трон, ему всего два года — он ничего не поймёт и станет марионеткой в чужих руках. А если А-ван вернётся из пограничного города и узнает правду о происхождении ребёнка, он уж точно не пощадит этого маленького мерзавца. Ха! Пусть насладятся победой — а потом всё рухнет.
В этой жизни он переродился всего три месяца назад и был императором лишь три месяца. По его воспоминаниям, та наложница должна появиться во дворце только через год. Он ещё не решил: избегать ли эту змею в обличье красавицы или всё же пригласить её ко двору, чтобы мучить.
Вернувшись мыслями в настоящее, он вспомнил: из-за опыта прошлых жизней, где все женщины в гареме оказывались коварными интриганками, сейчас у него во дворце были лишь императрица, благородная наложница и ещё четыре-пять наложниц.
Он не мог совсем игнорировать гарем. Раз императрица вызывала у него отвращение, он чаще стал навещать благородную наложницу.
Что до болезни императрицы? Он знал, в чём дело. В тот день он почти случайно стал свидетелем того, как люди благородной наложницы подстроили ловушку, в которую императрица попала и была сброшена в озеро.
Он стоял далеко, холодно наблюдая, как её тело скрылось под водой, и не издал ни звука, не приказал своим людям спасти её. Лишь когда вода полностью поглотила её фигуру, он медленно ушёл.
Позже докладчик сообщил, что императрица, хоть и сильно захлебнулась, всё же выжила. Император выслушал молча, не проявив ни малейшего волнения.
* * *
058. Нападение. Спасайся!
Ли Цици, которую Янь Ван втащил на коня, мчалась вперёд — не как невеста, а будто спасаясь бегством.
Отряд стражи Цзиньи, следовавший сзади, хоть и не отставал сильно, всё же остался позади.
Ли Цици была совершенно спокойна: она и не собиралась играть роль робкой невесты, так что ей было всё равно, как её везут. Усевшись на коня, она лишь размышляла: а не толкнуть ли этого негодяя с лошади прямо сейчас? Было бы здорово!
Правда, она быстро отбросила эту мысль: шансов на успех почти нет. В прошлой жизни она уже пыталась напасть на него — и он одним ударом отшвырнул её так, что она чуть не умерла на улице. Стать первой невестой, избитой женихом до крови, — не лучшая слава.
Конечно, не все, кто собрался на улицах и в окнах таверн, хотели просто поглазеть на свадьбу. Некоторые пришли с другими целями — воспользоваться суматохой.
Вот, например, в окне одного из трактиров уже натягивали луки, готовясь к засаде.
Расстояние от дома Ли до Аньянского маркизата было немалым — на повозке обычно требовался полтора часа. Сейчас, на конях, дорога займёт около часа, по прикидкам Ли Цици.
По пути нужно было проехать через несколько главных улиц, и именно там злоумышленники устроили засады.
Изначально они собирались стрелять в свадебные носилки, но первый отряд засады оказался не слишком сообразительным: пока они соображали, жених с невестой уже проскакали мимо.
Те дураки так и остались ждать носилки, которые так и не появились — вместо них прибыл целый отряд стражи Цзиньи и свадебный кортеж.
Надо сказать, убийцам и не нужно было убивать самого Янь Вана — достаточно было убить невесту, превратив свадьбу в похороны. Жаль, что их план провалился ещё до начала.
Всего было три засады. Первые две оказались бесполезны, и лишь третья была настоящей ловушкой.
В отличие от предыдущих мест, в третьей точке засады убийцы излучали такой сильный убийственный настрой, что это насторожило самого жениха.
Когда они подъехали к этому месту, Янь Ван резко дёрнул поводья, и конь встал на дыбы, громко заржал.
Это сразу привлекло внимание всех на улице. В тот же миг Ли Цици, хоть и была под фатой, почувствовала приближающуюся опасность. Не успела она сообразить, что делать, как с крыши хлынул град стрел.
Засадники, хоть и не дождались носилок, но узнали Янь Вана и немедленно открыли огонь.
Стрелы посыпались на толпу, многие зеваки получили ранения и в ужасе разбегались, крича.
Некоторые даже не решались смотреть на пару на коне: при таком плотном обстреле их наверняка превратят в решето.
Ли Цици была не из робких. Услышав свист стрел, она только и подумала: «Чёрт! Я ведь сразу знала, что этот Янь Ван — мерзавец! Вот зачем он посадил меня впереди — чтобы я стрелы ловила!»
Она не хотела умирать! Не раздумывая, она, словно угорь, соскользнула под брюхо коня, укрывшись там. Разумеется, не забыла при этом надёжно закрепить фату и фениксовый венец.
Прятаться под брюхом коня — распространённый приём на поле боя, чтобы избежать стрел. В прошлой жизни, будучи мелкой воровкой, она уже использовала этот трюк, чтобы скрыться от преследователей. Сейчас же она решила: учитывая высокомерный нрав этого «живого Янь-вана», он вряд ли станет прятаться под конём, как черепаха. Так что она не собиралась делиться своим укрытием.
Когда стрелы обрушились на них, Янь Ван лишь поднял голову и холодно, с презрением взглянул на окна таверна. Но тут он почувствовал, что человек перед ним вдруг исчез. Сначала он насторожился, но, увидев, как его невеста ловко спряталась под конём, не знал, злиться ему или смеяться. Неужели эта женщина думает, что он не в силах её защитить?
Махнув рукавом, он отразил все стрелы, что летели в голову коня, и те упали на землю, не причинив вреда.
Толпа, спрятавшаяся в лавках, снова выглянула наружу, чтобы посмотреть, что происходит.
Обстрел длился недолго. Если бы эти убийцы могли убить Янь Вана, он бы уже давно был мёртв — и трава на его могиле выросла бы по пояс.
Стража Цзиньи тоже не дремала: они заранее получили предупреждение, просто не знали точного места нападения. После первого залпа убийцам уже не уйти — засадчики стражи Цзиньи уже вступили в бой, и судьба нападавших была решена.
Ли Цици, притаившись под конём, лихорадочно думала: а вдруг этот негодяй сегодня погибнет? Тогда считается ли она женой дома маркиза? И достанутся ли ей его богатства?
Если да, то как ей жить дальше? Пока она мечтала стать богатой и красивой вдовой, её задница вдруг ощутила резкую боль — одна из стрел, проскочившая мимо защиты Янь Вана, вонзилась прямо в неё.
«А-а-а!» — вскрикнула она, и боль мгновенно развеяла все мечты. Ей захотелось плакать!
Стрела была «утечкой» — Янь Ван своим рукавом смягчил её силу, так что она вошла неглубоко и легко вынималась без серьёзных последствий.
Ли Цици уже не думала о ране — ей показалось, что на улице внезапно стало тихо. Стрелы больше не летели. А жених? Почему он молчит? Неужели его всё-таки убили? Нет, не может быть! С таким характером он не стал бы сидеть сложа руки. Он бы просто скакал дальше! Но она ошиблась.
Засадчики, готовые броситься в атаку после обстрела, были сбиты с толку самим обстрелом и не успели скоординироваться. Теперь, когда стрелы прекратились, они растерялись: идти вперёд или бежать?
На улице воцарилась зловещая тишина.
http://bllate.org/book/7133/674986
Готово:
