Другие этого не знали, но те, кто годами служил при императоре Сяо, прекрасно видели: в глазах государя будто существовал лишь этот единственный родной сын. Восьмой, седьмой и прежний шестой принцы всегда дрожали перед ним, стараясь не допустить ни малейшей оплошности. Только девятый принц вёл себя безо всяких ограничений, и император проявлял к нему особую снисходительность и любовь — чем строже его отчитывал, тем явственнее было, как скучает по нему.
— Батюшка, батюшка! — жалобно причитал Сяо Мочэн, сморщив красивое лицо. — Если ещё немного покрутите мне ухо, оно перестанет слушаться! А тогда я и невесту не найду. Не взыщите, если так выйдет…
Упоминание о женитьбе лишь разозлило императора ещё сильнее.
— Да как ты смеешь?! — взревел он. — Уже двадцать лет на горбу, а всё ещё не берёшь себе супругу! Хочешь, чтобы я с твоей матерью седины из-за тебя вырвали?!
Гневался он, конечно, но, услышав слова сына, всё же опустил руку.
Сяо Мочэн с видом невинной жертвы потёр уцелевшее ухо и пробормотал:
— У меня есть девушка по сердцу… Только боюсь, отец и мать её не одобрят…
Он нарочно говорил тихо и жалобно, будто бедный сирота.
Император бросил на него взгляд и спросил:
— Ну, так кто же она? Из какого рода?
Он не спешил ругать сына — хотел сначала узнать, чья дочь приглянулась его отпрыску. На самом деле он искренне любил Мочэна: даже если она окажется не из знатного дома, а из скромной семьи — всё равно можно подумать. В глубине души император считал, что племянница из рода Су была бы неплохой партией, но, судя по всему, сын её не замечал.
— Боюсь сказать… — продолжал Сяо Мочэн, надув губы. — Вы с матушкой наверняка меня отругаете. Раз уж мне всё равно не быть с ней, так лучше и вовсе не жениться!
Он нарочно дулся — другого способа добиться своего не видел.
— Чепуха! — возмутился император. — Ты чего вздумал?! Какой девушки тебе не найти! Говори скорее — если она тебе по-настоящему нравится, я разрешу!
Видя, как сын опустил голову, государь почувствовал укол в сердце. Всё-таки у него осталось лишь трое сыновей, а Мочэна он сам растил с пелёнок. Он готов был отдать ему даже трон — что уж говорить о простой просьбе?
Пусть появление Сяо Мочжэня и заставило императора задуматься о наследнике, но привязанность к Мочэну, выросшая за столько лет, не исчезала так просто. По крайней мере, сейчас он по-прежнему считал его лучшим кандидатом.
— Я хочу жениться на госпоже Цзян Мэй, — тихо произнёс Сяо Мочэн, краем глаза следя за выражением лица отца и уже готовясь к гневу.
Но император сначала опешил, перебирая в памяти, кто такая Цзян Мэй. Лишь спустя некоторое время он вспомнил — это та самая девушка, что спасла сына от отравления. Перед его мысленным взором вновь возник её образ: спокойная, сдержанная… И вдруг он понял — её осанка и манеры напоминают ему кого-то из прошлого. Это вызвало у него тёплое чувство.
— Эта девушка — разумная и достойная, — спокойно кивнул император. — Я спокоен, зная, что она будет рядом с тобой. Ведь она спасла тебе жизнь. Взять её в дом — вполне разумное решение.
Сяо Мочэн был поражён. Он готовился к буре гнева, к выговорам и даже телесным наказаниям, но не ожидал такой лёгкой победы. От радости он даже забыл поблагодарить, а потом принялся суетиться: то чай подавал, то спину отцу растирал, — так что император смеялся до слёз.
Так Сяо Мочэн счастливый вернулся в свой Ланъяский особняк. Однако он не знал, что император разрешил взять Цзян Мэй в дом, но не согласился сделать её законной супругой принца. В глазах государя женитьба на целительнице в качестве наложницы была делом совершенно обыденным.
***
Тем временем, несмотря на поздний час, император Сяо всё ещё просматривал доклады в кабинете. Под конец года дел накопилось множество: чиновники из провинций почти не покидали дворца, и стол государя ломился от бумаг.
Сидя у жаровни и зевая, император листал документы. Рядом стоял Сюй Хуайюань, подавая ему очередной свиток и тихо уговаривая:
— Ваше Величество, на дворе зима, ночь холодна, и вы явно устали. Пора отдыхать! Здоровье важнее всего!
Он служил при императоре почти сорок лет и знал: государь был по-настоящему трудолюбивым правителем. Другие мечтали стать императором, но Сюй Хуайюань, видя всё изнутри, понимал, сколько тягот лежит на плечах государя. Знатные семьи боролись за власть, чиновники сбивались в кружки и заговоры, принцы открыто враждовали между собой. Императору приходилось удерживать хрупкое равновесие, сдерживать конфликты, заботиться о простом народе… Кто, кроме него, старого слуги, видел всю эту боль и усталость?
Вдруг Сюй заметил, что император нахмурился, уставившись на два доклада и совершенно забыв о сне.
— Ваше Величество… — тихо окликнул он.
Император глубоко вздохнул:
— Вот два доклада. Один — от Лян Дэцина, чиновника Министерства финансов. Он утверждает, что оценка чиновников в Министерстве по делам чиновников была несправедливой: в округе Сюаньчэн и число домохозяйств, и налоговые поступления упали вдвое, а наместник Ван Шихэн, по его мнению, виновен в халатности и не заслуживает высшей оценки. Вслед за ним Цензорат тоже подал жалобу на Министерство по делам чиновников. Второй доклад — рекомендация Су Вэйсиня назначить Ван Шихэна начальником округа Усинь.
Сюй Хуайюань сразу понял, в чём дело. «Этот Лян Дэцин, — подумал он, — обидел и Пэй Юня, и Су Вэйсиня. Старый дурак! Уже не молод, а всё лезет на рога. Даже Его Величество вынужден считаться с этими двумя. Как же теперь быть?»
Но, будучи придворным евнухом, он не имел права вмешиваться в дела управления, поэтому лишь мягко напомнил:
— Ваше Величество, лучше отдохните. Завтра всё решится.
Император кивнул — он понимал, что хочет сказать Сюй. Поднявшись с помощью старого слуги, он улёгся на ложе.
***
В это же время в доме Цзян тоже обсуждали ту же проблему.
— Госпожа, доклад Лян Дэцина, вероятно, уже на столе императора, — доложила Ицзинь, одна из агенток Цзян Мэй, в тайном зале усадьбы.
— Ван Шихэн — лишь начало, — с жаром сказала Цзян Мэй. — Сколько на самом деле честных чиновников в провинциях Дахуаня? Большинство пользуется властью, чтобы захватывать земли крестьян и дома простолюдинов, заставляя их становиться зависимыми. От этого народ платит ещё больше налогов, а в казну поступает всё меньше. Эти чиновники — как черви, точащие плоть государства и народа!
— Вы правы, госпожа, — кивнула Ицзинь. — Почти все знатные семьи, имеющие посты в столице, владеют поместьями и крепостными в Саньу. Остальные чиновники тоже скупают земли в богатых краях. Со временем количество подконтрольных двору домохозяйств и земель сокращается всё больше.
— Ты ведь недавно переведён в Министерство по делам чиновников, как раз перед ежегодной оценкой. Справишься?
Ицзинь вытер пот со лба:
— Министерство по делам чиновников — голова всех ведомств. Там решают назначения, оценки, титулы и награды. Дела запутанные, не то что в Цензорате. Приходится всё время советоваться со старшими, ног под собой не чувствую.
Цзян Мэй улыбнулась:
— Ты всегда был осторожен и надёжен. Там тебе самое место. Мы много лет не могли внедрить туда своего человека, и теперь, наконец, получилось. Министерство по делам чиновников давно в руках Пэй Юня. Там наверняка много гнили. Пользуйся временем, чтобы всё изучить. Пэй Юнь слишком долго занимает пост министра — чтобы взять под контроль центр власти Дахуаня, нужно начинать именно с этого министерства.
— Но ведь есть ещё Су Вэйсинь! — возразил Ицзинь. — Сейчас Пэй Юнь и он действуют заодно. А Пэй Юнь только что вернулся с победой с запада — его влияние на пике. Как мы сможем их одолеть?
— Ха-ха, — усмехнулась Цзян Мэй, её глаза блестели. — Ты забыл: когда чаша переполняется, она опрокидывается. Пэй Юнь уже слишком силён — это тревожит императора. Он и Су Вэйсинь сейчас вместе лишь потому, что их родам грозит упадок, и они пытаются сопротивляться усилению власти трона. Но я не позволю им долго торжествовать. Начнём с дела Ван Шихэна — разорвём их союз. Запомни: если император спросит, кого назначить начальником округа Усинь, настоятельно рекомендуй Пэй Чжаня.
Ицзинь мгновенно понял замысел и кивнул:
— Слушаюсь, госпожа!
— Пока ты не освоишься в министерстве, я не буду торопиться с Пэй Юнем. После Нового года заставим его сдать военные полномочия. К тому же в столице он пока нужен, чтобы сдерживать род Су. А вот Су уже давно пустил корни повсюду. Старый лис Су Цзинь наверняка расставил множество пешек. Нам нужно постепенно вырвать их одну за другой. После жертвоприношения перед Новым годом наступит семидесятилетие Су Тайбао — пришло время лично встретиться с этим трёхкратным министром!
В её голосе звучала печаль и решимость.
Ицзинь твёрдо кивнул:
— Я постараюсь завоевать доверие Пэй Юня и как можно скорее разобраться в делах министерства.
— Отлично, — улыбнулась Цзян Мэй. — Поздно уже, возвращайся домой. Даже если дел много, береги здоровье.
Она протянула ему коробочку:
— Это пилюли из павильона Сяоюэ. Они восстанавливают силы и успокаивают дух. Принимай, когда устанешь.
Ицзинь почтительно принял лекарство и поблагодарил. Он смотрел на неё, вспоминая, как недавно погибла Жо Сюэ, и хотел утешить, но боялся вызвать боль. Поэтому лишь тихо пожелал ей беречь себя и вышел.
На следующий день в зале заседаний снова воцарился хаос. Лян Дэцин первым поднял шум, за ним подключились цензоры. Один за другим они обвиняли Министерство по делам чиновников в несправедливости и коррупции. Даже обычно сдержанный Се Хуэй выступил с критикой, заявив, что оценка Ван Шихэна как «высшей» была ошибкой. Под его влиянием цензоры, желая показать свою независимость, пошли ещё дальше — обвинили Су Вэйсиня в плохом выборе людей и использовании должностей для своих сторонников. Кто-то даже осмелился упомянуть, как Су Вэйхэн захватывал земли в округе У.
Сторонники рода Су и Пэй, конечно, не остались в долгу — началась перепалка. Первый заместитель министра Ван Сюйчжи и другие нейтральные чиновники пытались утихомирить обе стороны, но только усугубили шум. В зале стоял невообразимый гвалт.
Лишь Пэй Юнь и Су Вэйсинь молчали. Трое принцев и Му Сяохэ наблюдали за происходящим с разными выражениями лиц. Сяо Мочэн нервничал, видя беспорядок, тогда как остальные принцы холодно смотрели на разгорячённых чиновников, будто всё это их не касалось.
Су Вэйсинь стоял, вытянувшись во весь рост, с каменным лицом. Он долгие годы пользовался уважением двора, и никогда ещё его не унижали так открыто. Он рассчитывал, что, раз он редко просит императора о чём-то, тот не откажет. К тому же он заранее договорился с Пэй Юнем, и тот обещал поддержать. Кто же знал, что найдутся смельчаки, готовые бросить вызов обоим? Теперь о назначении в округ Усинь нечего и мечтать. Су Вэйсинь чувствовал, как краснеет от стыда.
Однако он не показывал гнева. Размышляя, он пришёл к выводу: только Пэй Юнь и Се Хуэй могли организовать такой натиск. Лян Дэцин — человек Се Хуэя, а Пэй Юнь обладает влиянием, чтобы поднять чиновников. Очевидно, они тоже претендовали на пост в округе Усинь — ведь это богатый край. Пэй Юнь давно метил на богатства Саньу, и было бы странно, если бы он упустил такой шанс.
http://bllate.org/book/7125/674352
Готово:
