Наложница Чэнь встала и подошла к Ли Даню, сжала его руку и принялась оглядывать с головы до ног.
— Вставай же скорее! Ты, дитя моё, разве не напишешь мне, если я сама не стану писать? Неужели и вовсе не собирался возвращаться?
У неё защипало в носу, и слёзы медленно потекли из уголков глаз. Она вглядывалась в сына: изодранная одежда, загорелая кожа… Трудно было представить, через какие муки прошёл её сын за эти полгода на воле.
— Куда ты только подевался? Как ты умудрился так себя измучить?
Ли Дань слегка улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
— Матушка, не плачьте. Сын просто немного побродил, посмотрел на обычаи и нравы разных мест. А вы как? Вам было нелегко в эти полгода, пока меня не было?
Наложница Чэнь кивнула.
— Со мной всё в порядке. А вот ты… Целыми днями шатаешься где-то, ни письма, ни весточки. Я так переживала! Расскажи-ка мне толком, где ты побывал за это время…
Служанка Чжао Ма улыбнулась.
— Госпожа, посмотрите, как устал молодой господин после долгих странствий. Лицо у него измученное. Пусть сначала отдохнёт. За ужином расскажет вам обо всём подробно.
Напоминание служанки наконец заставило наложницу Чэнь заметить измождённый вид сына — грязный, растрёпанный, совсем не похожий на благородного юношу.
— Ах, какая я рассеянная! Дань, ты ведь устал? Ступай скорее умойся, переоденься и отдохни. Скажи, чего хочешь поесть — я велю приготовить. Когда твой отец вернётся и увидит тебя, он будет в восторге.
Ли Дань действительно чувствовал усталость, но привык к такому.
— Хорошо, я пойду приведу себя в порядок. Целый месяц не мылся — воняю ужасно.
Он даже принюхался к своей одежде. Наложница Чэнь шлёпнула его по руке.
— Эх, ты! Беги скорее умываться!
Ли Дань ушёл. Служанка Чжао Ма с улыбкой сказала:
— Молодой господин вернулся — теперь у вас, госпожа, есть на кого опереться.
Взгляд наложницы Чэнь блеснул. Да, её сын вернулся. Как только она выяснит все дела, которые Ли Кань творит за спиной, посмотрим, на что тогда будет способен этот Ли Кань, чтобы заставить князя встать на его сторону.
После омовения Ли Дань надел белые одежды, и перед всеми предстал изящный и благородный юноша. Годы странствий закалили его тело, и стоило принцу Юй вернуться домой, как отец и сын тут же сошлись в поединке во дворе.
Принц Юй, впервые за полгода увидев младшего сына, остался весьма доволен его осанкой и поведением.
Ночью наложница Чэнь помогала принцу Юй раздеться и заодно заговорила о Ли Дане:
— Господин, Дань на этот раз не уедет. Не пора ли ему занять какую-нибудь должность?
Возвращение младшего сына, ещё более преуспевающего, чем прежде, искренне обрадовало принца Юй. Из двух сыновей только младший был похож на него самого — и в воинском искусстве, и в литературных талантах. Старший же был хилым и внешне напоминал свою мать.
— С чего ты взяла? Пусть пару дней отдохнёт дома.
Наложница Чэнь тихо улыбнулась. Она знала: пока Даня нет рядом, принц и не вспомнит о Ли Кане. Но стоит её сыну оказаться подле — в сердце отца не останется места для Ли Каня.
— Просто я волнуюсь, — сказала она. — У Даня такие большие замыслы, будто весь Личэн ему тесен. Всё хочет странствовать. Боюсь, уйдёт снова — и кто знает, на сколько лет. Ему ведь уже пора жениться. Я и спешу с его свадьбой… Честно говоря, хочу удержать его в доме.
Принц Юй кивнул. Он знал, что младший сын любит путешествовать, но не думал, что наложница движима такими чувствами. Раньше он даже подозревал её в том, что она заботится лишь о своём сыне и пренебрегает приёмным.
— Я понимаю твои заботы. Завтра поищу ему место в воинском лагере.
Услышав это, наложница Чэнь просияла.
Она повесила одежду принца на ширму и добавила:
— Кстати, господин, а что делать со свадьбой Каня? Вы ведь давали обещание первой супруге, что он сам выберет себе невесту. Но он всё не торопится. На последнем смотри невест случилось то неприятное происшествие… Мне до сих пор стыдно. Может, сами подберём ему несколько девушек? Не хочу, чтобы люди болтали, будто я забочусь только о сыне и вовсе забыла про приёмного.
Упомянув Ли Каня, принц Юй прищурился. Император и императрица сами проявляют интерес к его браку.
— Делай, как считаешь нужным. Подбери несколько девушек — пусть сам выберет. Главное — всё сделано. Кто после этого посмеет что-то сказать?
Получив разрешение, наложница Чэнь радостно улыбнулась.
Ли Дань вернулся несколько дней назад, но дома не сидел — сразу отправился навестить родню Чэнь. Иногда задерживался на день-два, а иногда — на целую неделю.
Наложница Чэнь призвала служанку Чжао Ма.
— Удалось ли тебе всё выяснить?
Та подошла ближе и поклонилась.
— Старая служанка подкупила одного из поваров из Цинфэнского двора. По его словам, наследный принц действительно привёл с собой мужчину. Говорят, он держит его у себя во дворе и даже попросил императрицу вернуть в особняк няню Ли — ту, что служила первой супруге, — чтобы та прислуживала этому слуге-мальчику.
Наложница Чэнь опешила.
— Значит, это правда?
Служанка Чжао Ма кивнула.
— В особняке об этом все толкуют. Да и за его стенами тоже ходят слухи. Говорят, наследный принц даже водил того слугу-мальчика в особняк молодого маркиза Дуаня.
Наложница Чэнь фыркнула.
— Этот молодой маркиз Дуань и так был нечист на руку. Ничего удивительного, что рядом с ним Ли Кань способен на любую глупость.
Она встала, уголки губ изогнулись в злорадной усмешке.
— Юй Жун, Юй Жун… Ты и во сне не могла представить, что твой драгоценный сын устроит такое! Перед смертью просила князя разрешить ему самому выбирать себе невесту… А он выбрал-то, выбрал — мужчину! Наверное, ты теперь в гробу переворачиваешься от радости.
Цинфэнский двор.
Шао Нин ворочалась в постели, не находя покоя. Её тревожило смутное предчувствие, будто должно случиться что-то недоброе.
Она встала, откинула одеяло и достала из-под кровати свой ларец.
Внутри лежало всего несколько десятков серебряных монет. Она думала, что накопит достаточно, чтобы купить дом, но теперь не только не хватало денег на дом — их почти не осталось. Прижав ладонь к груди, она ощутила странную тревогу, не зная, откуда та берётся.
Из соседней комнаты раздался голос няни Ли:
— Уже поздно, почему ещё не спишь? Недосып вреден для ребёнка в утробе.
Шао Нин положила ларец рядом с подушкой.
— Сейчас лягу.
Она опустила занавески кровати и легла, решив наутро поговорить с наследным принцем и попросить вернуть ей прежнюю одежду слуги.
На следующее утро Шао Нин рано поднялась и съела немного рисовой каши.
Дождавшись, когда няня Ли вышла из двора, она тихо направилась к главным покоям Цинфэнского двора.
Ли Кань вчера допоздна занимался делами и проснулся уже к часу Змеи. Он сидел на постели в белой нижней рубашке.
В дверь постучали. Принц, думая, что пришла служанка, сказал:
— Войди.
Шао Нин в женской одежде вошла в комнату и, увидев, что Ли Кань ещё не одет, машинально подошла к ширме и взяла его одежду, чтобы помочь переодеться.
— Ваше высочество.
Ли Кань поднял глаза и нахмурился.
— Что ты здесь делаешь?
Шао Нин стояла с одеждой в руках, опустив голову.
— У меня к вам просьба… Поэтому и пришла.
С тех пор как Ли Яохо рассказала ему о слухах, Ли Кань не встречался с Шао Нинь наедине. Теперь, увидев её снова, он заметил, что она сильно изменилась — щёки округлились, лицо порозовело, больше не было той худобы и измождённости.
— В чём дело? — спросил он, вставая и позволяя ей одеть себя.
Шао Нин накинула на него одежду.
— Можно ли мне снова надеть одежду слуги? В женском платье неудобно ходить. Я спрашивала няню Ли, но она сказала, что это ваш приказ…
Ли Кань застёгивал пояс.
— Ты собираешься всю жизнь оставаться слугой и носить эту одежду?
Шао Нин подняла глаза.
— Нет… Просто пока. Я не хочу, чтобы слишком много людей узнали, что я женщина.
— Делай, как хочешь…
Ли Кань вышел из комнаты. Шао Нин облегчённо вздохнула — раз князь разрешил, няня Ли больше не станет возражать.
Несколько дней подряд небо было хмурым и тяжёлым. Такая погода явно сулила дождь, но он всё не начинался, и в воздухе стояла гнетущая духота.
Живот Шао Нин постепенно округлялся, но широкая одежда слуги скрывала это от посторонних глаз.
Няня Ли вошла с подносом еды и ворчала:
— Да что за погода! Лей уж, коли собрался, а не томи! От такой духоты и дышать нечем. Уж не знаю, сколько ещё бедняков пострадает — их хибары под таким ливнём точно рухнут.
Шао Нин кивнула. Няня права. В детстве, когда она жила у тёти, соседний дом старика Чжана как раз рухнул ночью от дождя — половина крыши обвалилась.
— Я принесла тебе немного еды. Ешь. Наследный принц уехал, неизвестно, вернётся ли до дождя.
С тех пор как Шао Нин говорила с Ли Канем об одежде, она его больше не видела.
— Ешь пока. Дворцовый лекарь сказал, что ребёнок растёт, и тебе нужно скорректировать рацион и добавить новые лекарства. Я сейчас схожу к нему. После еды посуду оставь здесь. Если захочешь спать — ложись.
Шао Нин кивнула.
Когда няня Ли ушла, Шао Нин не стала есть, а подошла к двери и выглянула наружу. Небо было чёрным, будто туча вот-вот рухнет на землю. В детстве она больше всего боялась таких дней — с грозой и молниями.
Вернувшись к столу, она посмотрела на еду, но аппетита не было. Последние дни грудь сжимало, будто камень лежал, и всё время казалось, что вот-вот случится беда.
Особняк принца Юй.
Служанка Чжао Ма стояла у двери и, завидев принца, поспешила к наложнице Чэнь.
— Госпожа, князь вернулся!
Наложница Чэнь тут же схватила платок, упала на кровать и зарыдала.
Принц Юй, услышав плач ещё в коридоре, нахмурился — что случилось?
Он уже протянул руку к двери, как изнутри донеслись голоса:
— Госпожа, не плачьте! Может, это всего лишь слухи, не обязательно правда.
— Слухи? Если бы не было хоть капли правды, откуда бы пошли такие разговоры?
— Это…
— Я всё поняла! Ему уже за двадцать, а он всё не женится. Я думала, просто не встретил ту, что по сердцу придётся… А оказывается… Оказывается…
— Госпожа, какая беда! Ваша сестра Юй была такой гордой женщиной… Кто бы мог подумать, что её сын…
— Осторожнее, госпожа! Если князь узнает…
— Узнает? А что он узнает? Ли Кань держит у себя во дворе слугу-мальчика! Почему он должен злиться на меня? Я — его вторая жена, но никогда не поступала плохо с домом Ли. Я даже хотела подыскать ему невест из знатных семей, а меня оскорбили: мол, как можно сватать дочерей за мужчину с такими наклонностями!
БАХ! Дверь распахнулась с такой силой, что обе женщины вздрогнули.
На пороге стоял разъярённый принц Юй.
— Что ты сейчас сказала? У кого «такие наклонности»?
Шао Нин не знала, когда уснула, но сон был тревожным. На лбу выступил лёгкий пот.
Она открыла глаза. За окном по-прежнему было темно — не понять, который час.
Сев на кровати, она вытерла пот со лба. Тело будто выжали, сил не было.
Снаружи раздался шум.
Шао Нин накинула одежду и открыла дверь. Перед ней стояла группа стражников.
Один из них вышел вперёд.
— Ты Шао Нин?
Она кивнула.
— За ней! — приказал он.
http://bllate.org/book/7130/674771
Готово:
