При этих словах лица остальных стражников у ворот переменились, но У Да, поглощённый яростью, уже не слушал Ланьхуа. Он злобно оскалился:
— Похоже, вы, шлюхи, совсем спятили! Неужели думаете, что вам удастся приблизиться к нашему командующему? Если это правда — пусть моя голова покатится вам под ноги!
— Раз так, отдайте голову — пусть госпожа поиграет с ней, — всё ещё улыбаясь, ответила Ли Цици, но в голосе её прозвучала ледяная жестокость.
В следующий миг перед глазами всех вспыхнул клинок — и голова У Да отлетела от туловища, покатившись по ступеням.
Даже мёртвым лицо его выражало неверие.
Кто убил? Конечно же, Ли Цици. В тот самый момент, когда У Да начал хвастаться, она молниеносно выхватила у одного из стражников, державших того за плечо, меч «Сюйчунь» — и бедняга У Да пал жертвой собственной глупости.
Стражники у ворот императорской тюрьмы не ожидали, что эта хрупкая девушка, всего лишь после пары слов, осмелится прямо у них на глазах лишить жизни охранника.
Ланьхуа и Шу’эр и подавно растерялись: они никогда не видели ничего подобного, да ещё и совершённого их госпожой и старшей сестрой! Обе широко раскрыли глаза, глядя, как голова стража продолжает катиться вниз по ступеням.
Убила?! Она действительно убила!
— Кто эти сумасшедшие?! Как смеют убивать прямо у ворот императорской тюрьмы?! Схватить их! — наконец опомнился один из офицеров стражи и рявкнул приказ.
— Господин, будьте осторожны со словами, — сказала Ланьхуа, чьё сердце ещё колотилось от страха, но, увидев, как спокойна Ли Цици после убийства, немного успокоилась. — Не хотите ли последовать за ним?
Офицер был не дурак. Взглянув на невозмутимое лицо Ли Цици, он засомневался: вряд ли трое женщин просто так пришли сюда убивать людей, да ещё и вести себя так нагло после этого. Наверняка у них есть серьёзная поддержка.
Тут к нему подскочил другой стражник и прошептал на ухо:
— Командир, разве вы не слышали, как эта крепкая служанка упомянула командующего? А ведь полмесяца назад по городу пошли слухи… Разве не Ли Дунъян, левый императорский цензор, сейчас сидит внутри?
Этот стражник, хоть и мужчина, на самом деле принадлежал к группе «Бин», которая отвечала за сбор и анализ информации. Люди этой группы проникали повсюду: даже сколько раз служанки терли каждый палец на стопах императора во время вечернего омовения — они знали. Не говоря уже о том, что последние две недели вся столица обсуждала свежие сплетни о их начальнике — «живом Янь-ване».
Хотя правдивость этих слухов была под вопросом, это никому не мешало с жаром обсуждать их.
Напоминание стражника вернуло офицера к реальности. Он вдруг вспомнил городские пересуды: неужели «живой Янь-ван» действительно принуждает к браку дочь Ли Дунъяна?
Неужели эта женщина и есть та самая госпожа Ли, будущая супруга командующего стражи Цзиньи?
Однако он был всего лишь мелким офицером и решил действовать осторожно. Подойдя ближе, он собрался спросить:
— Вы, сударыня, не из рода Ли? Пришли навестить господина Ли?
Но не успел он договорить, как ворота императорской тюрьмы с грохотом распахнулись, и оттуда вышла группа людей. Во главе шёл человек с грубым, почти разбойничьим лицом, покрытым двумя шрамами от глаз до скул, что делало его ещё устрашающе́е. Несмотря на форму стражи Цзиньи, он больше походил на матёрого бандита.
Увидев трёх женщин, этот человек попытался улыбнуться, но получилось у него крайне неестественно.
— Госпожа Ли пришла навестить господина Ли? — спросил он, не обращая внимания ни на других стражников, ни на труп У Да, ни даже не уточняя их личности.
— Значит, вы знаете, кто я такая? — холодно фыркнула Ли Цици. — Тогда получается, вы одобряли, когда эта собака оскорбляла меня у ваших ворот?
Она никогда не была той изнеженной барышней, что плачет неделями из-за увядшего цветка. За долгие годы она повидала столько человеческой подлости, что ещё в детстве, будучи мелкой воровкой, научилась никогда не быть в проигрыше. А теперь и подавно.
Эти стражники Цзиньи — все как один мерзавцы, годами злоупотреблявшие властью, заставляя людей молча терпеть. Если она сегодня не покажет характер, то после замужества за этим «живым Янь-ваном» ей придётся прогибаться перед каждым его подчинённым. Так что убийство У Да — своего рода демонстрация силы. И, по сути, она просто избавила мир от одного злодея.
А этот угрюмый тип явился слишком поздно. Неужели тоже хотел посмотреть, как она будет выкручиваться?
Что до последствий — она не боялась. Пока «живой Янь-ван» не получит её рецепт, с ней ничего не случится. Где бы она ни была — в доме Ли или здесь — за ней наверняка следят несколько пар глаз.
Она чувствовала себя в безопасности.
— Госпожа Ли ошибается, — без тени смущения ответил офицер с шрамами. — Поведение У Да было недостойным. Вы имели полное право наказать его.
Про себя он проклинал У Да на все лады: пусть даже его сестра, третья наложница какого-то важного чиновника, будет рыдать и устраивать истерики, но сейчас он не посмеет и пальцем тронуть эту Ли Цици.
Главный надзиратель Хуан уехал на родину, и те из них, кто тайно поддерживал заместителя командующего, не осмеливались сейчас идти наперекор «живому Янь-вану». Тем более что эта госпожа Ли, похоже, уже попала ему в особую милость. Да и сам император в эти дни проводил время в тюрьме, играя в го с её отцом!
Только вот он не ожидал, что дочь такого благородного и строгого человека, как Ли Дунъян, окажется такой кровожадной. Без малейшего предупреждения — и голова с плеч! Теперь за ней надо будет особенно следить.
«Пусть эта госпожа Ли каждый день молится Будде, чтобы однажды не попасть нам в руки!» — мысленно пообещал он себе.
— Как вас зовут, господин? — спросила Ли Цици, которой не понравился взгляд этого человека, несмотря на его заискивающую улыбку.
— Меня зовут Лю, — ответил тысячник Лю.
— Господин Лю, — продолжила Ли Цици, снова улыбаясь, — Ланьхуа, скажи-ка: если бы господин Лю вышел встречать меня чуть раньше, эта собака разве умерла бы?
— Именно так, госпожа, — подхватила Ланьхуа, хотя ноги у неё всё ещё подкашивались от ужаса. Но как верная служанка, она обязана была поддерживать свою госпожу. К тому же эти стражники и вправду не стоили и слова доброго. — Смерть этой твари — целиком вина господина Лю за опоздание и плохой контроль над подчинёнными.
— Вот и отлично, — удовлетворённо кивнула Ли Цици. — Значит, я ни в чём не виновата. Ведь представьте: такая хрупкая и нежная особа, как я, сегодня получила такой шок… Если заболею и не смогу стать невестой вашего командующего — никакие десятки мёртвых не вернут ему целую и здоровую жену!
Она прекрасно умела изображать слабость — этому она училась годами. И сейчас, несмотря на обезглавленное тело У Да, лежащее прямо на ступенях, она выглядела воплощением изящной хрупкости.
Даже тысячник Лю невольно дернул уголком рта. Он стал ещё настороженнее, но внешне сохранял почтительность:
— Госпожа Ли пользуется особым расположением командующего. Надеюсь, вы помянете обо мне добрым словом перед ним.
Он сделал вид, что не слышал ни её слов, ни реплики Ланьхуа.
— Раз господин Лю знает, зачем я пришла, — сказала Ли Цици, — тогда ведите к отцу.
Сцена у ворот императорской тюрьмы ещё не дошла до ушей Ли Дунъяна и императора Циньнина.
В эти дни император Циньнин после утренней аудиенции и обеда отправлялся в императорскую тюрьму, где «безжалостный» командующий стражей Цзиньи заставлял его беседовать с левым императорским цензором Ли Дунъяном.
Если раньше они обсуждали управление государством и искусство правления, то сегодня император заговорил на другую тему:
— Раз я никогда не был тем императором, которого вы хотели видеть, — сказал он, рассеянно смахивая фигуры с доски для го, — может, лучше мне прямо сейчас отречься от престола? Пусть им станет кто-то более достойный.
За эти дни он много думал. Чтобы избежать своей судьбы — умирать 1 апреля через шесть лет и снова возрождаться в день коронации — он должен изменить подход. Если за шесть лет он так и не найдёт убийцу и список заговорщиков, возможно, стоит просто перестать быть императором. Может, тогда смерть его минует?
— Вы говорите всерьёз? — переспросил Ли Дунъян, поражённый до глубины души. Он внимательно вгляделся в лицо императора.
— Слово императора — не шутка. Я говорю искренне. Быть императором — занятие скучное и утомительное.
Он действительно был искренен. Четыре раза он переживал одно и то же — двадцать с лишним лет правления, одни и те же события. Ему порядком надоело. Если ни мудрый правитель, ни тиран, ни ничтожество, ни марионетка не могут избежать своей участи, возможно, единственный выход — отказаться от трона.
— Это всё, на что вы способны после стольких размышлений? — вдруг вскочил Ли Дунъян и ткнул пальцем в лоб императору.
Лишь потом он вспомнил, с кем говорит, и смутился: ведь перед ним не сын и не ученик, а сам государь.
Император Циньнин почернел лицом: «Этот старик раньше говорил, что у меня нет царского достоинства перед моим „Янь-ваном“, а сам сейчас ведёт себя как заправский дедушка!»
Раньше Ли Дунъян действительно считал, что этот принц не создан для трона. Но раз уж тот стал императором, как можно так легко отказываться от власти?
Пусть он и не блещет умом, но в нём живёт искреннее, чистое сердце. Жаль его.
— Ваше величество, раз вы сами сказали, что слово императора — не шутка, больше не произносите таких слов, — мягко, но настойчиво сказал Ли Дунъян. — Вы должны понимать: если вы отречётесь, новый император вряд ли пощадит вас.
История знает множество примеров: отречение редко заканчивается хорошо для бывшего правителя.
Император нахмурился. Старик прав. После четырёх жизней он прекрасно знает, какова участь свергнутого монарха.
Да и кому он вообще передаст трон? Его «Янь-ван» первым же воспротивится. Нет, надо давить на него сильнее, чтобы тот скорее нашёл список заговорщиков.
В этот момент рядом с императором материализовался маленький евнух:
— Ваше величество, госпожа Ли пришла навестить господина Ли.
http://bllate.org/book/7133/674967
Готово:
