Это ненормально, совершенно ненормально! Что, в самом деле, происходит? Судя по тому, что она вдруг будто повзрослела лет на десять, здесь явно не загробный мир. Неужели она перевоплотилась? Но разве при перерождении можно сразу стать такой взрослой?
Всё это слишком жутко. Наверное, просто снится. Бух! — и она снова резко плюхнулась на спину, закрыла глаза. Когда откроет их снова, всё должно вернуться в норму.
— Ах, старшая сестра опять умерла! — закричала маленькая девочка.
— Старшая сестра, старшая сестра, Цици, Цици! — и её тело снова начали трясти изо всех сил. От этого ей стало невыносимо некомфортно, и, в конце концов, её «оживили» ещё раз.
Перед ней по-прежнему стояли те самые «маленькие репки» — все смотрели на неё с тревогой и надеждой. Даже самая старшая из них, хмурая девочка с двумя пучками волос, выдохнула с облегчением.
Однако лицо её оставалось холодным:
— Мама, со старшей сестрой явно неладно. Лучше снова позовите лекаря Лю.
— Да, да, я совсем растерялась… Шу’эр, беги скорее за лекарем Лю. И заодно заложи эту шпильку!
Госпожа в простом платье, услышав это, тут же перестала плакать и вытащила из-за пазухи серебряную шпильку довольно изящной работы.
— Мама, разве ты не говорила, что эта шпилька — единственная вещь, которую тебе подарил отец? Лучше давайте продадим себя в услужение! Мы можем взять пятилетний контракт. Пусть денег будет мало, зато хоть поможем семье и больше не будем голодать. А старшей сестре лучше больше не пытаться свести счёты с жизнью — ведь у нас уже ничего не останется, чтобы заплатить лекарю!
Так вот как зовут старшую девочку — Шу’эр. И вообще, что за дом этот? Сначала казалось, что они не из самых бедных, а теперь и вещи закладывают, и в услужение идут… Но все эти люди так искренне переживают за неё, что у неё, сироты с детства, на душе стало странно тяжело и тепло одновременно.
Судя по всему, она заняла чужое тело. Иначе откуда столько родни? Правда, этих «репок» она пока не может различить — кто есть кто.
И говорить вслух боится: вдруг выдаст себя? А если они узнают, что она — не та девушка, станут ли смотреть на неё с презрением? К тому же, судя по словам Шу’эр, прежняя хозяйка тела сама покончила с собой. В жизни нет ничего важнее жизни, разве что смерть. Если не боишься умереть, чего же ещё бояться? Неужели у той девушки голова не в порядке?
Вот она, Ли Цици, сколько раз воровала в детстве, столько раз её ловили и чуть не забивали до смерти — но ни разу не подумала свести счёты. Даже сейчас, когда умерла, сам Янь-вань наградил её новым телом. Видимо, в загробном мире не очень рады тем, кто приходит раньше срока.
— Старшая сестра, почему ты молчишь? Мама, может, она стала глупой и теперь не может говорить?
— Шу’эр, всё равно заложи шпильку и побыстрее позови лекаря Лю.
Ли Цици поняла: пора заговорить. Хотя женщина, называющая себя её матерью, казалась ей совершенно чужой, она чувствовала, что с телом всё в порядке — просто немного слабость. Эту шпильку, единственную память об отце, лучше сохранить.
Но куда делся мужчина в этом доме? Разве он не видит, что дети готовы продать себя в услужение? Какой безответственный отец! Ли Цици мысленно выразила ему своё крайнее презрение.
— Мама, братики и сестрёнки, со мной всё в порядке. Не нужно звать лекаря Лю.
— Цици, ты наконец-то снова назвала меня мамой! — Госпожа Нин, забыв обо всём, бросилась к ней и крепко обняла, снова заливаясь слезами.
Ли Цици опешила. Неужели она ошиблась с первой же фразой? Может, между прежней хозяйкой тела и матерью были какие-то обиды?
— Ты всегда лучше всех нас относилась к старшей сестре, — пробурчала Шу’эр, её нынешняя вторая сестра, с явной обидой. — Если бы она не позвала тебя «мамой», ей бы, наверное, совесть замучила!
Даже Ли Цици, считающая себя умницей, теперь окончательно запуталась. Но сейчас не время разбираться в этом. Она уверена: благодаря своему опыту выживания на улицах и в богатых домах, где она умела «доставать» нужное, она быстро разберётся в ситуации.
Она протянула руку и успокоила госпожу Нин:
— Мама, со мной всё хорошо. Больше я не буду пытаться уйти из жизни. Обещаю жить и заботиться о вас. А эту шпильку лучше сохрани — потом я куплю тебе ещё красивее.
— Ха! Сама же знает, что в доме давно ни гроша, а всё равно придирается к еде! — фыркнула Шу’эр. Видимо, ко второй сестре у прежней хозяйки тела было много претензий.
Зато близнецы-мальчишки лет четырёх–пяти продолжали с тревогой смотреть на Ли Цици, боясь, что она снова исчезнет. Остальные три девочки то переводили взгляд с одной сестры на другую, то снова на старшую — они пока не могли участвовать в разговоре, но радовались, что старшая сестра снова говорит и, значит, наверняка останется с ними.
— Всё будет хорошо, — твёрдо сказала Ли Цици. — Теперь, когда я рядом, вы обязательно заживёте по-другому.
Она — стойкая Ли Цици. Её не сломить.
Шу’эр недоверчиво посмотрела на неё. Старшая сестра действительно изменилась. Прежняя была высокомерной, любила декламировать стихи и казалась надменной. Сейчас же она выглядела… приятнее. Да, старшая сестра всегда раздражала: отец любил именно её, мать во всём потакала, лучшие вещи доставались ей первой, а остальным приходилось носить переделанную из её старья одежду. Кроме того, она общалась только с мальчиками — пятёркой, шестёркой и семёркой — и игнорировала трёх старших сестёр. Но даже так… когда ночью вытаскивали её из пруда, Шу’эр почувствовала, как слёзы сами навернулись на глаза. И теперь она хотела, чтобы эта ненавистная сестра осталась живой. Даже если та снова станет высокомерной — Шу’эр больше не станет её унижать.
В этот момент ворота двора внезапно распахнулись. Ли Цици увидела, как вошли две служанки лет четырнадцати–пятнадцати: одна в синей короткой кофте, другая — в изумрудной. У первой в руках был мешок длиной около двух чи, у второй — корзинка, слегка поношенная, но аккуратная.
Синяя служанка, заметив, что Ли Цици смотрит на неё, бросилась вперёд, держа мешок:
— Госпожа, вы нас напугали до смерти, Ланьхуа!
Не дождавшись ответа, она добавила:
— Если уж решили умирать, так хоть дождитесь Аньянского маркизата! Там ваша смерть наведёт настоящий переполох — никто спокойно жить не сможет!
Ли Цици тут же прогнала нахлынувшее умиление. Какая же ненадёжная служанка! И вообще… разве в доме, где собираются закладывать шпильки и продавать детей, могут быть служанки? Небесный правитель и бодхисаттва Гуаньинь, объясните, в каком же доме она очутилась?
☆
И что за Аньянский маркизат? По её мнению, такие бедняки никак не могут быть связаны с маркизским домом!
Стоп, стоп. Хотя её способность импровизировать, возможно, и не первая в мире, но уж точно входит в тройку лучших. Почему же чем больше она думает, тем больше путается? Наверное, правы боги: стоит человеку задуматься — и они начинают смеяться. Лучше пока понаблюдать и не лезть вперёд.
— Ланьхуа, что ты несёшь?! Замолчи немедленно! — госпожа Нин, её нынешняя мать, испугалась, услышав слова о смерти и маркизате. Это было крайне дурное предзнаменование, да и вдруг снова ранит душу Цици?
— Да, госпожа, — послушно ответила Ланьхуа.
— Госпожа, сегодня в лавке «Цзиньсю» нашлась хорошая покупательница, — вмешалась Цуйхуа в изумрудной кофте и протянула корзинку. — Та дама купила ваши вышивки за двадцать лянов серебром. Вышивки второй и третьей госпожи тоже купили — за две связки монет, да ещё управляющий дал несколько лишних монеток, сказав, что наш господин был добрым чиновником… Жаль, что теперь его заточили в императорскую тюрьму.
Госпожа Нин сначала убрала серебряный билет, потом вынула одну связку монет и отсчитала чуть меньше половины:
— Цуйхуа, пусть старшая госпожа проснулась, всё равно позови лекаря Лю. Заодно рассчитайся за утренние лекарства.
— Мама, правда, со мной всё в порядке! — воскликнула Ли Цици, услышав про лекаря. Жизнь в столице нелёгка. Пусть теперь у них есть и двадцать лянов, и две связки монет, но ртов-то много: шесть «репок», двое взрослых и ещё две служанки. Даже если сейчас не придётся продавать детей или закладывать шпильку, это не выход. А вдруг лекарь Лю окажется жадным и раздует цену за пустяковую болезнь? Что касается продолжения её «благородного дела» — решит после того, как разберётся в обстановке.
Она попыталась встать с циновки, чтобы показать, что уже здорова, но тело предательски подкосилось. К счастью, Ланьхуа быстро подхватила её.
— Цици, всё равно пускай лекарь Лю осмотрит тебя. Только тогда я успокоюсь. Апчхи! Апчхи! — Госпожа Нин всё ещё волновалась, но тут же чихнула дважды подряд.
Прошлой ночью первой заметила прыжок Цици в пруд именно Цуйхуа. Но, будучи уроженкой севера, она не умела плавать. Хотя в доме были два слуги-мужчины, из-за строгого разделения полов госпожа Нин сама прыгнула в воду. Летом вода в пруду не ледяная, но с тех пор прошло несколько часов: сначала спасение, потом вызов лекаря, потом обморок Цици… Госпожа Нин лишь кое-как переоделась и простудилась на дворе.
«Нельзя болеть! — думала она. — Детей так много, а муж в тюрьме… Кто о них позаботится, если со мной что-то случится? Но если бы Цици погибла, как бы я потом смотрела в глаза мужу?»
— Мама, похоже, вы тоже простудились. Лучше позовите лекаря Лю и для себя, — посоветовала Ли Цици. Она сама чувствовала слабость, но, кажется, серьёзных проблем нет. Всё же осмотр не помешает.
Ага, теперь понятно, почему в доме такая неразбериха: отца посадили в императорскую тюрьму. Интересно, за что? В наше время в императорской тюрьме сидит больше чиновников, чем разбойников! Говорят, каждый честный чиновник оказывается между двумя бандитами. А некоторые из стражи Цзиньи или евнухов из Восточного департамента специально бросают упрямых честных чиновников к самым жестоким преступникам, чтобы те их мучили.
Ладно, хватит мечтать. Похоже, её «дешёвый папаша» всё-таки был добрым чиновником. Она готова частично снять с него половину своего презрения. Главное — чтобы он остался жив в тюрьме, и она смогла его спасти.
Чёрт возьми, похоже, ей и впрямь не суждено быть избалованной барышней!
Хотя все эти «репки» и новая мама кажутся ей добрыми, годы воровской жизни научили её быть осторожной. Пока она не решится прямо спросить о своём «дешёвом отце».
При мысли об императорской тюрьме она вспомнила того, кто стал причиной её смерти и перевоплощения — загадочного и жестокого главу стражи Цзиньи, господина Яня, самого таинственного и кровожадного человека при дворе. Она умерла так несправедливо! Если она его простит — значит, она уже не Ли Цици.
Но сейчас, перед лицом такой разницы в силе, ей нужно действовать осторожно и хитро.
— Хм! Теперь-то вдруг заботишься! — вмешалась Шу’эр, которая уже почти успокоилась, но, увидев, что мать, похоже, простудилась, снова испугалась. — Если бы не прыгнула в пруд, маме не пришлось бы спасать тебя! И если уж прыгать, так хоть подальше от дома!
http://bllate.org/book/7133/674950
Готово:
