Затем Линшушу и Су Вэнь кивнули ей. Боль и горе, переполнявшие их сердца, лишили обоих мужчин дара речи — они лишь взглядом дали понять друг другу: мы непременно защитим нашу госпожу.
Цзюйчжу пристально смотрел на Жо Сюэ и, будто выдавливая слова из самой глубины горла, хрипло произнёс:
— Жо Сюэ… Я клянусь: в этой жизни ни на шаг не отойду от госпожи.
Жо Сюэ услышала ответ Цзюйчжу и успокоилась. Она не знала, что именно её собственная кровавая жертва навсегда убедила Цзюйчжу: он больше никогда не оставит Цзян Мэй.
Цзян Мэй понимала, что Жо Сюэ ждёт от неё обещания. Как она могла дать такое обещание, если сама не была уверена, сумеет ли его исполнить? Но ведь это было последнее желание любимой подруги — разве она могла отказать?
Слёзы наконец потекли по щекам Цзян Мэй. Две прозрачные капли упали прямо на лицо Жо Сюэ. Обняв её, Цзян Мэй всхлипнула:
— Я обещаю… Обязательно исполню…
В сердце у неё осталась ещё одна фраза, которую она так и не произнесла вслух: «Если не смогу — приду к тебе».
Жо Сюэ, наконец услышав клятву из уст Цзян Мэй, удовлетворённо улыбнулась — спокойно, безмятежно. Её холодные, ясные глаза медленно закрылись. Последним, что она увидела в этом мире, были слёзы на лицах Цзян Мэй и Жо Юнь.
Но в последние мгновения перед смертью в её сознании возникло совсем иное воспоминание — как они все весело резвились в Пламенеющей Сливе. Тогда небо было таким синим, облака — такими красивыми, а их молодая госпожа, заплетя волосы в небрежный пучок, водила всех за собой в бесконечные игры. Те дети-сироты, собравшись вместе, превратили долину в тёплый, уютный рай.
Увы, те тёплые картины больше не повторятся, тот беззаботный смех уже не услышишь. Люди неизбежно взрослеют, время неумолимо старит всё живое. Из-под закрытых ресниц Жо Сюэ скатилась последняя слеза. Через мгновение рука, сжимавшая ладонь Цзян Мэй, безжизненно опустилась. Так завершилась их земная связь — теперь они разделены навеки вечными границами между жизнью и смертью…
P.S. Писала эту главу, рыдая безутешно. Сегодня обновление закончено. Скорбим о Жо Сюэ…
* * *
Двенадцатого числа двенадцатого месяца четырнадцатого года правления Цзинси империи Дахуань в императорском дворе произошли самые масштабные кадровые перестановки за всю историю. Благодаря совместным усилиям Пэй Юня и Су Вэйсиня вся клика шестого принца, а также сторонники родов Юань и Чжан были полностью изгнаны из правительства. Ранее помилованных членов клана Юань на этот раз, по настоянию Пэй Юня, вновь осудили. Целая плеяда чиновников во главе с заместителем министра ритуалов Цзун Шилинем была казнена, сослана на границу или разжалована. В результате императорский двор надолго погрузился в мёртвую тишину.
На следующий день из тюрьмы пришло известие: шестой принц Сяо Мочжуан покончил с собой. Придворные не могли сдержать вздохов сочувствия. Император Сяо тоже пролил слезу, но поскольку Сяо Мочжуан никогда напрямую не угрожал трону, государь настоял на сохранении жизни его внукам и внучке. В итоге Пэй Юнь и Су Вэйсинь вынуждены были подчиниться указу императора и отправить Юань БитАО с детьми в заточение на остров у побережья Линьхай. А наложница Чжан была низвергнута в Холодный дворец. Перед отъездом из столицы Юань БитАО с детьми навестила Чжан в Холодном дворце. После их ухода Чжан повесилась.
Спустя семь дней после самоубийства шестого принца Чжан поднял мятеж в Усине, но был убит. Седьмой принц, объединив силы с родами Су и Се, полностью подавил остатки мятежников. Таким образом, политическая активность партии шестого принца окончательно прекратилась после подавления восстания в Усине. Империя Дахуань наконец обрела внутреннее спокойствие, и вся страна ликовала, особенно в столице.
После бурных событий в столице наконец выпал долгожданный снег. Обычно зимние снегопады начинались ещё в одиннадцатом месяце, но в этом году задержались.
Жо Юнь, наблюдая за крупными хлопьями, кружащимися в воздухе, радостно ворвалась в покои Цзян Мэй:
— Госпожа! Идите скорее! Пошёл снег!
Но ответа не последовало. Жо Юнь заглянула в спальню — там никого не было. На выходе она чуть не столкнулась с одной из служанок и спросила:
— Где госпожа?
Служанка тяжело вздохнула:
— Наверное, опять в комнате Жо Сюэ…
Сердце Жо Юнь сжалось от боли. С тех пор как Жо Сюэ умерла, Цзян Мэй почти не говорила. После тех двух слёз она больше не плакала. Лишь во время отпевания целые сутки сидела в зале, не отрывая взгляда от тела подруги. Во всём доме никто не осмеливался упоминать имя Жо Сюэ при ней. Только когда пришло время хоронить, Жуньюй с трудом выдавил вопрос: где похоронить Жо Сюэ?
Цзян Мэй взглянула на Цзюйчжу и прошептала:
— Цзюйчжу, помнишь место, где наследник рода Му совершал поминальный обряд за семейство Юнь?
Цзюйчжу кивнул.
— Тогда похороните её рядом с тем местом.
Произнеся эти слова, Цзян Мэй без сил опустилась на ложе.
Жо Юнь, вспоминая всё это, решила, что больше нельзя позволять госпоже так страдать. Собрав всю свою решимость, она направилась в комнату Жо Сюэ и увидела Цзян Мэй, сидящую на постели покойной.
Подойдя ближе, Жо Юнь, сдерживая слёзы, громко сказала:
— Госпожа! Вы же обещали Жо Сюэ! Вы не имеете права так себя вести! Она смотрит на вас с небес!
Цзян Мэй подняла голову. В первый миг ей показалось, что вернулась Жо Сюэ. Но, приглядевшись, она узнала Жо Юнь — ту же внешность, но совсем иное выражение лица. Тогда она снова опустила глаза.
— Госпожа, разве вы забыли, как Жо Сюэ говорила в детстве: если её не будет рядом, стоит только взглянуть на снежинки — и это будет всё равно что увидеть её? Сейчас за окном настоящий снегопад!
Жо Юнь вытерла слёзы.
Цзян Мэй наконец шевельнулась. Да, она действительно помнила эти слова. Встав, она направилась к выходу.
Жо Юнь тут же набросила на неё тёплую соболиную шубу и повела наружу.
Цзян Мэй вышла под навес и увидела, как с неба падают огромные снежинки. Протянув руку, она поймала несколько хлопьев и тихо проговорила:
— Как весело они смеются…
Вскоре к ним присоединились Цзюйчжу и Жуньюй. То, что госпожа наконец вышла из комнаты, заметно облегчило сердце Жуньюя. Цзюйчжу же прислонился к колонне и задумчиво смотрел на падающий снег.
— Жаль только, что Жо Сюэ сама почти никогда не смеялась… — добавила Цзян Мэй, и на лице её снова появилась печаль.
Она подняла глаза к белому небу, к голым деревьям, уже покрытым снегом. Её взгляд стал рассеянным, но когда снежинки начали бить по лицу, эта ледяная свежесть постепенно вернула ей ясность. В душе прозвучало: «Жо Юнь права. Горе ничего не изменит. Жо Сюэ не вернётся. Остаётся лишь идти дальше и сделать всё возможное, чтобы те, кто рядом, больше не страдали из-за меня…»
Осознав это, Цзян Мэй мягко улыбнулась и, повернувшись к своим спутникам, сказала:
— Сегодня идёт снег. Пусть повара приготовят несколько хороших блюд — будто Жо Сюэ вернулась проведать нас!
И она направилась обратно в дом.
Все облегчённо перевели дух, увидев, что госпожа снова похожа на прежнюю себя, и последовали за ней.
После обеда весь остаток дня Цзян Мэй провела у камина, глядя в окно на беззвучно падающий снег. Её лицо было спокойным, но в глазах всё ещё читалась лёгкая грусть — словно всё уже стало воспоминанием.
Сяо Мочжэнь, вернув Северную Столичную армию в Цзинкоу, прибыл в столицу на второй день после начала снегопада. Когда он в полном боевом облачении, величественный и суровый, вошёл в зал заседаний, придворные наконец осознали: ветер перемен не утихает. С падением шестого принца седьмой принц, получивший в свои руки мощную армию, в одночасье стал серьёзным противовесом девятому принцу. Простая и ясная политическая карта вновь запуталась.
Император Сяо был искренне доволен тем, что Сяо Мочжэнь успешно подавил мятеж. Это был самый радостный день за последние месяцы: внутренние волнения на востоке и западе утихли, и государь обнаружил в своём сыне нового достойного преемника, подобного стройной сосне среди чиновников. Главное же — в руках Сяо Мочжэня находилась настоящая императорская армия.
Удовлетворённый стабилизацией ситуации, император щедро наградил всех, кто участвовал в подавлении мятежей.
Был издан ряд указов. Первый — официально возводил Цзинкоу в ранг Северной Столицы и назначал седьмого принца Сяо Мочжэня её наместником. Административный центр области Сюйчжоу переносился из Гуанлина в Хуайинь; резиденция генерала Ши Бина перемещалась туда же. Ми Сюэцзюня повышали до должности среднего генерала Северной Столицы. Остальные командиры также получили повышения.
Пэй Юня возвели в графы Пинси, сохранив за ним посты великого генерала и министра чинов. Су Вэйсиня сделали графом Пиндун, оставив ему звание генерала-хранителя и пост главы канцелярии. Се Хуэя назначили советником императора и главнокомандующим внешней армией, а также возглавить новое министерство финансов — объединённое из двух предыдущих (Лэйминь и Дучжи). Министерство финансов теперь стояло в иерархии наравне с министерством чинов. Су Вэйхэн и Се Юнь также получили новые титулы и должности. Даже сын Пэй Юня, Пэй Хуэй, стал советником императора.
Император, желая отблагодарить всех чиновников за единство и верность, щедро наградил практически весь двор. Несмотря на общее ликование, все прекрасно понимали: сегодня главным бенефициаром стал седьмой принц Сяо Мочжэнь. Если раньше император явно благоволил девятому принцу Сяо Мочжэню, теперь чаша весов явно склонялась в сторону Сяо Мочжэня.
Когда власть девятого принца стала угрожать самому трону, император начал опасаться его. К тому же за спиной Сяо Мочжэня стояла знать — сила, часто действующая вопреки интересам императорской власти. В то же время Сяо Мочжэнь командовал армией, символизировавшей возрождение императорской власти. Поэтому государь начал пересматривать вопрос о наследнике престола.
Однако в тот самый момент, когда придворные тайно обсуждали блестящего седьмого принца, тот в ярости мчался к своему особняку.
Сяо Мочжэнь ворвался в резиденцию Дунфань Чжаня, всё ещё в доспехах и с гневом на лице. Увидев, как Дунфань Чжань лениво возлежит на ложе и читает книгу, он ещё больше разъярился и резко спросил:
— Почему ты не сказал мне, что её держали в плену у Сяо Мочжуана?
Дунфань Чжань, готовый было встать и поклониться вернувшемуся господину, замер, увидев его гнев. В ответ на обвинение он не спешил отвечать. Медленно поднявшись, он пристально посмотрел на Сяо Мочжэня и лишь через некоторое время холодно произнёс:
— А это так важно?
Его голос звучал ледяно. Это был первый раз за семь лет, когда Сяо Мочжэнь обращался к нему с такой яростью, и Дунфань Чжань не мог не почувствовать обиды.
Увидев безразличие друга, Сяо Мочжэнь ещё больше вышел из себя:
— А если бы стрела попала не в неё?! Что бы ты тогда делал?
Когда он узнал, что Цзян Мэй была заложницей у Сяо Мочжуана, сердце его сжалось от страха. Ведь совсем недавно она едва оправилась от тяжёлых ран в Цзинчжоу — как она могла вынести ещё одно испытание? А потом он услышал, что Жо Сюэ приняла стрелу на себя, спасая Цзян Мэй… От этого известия его всего бросило в холодный пот. Он готов был броситься в столицу, чтобы обнять её, уберечь от всякого зла и сказать: «Я рядом».
Дунфань Чжань лишь горько усмехнулся:
— Но ведь она жива. Даже если бы я сказал вам, что бы это изменило? Чтобы вы не спали и не ели, не в силах сосредоточиться на подавлении мятежа?
Его голос стал резким:
— Или вы собирались бросить Усин и мчаться спасать её? К тому времени, как вы добрались бы до столицы, Сяо Мочжуан уже был бы мёртв, а вы упустили бы шанс подавить мятеж!
Дунфань Чжань забыл даже о придворном этикете и заговорил всё более напористо.
Сяо Мочжэнь онемел. Слова друга оставили его без ответа.
Дунфань Чжань продолжил:
— Знаете ли вы, почему Сяо Мочжуан захватил Цзян Мэй в плен?
Сяо Мочжэнь недоумённо посмотрел на него.
— Именно потому, что девятый принц слишком дорожит ею. Его забота выдала его слабость, и Сяо Мочжуан этим воспользовался. Весь план девятого принца рухнул из-за этого. А сегодня вы, впервые за семь лет, позволяете чувствам взять верх над разумом и обвиняете меня! Боюсь, ваша привязанность не только поставит вас в невыгодное положение, но и может погубить саму Цзян Мэй!
http://bllate.org/book/7125/674348
Готово:
