— Матушка, вторая сестра, третья сестра, — сказала Ли Цици, входя в комнату как раз в тот миг, когда на лице второй дочери дома Ли мелькнула зловещая тень.
Она невольно несколько раз взглянула на эту сестру.
Хотя та явно питала враждебность к прежней старшей дочери Ли, сама Ли Цици не испытывала к ней неприязни. По её мнению, худшее качество женщины — слабость и отсутствие собственного мнения.
Когда другая Ли Цици воровала на улицах, она встречала множество женщин, считающих себя образцами добродетели и покорности. Но у тех, кому всё складывалось удачно, были единицы, и она не одобряла подобный тип.
— Цици, — окликнула её госпожа Нин, мать Ли, заметив, что настроение дочери, похоже, весьма приподнято.
— Старшая сестра, — выпрямились Шу’эр и Ши’эр, приветствуя её.
— Матушка, сегодня я пойду навестить отца. Передать ли ему что-нибудь от вас? — без промедления спросила Ли Цици.
— Это тот человек разрешил? — глаза госпожи Нин загорелись, и она сразу будто помолодела и оживилась. Она была не глупа и потому сразу уточнила.
— Да.
— Старшая сестра, можно мне пойти с тобой? — попросила Шу’эр. Раз она уже решилась найти ту странную старуху, возможно, не удастся дождаться возвращения отца домой, и она не хотела упускать этот шанс.
— Хорошо, — не возразила Ли Цици. Вторая дочь дома Ли теперь была старшей из оставшихся в семье: её помолвка с «живым Янь-ваном» уже состоялась, и времени ей в родительском доме оставалось немного. Значит, взять Шу’эр с собой прогуляться до императорской тюрьмы — почему бы и нет.
— Там ведь опасно! — госпожа Нин, немного успокоившись после первоначального волнения, вспомнила, что императорская тюрьма — не лучшее место.
Пять лет назад главу Управления общественных работ заперли в императорской тюрьме, и его старшая дочь пошла проведать его. Вышла она оттуда уже бездыханным телом, изнасилованной и убитой. Как же ей не волноваться? Среди стражников есть настоящие бесчеловечные звери.
— Матушка, разве вы забыли, что теперь мой статус изменился? Завтра он пришлёт сватов — разве он допустит, чтобы со мной что-то случилось? — сказала Ли Цици. Если бы «живой Янь-ван» не просил руки старшей дочери Ли, ей пришлось бы основательно подготовиться, но раз уж он дал ей обещание прошлой ночью, значит, обязательно обеспечит её безопасность.
Ли Цици и две её сестры сошли с кареты и расплатились с возницей.
Ли Цици не спешила идти дальше, а остановилась, глядя вдаль на императорскую тюрьму, окружённую стеной из серого камня.
Это место принадлежало страже Цзиньи, царству «живого Янь-вана». И в ранней, и в нынешней империи Мин стража Цзиньи всегда имела собственную тюрьму — именно то огромное, внушающее ужас здание, что стояло перед ними.
Туда не сажали обычных воришек или простых убийц — для них были местные тюрьмы, а более серьёзные дела решали Министерство наказаний и Верховный суд. Здесь же содержали тех, кого можно было подвергать пыткам напрямую по приказу императора.
Методы допроса здесь были чрезвычайно жестоки: сдирание кожи, пытка клещами и ещё десятки других пыток. Такие казни предназначались в основном для провинившихся чиновников. Из сотни заключённых, попавших в императорскую тюрьму, лишь один-два возвращались живыми, да и те выходили полумёртвыми.
Поэтому при одном упоминании императорской тюрьмы чиновники и их семьи бледнели от страха.
Со временем, помимо высокопоставленных узников, стража Цзиньи стала сажать в тюрьму и людей самого разного происхождения под надуманными предлогами.
Кроме явных камер, в императорской тюрьме имелись тёмные, безысходные карцеры. Тех, кого туда запирали, даже не трогали — просто оставляли без еды и воды. Через семь-восемь дней такие люди умирали от голода. В канаве для стоков водилось множество крыс, и тела умерших становились их лакомством. Даже живые узники, истекающие кровью после пыток, привлекали крыс, поэтому ночи в императорской тюрьме порой были очень шумными.
Всё это Ли Цици слышала ещё тогда, когда бродила по улицам — рассказывали странствующие сказители и завсегдатаи рынков.
Теперь, глядя издалека на это людоедское место, даже она, отважная и решительная, почувствовала лёгкий холодок в спине.
— Госпожа, что-то не так? — Ланьхуа, несущая корзинку с едой, удивилась, увидев, что старшая дочь остановилась.
Лицо Шу’эр тоже было бледным. Она прекрасно знала, что это за место, и не могла не волноваться за отца. А если… если с ним там поступили жестоко?.. Шу’эр сжала кулаки. Если однажды у неё будет такая возможность, она обязательно подожжёт это проклятое место, чтобы оно больше никому не причиняло зла.
— Ничего особенного. Пойдём. Только не отходи от меня, — сказала Ли Цици и двинулась вперёд.
— Стой! Кто вы такие? — когда они подошли к воротам императорской тюрьмы, один из двух стражников перегородил им путь копьём.
— Хо! Сяо Сань, да эта девица красива! Во всём Чанъане таких раз-два и обчёлся, — второй стражник, с лисьей физиономией, уставился на Ли Цици, и в его глазах заблестела похоть. Его слова сразу стали грубыми и вызывающими.
Простой стражник осмеливался так говорить с ней лишь потому, что, несмотря на её исключительную красоту, одежда её была скромной. А кроме того, женщины, приходившие к воротам императорской тюрьмы, обычно были родственницами арестованных чиновников — «падшие фениксы хуже кур». Таких часто дразнили и позволяли себе вольности — это было привычным делом для стражников.
— Как ты смеешь так грубо обращаться с моей госпожой! — возмутилась Ланьхуа, глядя на похотливый взгляд стражника. Будь это не у ворот императорской тюрьмы, она бы уже врезала ему кулаком.
Ли Цици незаметно оттолкнула Ланьхуа назад и сама сделала шаг вперёд, улыбаясь:
— Господин стражник, и вам тоже кажется, что я красива?
— У меня всегда хороший глазомер, — услышав это, стражник, увидев, что девушка не сердится, а даже улыбается, ещё больше расхрабрился.
— Значит, ваш глазомер такой же, как у самого начальника стражи? А? — улыбка Ли Цици оставалась прежней, и стражники не могли уловить скрытого смысла в её словах.
Шу’эр сначала забеспокоилась, но потом всё поняла.
Другой стражник, тот, что держал копьё, был не так глуп. Увидев поведение Ли Цици и услышав упоминание начальника стражи, он почувствовал, что дело пахнет керосином. Хотя его напарник У Да был отъявленным мерзавцем и бездарью, они несли службу вместе, и если что-то пойдёт не так, ему тоже достанется. Он потянул У Да за рукав.
Но У Да был слишком глуп и привык к подобным выходкам. Он проигнорировал предостережение товарища и даже потянулся, чтобы дотронуться до лица Ли Цици.
— Бах! — не дав ему коснуться себя, Ли Цици ударила его по лицу дважды подряд.
Она вложила в удары немалую силу, да ещё и сжимала в руке три серебряные иглы. Иглы оставили на лице стражника кровавые царапины, и боль была мучительной.
Не дав ему опомниться, Ли Цици резко крикнула:
— Собака! Господин Янь поставил тебя охранять ворота, разве он не знает, что ты такой безглазый? Рано или поздно ты поплатишься жизнью! Сегодня я, из милости, научу тебя вести себя как человек!
— Госпожа, вы такая хрупкая, позвольте мне бить таких негодяев! Дайте-ка я проверю, не повредили ли вы руку, — Ланьхуа, увидев, как Ли Цици отвесила два звонких удара, внутренне ликовала, но тут же с заботой взяла её руку, будто проверяя, не ушиблась ли она.
— Ты, маленькая шлюха! Как ты посмела ударить меня! — У Да сначала оглох от неожиданности, а потом, почувствовав острую боль, пришёл в ярость и зарычал, как зверь. Если бы не напарник, который вовремя удержал его, он бы уже бросился на Ли Цици.
— Ланьхуа, если я — маленькая шлюха, то кто же тогда мой будущий муж, ваш будущий господин зять? Неужели большой шлюх? — Ли Цици до этого лишь притворялась весёлой, но теперь, подумав, что «живой Янь-ван» равен «маленькой шлюхе», она действительно рассмеялась. — Ха-ха! Как же это смешно!
— Госпожа, этот человек оскорбил будущего господина зятя! Он заслуживает хорошей трёпки! — Ланьхуа, хоть и была глуповатой служанкой, но не настолько, чтобы не понять намёка.
— Тогда от твоего имени ещё раз хорошенько проучи этого пса, чтобы он узнал, какова мощь вашей госпожи! — «живого Янь-вана» она сейчас не могла проучить, но его подручных — запросто.
Ли Цици совершенно не боялась устроить скандал прямо у ворот. Раз уж свадьба отменена быть не может, она вполне могла воспользоваться своим новым положением и немного похулиганить. Власть, которой не пользуешься, со временем теряет силу.
— Госпожа, вырвать глаза или пнуть под зад? — Ланьхуа совсем не обращала внимания на угрозы стражника. Но не могла решить, с чего начать, и потому смиренно спросила совета.
Ли Цици чуть не упала в обморок от её слов. Эта служанка оказалась ещё свирепее, чем она думала! Она и представить не могла, что у прежней старшей дочери Ли, славившейся своей благородной душой, могла быть такая горячая служанка. «Это ненормально!» — подумала Ли Цици. — «Такая служанка, как Ланьхуа, явно создана для меня, а не для неё. Наверное, прежняя госпожа умерла потому, что не заслуживала такой удачи».
— Госпожа, это же императорская тюрьма, не обычное место. Ради вашей же безопасности не устраивайте здесь беспорядков, — другой стражник, видя происходящее, предупредил её, хотя в голосе уже звучала угроза.
Никто ещё не осмеливался открыто вызывать стражу Цзиньи на дуэль, особенно у самых ворот императорской тюрьмы. Он пытался её остановить, отчасти даже из сочувствия.
— Ты, шлюха! Сейчас же встань на колени и моли о пощаде, иначе я запру тебя внутрь и буду развлекаться с тобой до смерти! — У Да осмеливался так грубить, потому что его сестра была третьей наложницей одного из тысячников стражи Цзиньи. Оскорблённый и несдержанный по натуре, он теперь выкрикивал всё, что только мог, лишь бы снять злость.
— Ой-ой! Вторая сестра, Ланьхуа, господа стражники! Вы слышали? Он хочет стать моим дедушкой! Значит, мой будущий муж, ваш будущий зять и господин, тоже должен звать этого пса «дедушкой»?
— Ах, старшая сестра! Я никогда не видела такого дерзкого подчинённого, который в людном месте называет своего начальника, самого главу стражи Цзиньи, своим внуком! Впервые вижу такое! Мне так страшно! — Ланьхуа нарочито прижала ладонь к груди, изображая испуг.
Шу’эр сначала не понимала, что задумали старшая сестра и её служанка. Но когда увидела, как Ли Цици без промедления дала стражнику две пощёчины — чётко, решительно и без колебаний, — она впервые увидела нечто подобное.
Раньше она не могла понять, как такая высокомерная и благородная госпожа, как старшая сестра, могла держать рядом такую служанку, как Ланьхуа. Была ли прежняя старшая сестра искусной лицедейкой или Шу’эр просто никогда не знала её настоящей сути?
Но одно было неоспоримо: поступок старшей сестры доставил ей огромное удовольствие.
http://bllate.org/book/7133/674966
Готово:
