Натянув поводья, он направил коня в город. Въехав внутрь, увидел оживлённую картину: когда он уезжал, на дворе стояла суровая зима, а теперь, по возвращении, уже разгорелось лето. Горожане щеголяли в лёгкой одежде, повсюду раскинулись лотки с разнообразными товарами. Уголки его губ слегка приподнялись. Пусть странствия и дарили волю, всё же дома лучше. Даже только что переступив городские ворота, он уже ощутил родную теплоту.
Сидя в седле, он вдруг уловил доносящийся аромат.
Ли Дань зажмурился и принюхался — запах, похоже, был от сочного свиного локтя в соевом соусе.
Открыв глаза, он увидел вывеску с тремя иероглифами: «Кэлайцзюй».
Ли Дань усмехнулся, и в этот момент живот предательски заурчал.
Полгода в дороге — чего же он скучал больше всего? Без сомнения, по соевому локтю из «Кэлайцзюй».
Во рту словно завёлся прожорливый червяк, и слюна начала сочиться наружу.
Спрыгнув с коня, он повёл его к трактиру. У входа мальчик-официант взял поводья:
— Один господин.
— Один. Подайте сначала тарелку соевого локтя и кувшин вина.
С этими словами он вынул из-за пояса слиток серебра и бросил его мальчику.
На втором этаже «Кэлайцзюй» молодой маркиз Дуань, наевшись и напившись вдоволь, спускался вниз. Из-за ранения он долго сидел взаперти, и теперь, наконец, выздоровев настолько, чтобы выходить в свет, пригласил друзей прогуляться. Сойдя по лестнице, он заметил знакомую фигуру, но та была одета в рванье и заросла длинной бородой. В его памяти не было знакомств с подобными людьми.
Молодой маркиз Дуань бросил беглый взгляд на этого грязного мужчину с яркими глазами и потемневшей от солнца кожей. И всё же в чертах его лица чувствовалось что-то знакомое… Ли Дань.
— На кого смотрит маркиз?
Друг, спускавшийся вслед за молодым маркизом Дуанем, заметил, как тот не отрывается от странного человека.
— Ни на кого. Просто показалось, что где-то видел, — ответил Дуань Фэйян, выходя из трактира.
— Куда направляется маркиз? Не заглянуть ли в сад? Говорят, там появилась знаменитая актриса, поёт просто волшебно.
Дуань Фэйян слегка усмехнулся:
— Нет, не пойду. Отныне я намерен вести благочестивую жизнь. Идите без меня.
Следовавшие за ним удивились: тот, кто всегда любил развлечения, вдруг решил вести строгую жизнь?
Дуань Фэйян достал из-за пояса веер и начал неспешно обмахиваться. Конечно, пора вести себя прилично — ведь он собирался жениться, а может, и вовсе скоро станет отцом.
Вспомнив об отцовстве, он невольно задумался: как там поживает Ли Кань?
————
Шао Нин, переодевшись в женскую одежду, чувствовала себя крайне неловко и целыми днями сидела взаперти.
Няня Ли заботилась лишь об одном — о ребёнке в утробе Шао Нин.
— Ты всё говоришь, что во рту пресно и хочется сочной дыни. Но дыня холодная, и лекарь велел есть её как можно меньше. Вот свежая клубника — сочная и налитая соком. Я уже велела промыть и принести. Попробуй, если не понравится — выберем что-нибудь другое.
Шао Нин кивнула. На самом деле выбора у неё не было: еду всегда подбирала няня Ли. Даже если она сама чего-то сильно захочет, няня, сочтя это вредным, сразу откажет. Поэтому теперь ей было всё равно, что подадут.
В дверь постучали. Няня Ли встала и открыла. Горничная что-то прошептала ей на ухо. Няня кивнула:
— Поняла, сейчас приду.
Повернувшись к Шао Нин, она сказала:
— Лекарь зовёт, нужно кое-что обсудить. Оставайся в комнате. Скоро принесут клубнику — съешь немного, но не переборщи, скоро обед, а то аппетита не останется.
— Хорошо, няня.
Когда няня ушла, Шао Нин осталась одна. Последние дни она училась шитью и уже достигла заметных успехов. Она думала: когда у неё будет свой дом, не придётся просить других зашивать одежду — справится сама. Закончив последний стежок, она перекусила нитку зубами и с удовлетворением осмотрела свою работу.
В дверь снова постучали. Первое, что пришло в голову: наверное, принесли клубнику. Шао Нин отложила шитьё и пошла открывать.
Шили поручили отнести вымытую клубнику в боковые покои Цинфэнского двора — для одной девушки. Только неизвестно, в каком именно дворике та живёт.
Проходя мимо соседней двери, Шили замерла: это ведь, кажется, комната Шао Нин. С тех пор как Шао Нин заявил, что хочет в жёны девушку вроде Дунхуа, Шили злилась на него. В последний раз они виделись, когда Шао Нин вышел вместе с наследным принцем, но она не смогла сдержать обиды и, бросив на него сердитый взгляд, ушла, не сказав ни слова.
Поручение было странное, но вернуть клубнику нельзя — пришлось стиснуть зубы и постучать в дверь Шао Нин.
Услышав шаги за дверью, сердце Шили забилось сильнее.
Дверь открылась, и перед ней предстала девушка в светло-розовом платье.
Шили опешила. Ей только что велели принести клубнику какой-то девушке… Неужели это она? Боясь переступить границы, Шили тут же опустила глаза.
— Простите, госпожа, помешала.
Внутри Шао Нин, увидев Шили, тоже вздрогнула и крепко сжала дверную задвижку.
— Я принесла клубнику.
Она протянула блюдо. Шао Нин пристально смотрела на ярко-красные ягоды и не знала, брать или нет.
Шили стояла, опустив глаза, но в душе чувствовала неладное. Разве это не комната Шао Нин? Почему здесь какая-то девушка? Если бы та была важной особой, ещё можно понять, но почему именно сюда велели принести клубнику? Чем больше она думала, тем страннее становилось. Инстинктивно Шили подняла глаза, чтобы разглядеть незнакомку.
— Спасибо.
Голос сверху заставил Шили резко поднять голову. Этот голос…
Шао Нин побледнела и встретилась с ней взглядом. Чем дольше Шили смотрела, тем сильнее узнавала в чертах лица Шао Нин, хотя раньше он был худощавым и смуглым, а теперь стал пухленьким и румяным. Розовое платье, распущенные волосы, нежное лицо с румянцем на щеках и алые губы — всё говорило о том, что перед ней женщина.
Шили пошатнулась и чуть не упала.
Шао Нин испугалась и потянулась, чтобы поддержать её, но Шили резко отстранилась.
— Не трогай меня!
От неожиданности блюдо с клубникой упало на пол.
Шили снова подняла глаза — её живые глаза наполнились слезами.
— Так это правда ты, Шао Нин?
Шао Нин кивнула, подтверждая свою личность.
Шили закрыла глаза, и слёзы покатились по щекам. Она выглядела очень несчастной.
— Шили, послушай, на самом деле я…
Хлоп!
Звонкий удар заставил Шао Нин отвернуться.
Шили с ненавистью смотрела на неё:
— Ты лгунья!
С этими словами она вырвала руку и выбежала из двора.
Шао Нин дотронулась до пылающей щеки. То, чего она больше всего боялась, всё же произошло.
——————
Молодой маркиз Дуань пришёл в Цинфэнский двор и, не дожидаясь доклада, беспрепятственно прошёл во внутренние покои.
Управляющий Лю, услышав о его приходе, поспешил навстречу:
— Молодой маркиз!
— Где ваш наследный принц?
— Сейчас его нет во дворце.
— А Шао Нин?
При упоминании Шао Нин выражение лица управляющего изменилось. Молодой маркиз Дуань усмехнулся:
— Я просто загляну к ней, пару слов скажу. Всё-таки мы чуть не стали господином и слугой.
Управляющий Лю уже знал, что Шао Нин носит ребёнка наследного принца. Хотя он и злился на Шао Нин за то, что та скрывала свой пол, и ругал себя за старческую слепоту — как он мог не отличить девушку от юноши, допустив такой скандал в доме, — всё же теперь Шао Нин была женщиной наследного принца и носила его ребёнка. Нельзя было допускать, чтобы она встречалась с посторонним мужчиной наедине.
— Боюсь, Шао Нин сейчас не может выйти. Может, молодому маркизу подождать во внешнем зале? Наследный принц, наверное, скоро вернётся.
Молодой маркиз Дуань усмехнулся:
— Как быстро её стали охранять! Ли Кань и правда ставит женщин выше друзей.
Управляющий Лю опустил голову и промолчал. Молодой маркиз был человеком высокого положения, и слуге не пристало возражать ему.
— Ладно, раз нельзя — нельзя. Раз наследного принца нет, я пойду. Передай ему, что у меня есть два редких издания, хочу подарить ему. Пусть зайдёт за ними в другой раз.
— Обязательно передам, — улыбнулся управляющий Лю.
Молодой маркиз Дуань развернулся и вдруг заметил на галерее фигуру в светло-зелёном, спешащую внутрь.
Он приподнял бровь:
— Это, случайно, не госпожа Яохо?
Управляющий Лю поднял глаза и увидел Ли Яохо с мрачным лицом. «Неужели что-то случилось?» — подумал он.
— Именно она.
Молодому маркизу Дуаню показалось, что нашлась забава. Он раскрыл веер и пошёл вслед за Ли Яохо.
Из его губ вырвался свист:
— Сестрёнка Яохо, куда так спешишь? Выглядишь разгневанной.
Дуань Фэйян подошёл и небрежно оперся на колонну галереи, выглядя крайне вызывающе.
Ли Яохо вздрогнула от свиста и обернулась, увидев перед собой эту раздражающую физиономию Дуаня Фэйяна.
Только что она получила нагоняй от кого-то другого и искала, на ком бы сорвать злость. И вот подвернулся подходящий кандидат.
— Ой, кого я вижу! Неужто братец Фэйян? — притворно улыбнулась Ли Яохо.
Дуань Фэйян насторожился, выпрямился и почувствовал, как по коже побежали мурашки.
— Только что ты выглядела так, будто куда-то торопишься. Иди, занимайся своими делами, я просто хотел поздороваться.
Он вспомнил, что в прошлый раз, когда Ли Яохо улыбалась подобным образом, кому-то досталось. Хотя детали стёрлись из памяти, он чётко запомнил характер этой девчонки: хоть и молода, но коварна. Обычно она просто обстреливает тебя словами, но если вдруг начинает вести себя мило — беги, пока не поздно.
— Сейчас мне не срочно, братец Фэйян. Давай поболтаем.
Ли Яохо медленно приблизилась. Дуань Фэйян замер, а потом резко отскочил:
— Нет, у меня срочно вспомнились дела. Пойду.
Развернувшись, он пулей вылетел из сада.
Увидев его убегающую спину, Ли Яохо фыркнула:
— Трус.
Сзади подбежала Хуэйсинь.
— Госпожа.
Ли Яохо обернулась:
— Людей из особняка принца прогнали?
— Ушли. После того как вы так разозлились, они не посмели задерживаться.
— А ты правда не хочешь возвращаться? Ведь тот человек сказал, что матушка серьёзно больна. А вдруг это правда?
Ли Яохо закатила глаза. Она не верила. Её мать часто притворялась больной, чтобы заставить их слушаться. Когда они были маленькими, это срабатывало, но теперь она выросла.
— Но что именно сказал человек из особняка? Почему ты так разозлилась?
Ли Яохо шла вперёд, скручивая платок. Мать прислала шпионов выяснять, не держит ли брат у себя слугу-мальчика. Всего лишь слухи, а она уже поверила! Если это дойдёт до ушей отца, он наверняка разгневается на старшего брата.
——
Особняк принца Юй.
— Невероятная дерзость! От кого эта девчонка родилась? Всё её сердце тянется к Ли Каню! Она, видимо, совсем забыла, кто её родной брат!
Наложница Чэнь покраснела от злости. Служанка Чжао Ма поддерживала её:
— Не гневайтесь так, госпожа. Госпожа ещё молода, возможно, её ввели в заблуждение.
— Молода? Похоже, Ли Кань промыл ей мозги! Она во всём слушается его. Хорошо! Раз она не хочет рассказывать правду, я сама всё выясню. Если слухи пошли, значит, где-то есть следы.
— Госпожа, вернулся наследный принц!
Наложница Чэнь вздрогнула:
— Что? Дань вернулся? Где он? Быстро позови его!
Услышав, что Ли Дань вернулся, Чэнь тут же забыла о злости на Ли Яохо и с надеждой воззрилась на дверь.
Вскоре в зал вошёл Ли Дань в рваном чёрном халате. Увидев мать, он почтительно остановился и поклонился:
— Матушка, сын вернулся.
http://bllate.org/book/7130/674770
Готово:
