За пределами дома мерцало звёздное небо, а во всём поместье царила тишина. Она стояла перед семейным храмом, погружённая в размышления, и бегло оглядела двор — где же прячутся те, кто за ней следит?
Ли Цици сначала сбегала в уборную. Выйдя оттуда, ей стало любопытно, чем занят господин Ли, и она на цыпочках вернулась к двери храма. Но изнутри доносился приглушённый плач.
Теперь уже Ли Цици нахмурилась. Она никак не могла представить себе господина Ли — человека, всегда державшегося с таким благородным достоинством, — плачущим так безутешно. От этого её сердце невольно сжалось от грусти.
— Книжный червь и впрямь бесполезен, — мысленно ворчал Тринадцатый из тайной стражи, прятавшийся в тени. — Этот господин Ли в императорском дворе слывёт человеком с железным позвоночником, а теперь ревёт, как ребёнок. Совсем не мужчина! Обязательно передам эту информацию обратно.
Ли Цици ещё немного постояла у дверей храма, но в конце концов вернулась в свои покои.
Вернувшись в комнату, она не могла заснуть и просидела так два часа, пока не рассвело. Глаза и лицо господина Ли выглядели уставшими, но он вновь обрёл свою обычную благородную осанку и невозмутимость.
Все в доме Ли были рассеянны и подавлены, даже малыши Да Бао и Сяо Бао вели себя гораздо тише обычного.
— Господин, госпожа, старшая дочь, из дворца прибыл евнух!
Услышав это, вся семья вышла встречать гостей, но, увидев вошедших во двор, все взгляды устремились на одного человека.
Он был высок и статен, одет в чёрный парчовый халат, а на лице носил полумаску из серебра. Среди прочих он выделялся, словно журавль среди кур.
☆ 041. Императорский указ о помолвке. Янь-ван делает предложение
За ним следовал евнух, пришедший объявить указ императора — тот самый юный служитель, с которым Ли Цици вчера столкнулась в императорской тюрьме. Кажется, тысячник Лю тогда назвал его Сяо Луцзы.
Кроме Сяо Луцзы и нескольких стражников императорской гвардии, с ними шли и несколько воинов стражи Цзиньи в парадных мундирах с вышитыми летучими рыбами, несших свадебные дары. Среди них также находился официальный сват в чиновничьем одеянии. Сватом оказался не женщина, а юноша лет двадцати — красавец необычайной стати. Его алый наряд лишь подчёркивал изысканную внешность, заставляя невольно задерживать на нём взгляд. Однако по сравнению с тем, кто шёл впереди всех, его присутствие казалось бледным.
Тот, в серебряной маске, возглавлял процессию. За ним следовал сам евнух с указом императора. В его походке без стеснения чувствовалась угроза, и его личность становилась очевидной.
Сегодня этот живой Янь-ван, хоть и оставался скрытным, выглядел всё же свежее, чем в прежние встречи, когда он появлялся в чёрном плаще с капюшоном, полностью скрывающим лицо.
Хотя маска закрывала большую часть лица, его глаза, мельком брошенные на кого-либо, вызывали леденящее душу ощущение холода.
Ли Цици не ожидала, что он лично явится на церемонию сватовства. Ведь для него этот брак — лишь способ получить от неё несуществующий рецепт. Никаких чувств здесь нет и в помине. Не удивляться было бы неправдой.
В отличие от Ли Цици, господин Ли уже встречал его в подобном облачении на некоторых официальных мероприятиях, поэтому не удивился. А вот малыши Да Бао и Сяо Бао, спрятавшись за спиной госпожи Нин, с любопытством разглядывали прибывших.
Ли Цици уже почти поверила слухам о своеволии этого живого Янь-вана. Ведь Сяо Луцзы, хоть и евнух, сейчас держал в руках императорский указ — символ воли самого государя. А этот человек явно не считал нужным проявлять уважение к императору.
Хотя, возможно, именно это и доказывало, что между ним и императором существуют особые отношения. Иначе бы государь не позволял ему такой вольности.
Но зачем он пришёл сегодня в дом Ли? Чтобы устрашить всех? Или у него иные цели?
Увидев, как этот грозный гость переступил порог своего дома, уголок глаза господина Ли непроизвольно дёрнулся. Однако при евнухе, присланном самим императором, он не мог показать своё недовольство.
Главное, что этот человек вовсе не собирался уважать своего будущего тестя. Он широким шагом прошёл прямо в передний зал и уселся на главное место.
Сяо Луцзы, будто ничего не замечая, последовал за ним внутрь и, развернув указ, начал его зачитывать.
Текст указа был сложен и труден для понимания. С уровнем грамотности Ли Цици она смогла уловить лишь часть смысла: в основном там перечислялись её достоинства, и все красивые слова, которые она слышала в театральных пьесах о добродетельных девицах, были собраны вместе и приписаны ей.
Ли Цици прекрасно понимала, что в указе речь шла не о ней — о настоящей старшей дочери Ли. Возможно, та и вправду обладала всеми этими качествами, а может, указ просто приукрашивал действительность. Но суть не в этом. Главное — в то время как вся семья Ли стояла на коленях, принимая указ, высокий мужчина на главном месте спокойно поднял чашку чая, опустил глаза и начал неторопливо смаковать напиток с привычным равнодушием.
Неважно, как восхваляли в начале указа его заслуги и статус или как в конце провозглашали их «парой, соединённой самим небом» — он всё это время сохранял одно и то же бесстрастное выражение лица. Создавалось впечатление, будто всё происходящее в зале его совершенно не касается.
Официальный сват господин Ли меж тем размышлял, какие тайны скрываются за этим браком. Как сват, он, конечно, желал, чтобы все пары были счастливы, жили в согласии и состарились вместе. Но в случае с этими двумя он чувствовал полную неопределённость.
Он слышал о личной вражде между господином Янем и господином Ли. Становиться свояками таким врагам казалось странным. Хотя его и пригласил господин Янь для обсуждения свадьбы, атмосфера была совсем не радостной.
Ни жених, ни семья Ли не выказывали ни капли радости. Особенно тревожило то, что господин Янь сидел в зале неподвижно, как скала, и это давило даже на самого свата.
Когда Сяо Луцзы закончил чтение указа, Ли Цици и её семья поклонились в благодарность и поднялись. Евнух передал свиток указа господину Ли и, широко улыбаясь, поздравил:
— Поздравляю вас, господин Ли! Великая честь!
Господин Ли натянуто улыбнулся:
— Благодарю за труды, господин Лу!
Он вовсе не считал этот брак поводом для радости.
Хотя положение семьи Ли было крайне тяжёлым, господин Ли всё же вынул из рукава сто лянов серебром и незаметно вручил их Сяо Луцзы. Эти деньги были получены от Ли Цици два дня назад. Хотя он и сомневался, откуда у дочери такие суммы, в нынешнем положении других средств просто не было.
Сяо Луцзы сделал вид, что отказывается, но в итоге взял. После оглашения указа он не спешил возвращаться во дворец: ему было поручено наблюдать за происходящим в доме Ли. Раз господин Янь ещё не ушёл, он тоже остался и уселся на свободное место, чтобы попить чай.
Однако, сделав пару глотков, он чуть не выплюнул напиток. Ранее, видя, как господин Янь не выпускает чашку из рук, он подумал, что чай в доме Ли чем-то особенный. Но на вкус это было нечто ужасное. Будучи доверенным слугой императора — особенно сейчас, когда глава Восточного завода Хуан Чжи отсутствовал в столице — он привык пить чай почти такого же качества, как у государя. А это… можно ли вообще назвать это чаем?
Пока Сяо Луцзы мысленно ругался, господин Янь, наконец, заговорил с главного места:
— Если господин Лу так свободен и не желает возвращаться ко двору служить императору, я могу предложить вам другое место.
— — — — — — Внесюжетное примечание — — — — — —
Хе-хе, сватовство началось! Сватовство началось!
☆ 042. Пойди и ущипни его за щёку
Услышав это, Сяо Луцзы чуть не выронил чашку. Он давно служил при дворе и не раз сталкивался с этим господином Янем. Знал его методы. Сейчас тот говорил совершенно открыто — это была угроза без прикрас!
Он абсолютно верил: этот Янь-ван всегда выполняет свои обещания. Похоже, сегодняшнее представление ему не увидеть. Лучше уйти, пока не поздно.
Поднявшись, Сяо Луцзы поставил чашку и сказал:
— Командующему не надо напоминать. Я немедленно возвращаюсь во дворец к императору и не стану мешать обсуждению свадьбы.
Не дожидаясь ответа господина Ли, он подал знак своим стражникам и поспешил уйти.
Ли Цици смотрела на это с улыбкой. Раньше чиновники и придворные казались ей, бывшей воровке, существами из другого мира. Но после встречи с императором Циньнином многие её прежние представления рухнули.
После ухода Сяо Луцзы в зале воцарилась странная тишина. Господин Ли, хотя и принял указ, всё равно сопротивлялся этому браку, да и зять оказался его давним врагом. Поэтому он просто сел обратно и молчал, давая понять, что не собирается вести разговор.
Что до будущего жениха на главном месте — с тех пор как он прогнал императорского посланника, он снова превратился в статую, уткнувшись в чашку чая и не издавая ни звука.
Госпожа Нин, увидев это, велела Ли Цици увести детей. По обычаю, при обсуждении свадьбы невеста должна была удалиться. Присутствие Ли Цици теперь было неуместно, особенно в такой неловкой обстановке.
Хотя Ли Цици и горела любопытством — как её «дешёвый отец» будет вести переговоры с будущим зятем-врагом, — оставаться в зале было нельзя.
Она вывела малышей наружу.
Девочки Ли, кроме Шу’эр, которая была упрямой, вели себя послушно. Несмотря на любопытство, они не осмеливались ослушаться матери и молча последовали за Ли Цици.
— Сестра, тот, кто только что говорил, — его голос такой противный, — сразу после выхода из зала сказал Да Бао. Он имел в виду Сяо Луцзы. Голос евнуха действительно звучал странно, да и сам он выглядел юным и красивым.
— Сестра, тот, кто только что говорил, — его голос такой противный, — повторил Сяо Бао, как всегда копируя брата. Если бы Ли Цици знала, что такое «репетитор», она бы назвала его «маленьким эхом».
— Тс-с! Нельзя так говорить! — Ли Цици приложила палец к губам, останавливая их. Какими бы ни были евнухи — красивыми или уродливыми, с приятным голосом или нет, — их ни в коем случае нельзя было обижать. Детская наивность могла обернуться бедой.
— Сестра, тот в маске… это он? — спросила пятая сестра Хуа’эр. Она уже кое-что знала и больше всего переживала за будущего зятя. Хотя все говорили, что он демон, она всё равно надеялась, что он будет хорошо обращаться со старшей сестрой.
— Наверное, — ответила Ли Цици. Ведь у таких важных особ бывают двойники. Кто знает, настоящий ли он там, в зале.
Мысли Ли Цици всё ещё были заняты свадебными дарами во дворе. Раньше, когда она жила среди простолюдинов, видела, как выглядят сватовские церемонии у знати. Судя по подаркам, живой Янь-ван не поскупился.
— Тебе совсем всё равно на этот брак? — неожиданно спросила молчавшая до этого вторая сестра Шу’эр, глядя на Ли Цици.
Изменения в старшей сестре казались ей слишком резкими. Шу’эр чувствовала, что всё это ненормально. Она боялась, что сестра лишь притворяется безразличной перед всеми, а потом, выйдя замуж за того демона, совершит что-нибудь ужасное.
Ведь, по её мнению, человек может измениться, но не до такой степени, чтобы полностью отринуть все прежние чувства.
— Всё равно или нет — всё равно ничего не изменить, — тихо ответила Ли Цици и, наклонившись, ущипнула Шу’эр за щёчку. У неё всегда возникало желание потискать сестру, когда та так серьёзно смотрела на неё.
http://bllate.org/book/7133/674971
Готово:
