Минувшей ночью, наевшись досыта в покоях Ли Каня, Шао Нин вернулась в свою комнату и почти сразу крепко заснула. Она не просыпалась даже посреди ночи и проспала до самого утра.
Постепенно привыкая к такой безмятежной и уютной жизни под опекой, Шао Нин всё больше смирялась с ней.
В особняке исчезло то раздражение, что мучило её, когда её держали взаперти. Если бы так продолжалось и дальше, было бы совсем неплохо.
Скоро ей всё равно придётся вернуться к наследному принцу — по крайней мере, рядом с ним не будет няни Ли, которая постоянно следит за каждым её шагом.
* * *
Ли Яохо всё это время жила в Цинфэнском дворе. Однако, только недавно вернувшись и будучи принцессой по статусу, она получала приглашения от других знатных девушек чуть ли не ежедневно. Из-за плотного графика светских встреч она чуть не забыла обо всём, что происходило в особняке.
Наконец найдя свободное время, Ли Яохо решила выяснить всё, что касалось Шао Нин.
В кабинете Ли Кань держал в руках письмо, присланное Ли Синем из Цинь Нунфу. Подсчитав дни, он понял: Ли Синь провёл там больше месяца, и, судя по всему, дело завершено — скоро он отправится обратно.
Если бы не это письмо, он, пожалуй, и вовсе забыл бы, что отправлял Ли Синя в командировку по какому-то странному, почти нелепому поводу.
Шао Нин стояла рядом и, заметив, что Ли Кань задумчиво смотрит на письмо, невольно заглянула ему через плечо.
Ли Кань почувствовал её взгляд и тут же перевернул письмо рубашкой вверх.
— Что увидела?
— Ничего не разобрала, — смущённо улыбнулась Шао Нин. — Просто подумала, что почерк очень красивый.
Ли Кань снова развернул письмо и нахмурился, глядя на корявые, кривые строчки. Для Шао Нин такой почерк уступал даже письму пятилетнего ребёнка, но разве она могла знать, кто его написал? Уголки губ Ли Каня дрогнули в лёгкой усмешке. Так что же ей показалось красивым — сам почерк или тот, кто его написал?
В этот момент снаружи послышался голос:
— Старший брат, ты здесь?
Ли Кань поднял глаза. Шао Нин поняла намёк и вышла из кабинета. Ли Яохо, увидев её, нахмурилась.
— Ты здесь зачем?
Шао Нин опустила глаза и промолчала. Она знала, что принцесса Ли Яохо её недолюбливает. После всего, что она повидала от знатных особ, Шао Нин решила держаться от неё подальше.
— Старший брат, мне нужно кое-что у тебя спросить.
Ли Яохо обернулась и, заметив, что Шао Нин всё ещё стоит у двери, резко бросила:
— Ты ещё здесь? Не слышала, что у меня с наследным принцем есть разговор?
Шао Нин замерла, бросила взгляд на Ли Каня — тот не возразил — и, опустив голову, поклонилась и вышла.
— В самом деле, никаких правил, — проворчала Ли Яохо, усаживаясь на стул. — Старший брат, скажи честно, что между вами происходит?
Ли Кань аккуратно сложил письмо и спрятал его под стопкой книг.
— Что именно тебя интересует?
— Ну как что? Ведь она носит твоего ребёнка!
В тот день она хотела спросить об этом, но брат остановил её. Потом начались светские встречи, и времени не было. Но прошло уже столько времени — разве она, как младшая сестра, не имеет права знать всю правду?
— Тебе не нужно в это вмешиваться.
— Нет, я обязана разобраться!
Ли Кань холодно взглянул на Ли Яохо.
— Не кажется ли тебе, что ты в последнее время слишком распустилась? Я не против твоих встреч с дочерьми чиновников, но следи за тем, во сколько возвращаешься домой. Если продолжишь так вести себя, убирайся обратно в особняк принца.
Ли Яохо вскочила на ноги, подошла к столу и громко хлопнула ладонями по его поверхности.
— Старший брат! Ты хоть знаешь, что о тебе говорят? Ходят слухи, будто ты, так и не женившись, держишь у себя во дворце мальчика-слугу! Ради такого ничтожества ты готов погубить свою репутацию?
На днях, общаясь в обществе, она услышала эти мерзкие сплетни. Кто именно распускает такие слухи, она не знала, но, если бы не вступилась и не пригрозила тем, кто осмелился болтать, весть могла бы разрастись ещё сильнее.
Ли Кань побледнел от гнева. Слова Ли Яохо эхом отдавались в его голове. Неужели вовне действительно ходят такие нелепые слухи?
Из окна на боковой стене кабинета веял лёгкий ветерок. Внезапно раздался стук в дверь. Ли Кань медленно повернул голову.
Вошла Шао Нин с подносом сладостей. Принцесса Ли Яохо только что выгнала её, и она решила подождать, пока та уйдёт, прежде чем подходить снова.
Увидев Ли Каня, она слегка улыбнулась:
— Наследный принц.
Ли Кань слегка нахмурился, глядя на её одежду слуги-мальчика. Если бы не тот случай, когда он случайно узнал её истинный пол, он бы и не заподозрил, что перед ним женщина.
Его взгляд скользнул по её слегка округлившемуся животу, и он сжал губы.
— Тебе не стоит приходить ко мне на службу — ты ведь в положении.
Шао Нин поставила угощения на стол.
— Я просто проходила мимо. Оставлю и сразу уйду.
Она аккуратно разместила сладости и уже собиралась выйти, когда Ли Кань произнёс:
— Позови няню Ли.
Няня Ли вернулась из кабинета Ли Каня.
Шао Нин сидела в своей комнате и вырезала выкройку для обуви. Няня Ли, увидев это, слегка нахмурилась.
— Ты проснулась. Наследный принц звал тебя по делу?
Шао Нин, не отрываясь от своего занятия, даже не взглянула на няню.
— Ничего особенного. Просто велел тебе сказать, чтобы ты сегодня вечером хорошо поела.
Шао Нин подняла глаза, слегка смутившись. Неужели наследный принц рассказал няне, что она вчера ночью съела его еду?
* * *
На следующее утро Шао Нин проснулась с сухостью во рту и налила себе воды.
Няни Ли уже не было во внешней комнате. Шао Нин потянулась, глядя на солнечные лучи, заливающие комнату — явно уже далеко за полдень, и она снова проспала.
Повернувшись к ширме, чтобы взять одежду, она вдруг обнаружила, что вся её привычная одежда исчезла. Вместо неё там висели лёгкие женские наряды. Шао Нин изумлённо замерла.
Дверь открылась, и вошла няня Ли с подносом.
— Проснулась.
— Няня Ли, а где моя одежда?
Няня поставила поднос на стол и, услышав вопрос, равнодушно ответила:
— Я убрала все твои вещи. Отныне будешь носить вот эти наряды. — Она указала на женские платья на ширме.
— Но ведь я всего лишь слуга-мальчик в доме! Если я появлюсь в женском платье, все сразу поймут…
— Поймут, что ты женщина, — закончила за неё няня Ли. — Рано или поздно все равно узнают. Твой живот будет расти, и скрыть это станет невозможно.
— Но…
— Никаких «но». Если не хочешь надевать женскую одежду, ходи так, как есть. Вся твоя прежняя одежда уже убрана.
Шао Нин молча прикусила губу и выбрала одно из платьев — самого светлого оттенка. Няня Ли, увидев, что та оделась, едва заметно улыбнулась, усадила её на стул и сама заплела простой узелок.
За всю свою жизнь Шао Нин, вероятно, впервые надела женскую одежду и привела себя в порядок как настоящая девушка.
Глядя на отражение в зеркале, няня Ли с редкой для неё теплотой произнесла:
— Какая красавица! Какая же девушка должна ходить в мужской одежде слуги? Это просто неприлично.
Женское платье действительно шло Шао Нин — она сама была поражена собственным отражением. Но каково будет появиться в таком виде перед другими?
— Няня Ли, а вдруг люди испугаются, увидев меня?
— Как можно испугаться, если ещё никто тебя не видел?
Под давлением няни Ли Шао Нин в женском наряде отправилась прямо в кабинет Цинфэнского двора.
— Наследный принц, госпожа Нин пришла.
Ли Кань поднял глаза и на мгновение замер, увидев Шао Нин в женском платье. Его взгляд дрогнул, но он тут же отвёл глаза и ничего не сказал.
Няня Ли, заметив это, прищурилась. Вчера наследный принц специально вызвал её, чтобы обсудить гардероб Шао Нин — видимо, её мужская одежда его действительно беспокоила.
По мнению няни, если Шао Нин родит ребёнка наследного принца, ей не избежать статуса наложницы. Так что чем раньше она вернётся к женскому облику, тем лучше.
* * *
Особняк принца Юй.
Наложница Чэнь поливала цветы в горшках, и на губах её играла лёгкая улыбка.
— Дань скоро вернётся.
Служанка Чжао Ма, стоя рядом, тоже улыбалась:
— Да, в последнем письме писали, что он прибудет через несколько дней.
— Отлично! Я всё это время присматривала за подходящими невестами, но не решалась выбирать без него. Теперь он сам сможет присмотреться.
При упоминании сына Ли Даня лицо наложницы Чэнь озарялось гордостью. Ему всего восемнадцать, а он уже преуспел и в учёбе, и в боевых искусствах. По сравнению с хилым Ли Канем, сыном той презренной женщины, её Дань был во сто крат лучше.
Она была уверена: стоит только Даню вернуться — и в глазах князя больше не будет места для Ли Каня.
— А эта девчонка, Яохо, всё ещё у Ли Каня?
Служанка Чжао Ма замялась и не ответила. С того дня, как принцесса ушла из дома, она жила у наследного принца.
— Эта глупышка совсем не похожа на брата. Ступай, пошли за ней — пусть немедленно возвращается. Как не стыдно ей бегать к приёмному брату!
— Госпожа, боюсь, принцесса не захочет возвращаться так просто. К тому же ходят слухи… В Цинфэнском дворе сейчас, наверное, неспокойно.
Наложница Чэнь удивилась:
— Какие слухи?
Служанка Чжао Ма с досадой прикусила язык — зачем она вообще заговорила об этом? Колеблясь, она не знала, стоит ли рассказывать. Ведь речь шла о репутации всего дома. Если князь узнает, он точно разгневается, а уж наложница Чэнь и подавно не простит ей молчания.
— Да что случилось? Говори толком!
Наложница Чэнь была нетерпеливой по натуре, и медлительность служанки выводила её из себя.
— Ничего особенного… Просто ходят слухи о наследном принце.
Услышав имя Ли Каня, наложница Чэнь сразу сникла. Сейчас это имя было для неё хуже яда.
— Что с ним такое? Опять какие-то проделки?
— Просто… ходят слухи.
Служанка опустила голову. Она хорошо знала характер своей госпожи: если та узнает, то непременно устроит скандал. А после инцидента на банкете в честь дня рождения князь и так возложил всю вину на наложницу Чэнь. Она не хотела, чтобы из-за непроверенных слухов её госпожа снова навлекла на себя гнев князя.
Наложница Чэнь пристально смотрела на служанку. По её неуверенному виду было ясно: речь шла не о простых сплетнях.
— Чжао Ма, сколько лет ты со мной? Ты прекрасно знаешь мой характер. Если скроешь от меня что-то, а я узнаю правду от других…
— Госпожа, — выдохнула служанка, — я слышала, будто наследный принц держит у себя во дворце мальчика-слугу.
— Что?!
— Почему ты раньше не сказала?! — воскликнула наложница Чэнь в изумлении. Ли Кань был известен во всём Лиду, да и статус наследного принца делал его популярным. Если подобный позор прилипнет к нему, это будет его конец.
— Госпожа, я не была уверена в правдивости слухов, поэтому не решалась говорить. Хотела сначала всё проверить сама, а потом уже докладывать вам.
Наложница Чэнь поставила лейку и задумалась. Если слухи правдивы, то Ли Каню не удержаться в статусе наследника.
— Чжао Ма, отправь письмо Яохо. Скажи, что я больна и хочу её видеть.
Лучше всего выяснить правду у самой Яохо. С детства она обожала Ли Каня, и он всегда её баловал. Если такие слухи пошли, значит, где-то есть зацепка. Она не верила, что Яохо ничего не знает.
* * *
За пределами Лиду большой отряд людей направлялся к городским воротам.
Увидев стены Лиду, один из путников в поношенном чёрном плаще натянул поводья и выехал вперёд.
— Братцы! Всю дорогу вы заботились обо мне. Теперь, когда мы благополучно добрались до Лиду, я, Ли Дань, благодарю вас от всего сердца!
— Ли Дань, не стоит благодарностей! Если бы не твоя помощь, мы давно бы погибли в дороге. Это мы должны благодарить тебя!
— Да! Мы рады, что смогли доставить тебя домой целым и невредимым. Не надо лишних слов!
— Ли Дань, раз твой дом здесь, в Лиду, ступай. А нам пора дальше. Если будет возможность, загляни как-нибудь в пустыню — там мы устроим тебе достойный приём!
— Спасибо, старший брат!
— Прощай!
Когда отряд удалился, Ли Дань обернулся к воротам Лиду.
Полгода прошло с тех пор, как он покинул дом. Он хотел путешествовать ещё дольше, но получил срочное письмо от матери.
http://bllate.org/book/7130/674769
Готово:
