— Да, похищение Цзян Мэй напрямую связано с нынешней напряжённостью при дворе, — кивнул Му Сяохэ. — Пэй Хуэй уже отправил письмо канцлеру Пэю, и вскоре тот вернётся в столицу!
Услышав, что Пэй Юнь скоро прибудет в Цзянькан, Сяо Мочэн словно сбросил с плеч тяжёлое бремя. До этого ему приходилось одновременно отражать вызовы Сяо Мочжэня и выдерживать давление со стороны Сяо Мочжуана, но с возвращением Пэй Юня у него появится надёжный союзник — по крайней мере, тот разрешит половину его проблем.
— В таком случае, — сказал Жуньюй, склоняя голову, — дела на виду оставим на вас, Ваше Высочество и наследник титула, а всё, что происходит в тени, возьмём на себя!
Сяо Мочэн и Му Сяохэ, решив, что договорились обо всём, поднялись, чтобы уйти. Перед самым уходом Сяо Мочэн обернулся и успокоил Жуньюя:
— Не тревожься, Жуньюй. Сяо Мочжуан не посмеет причинить вред Цзян Мэй. Она в безопасности. Если он осмелится тронуть её хоть волосок, я превращу особняк Шэн-вана в кладбище!
С этими словами он развернулся и вышел. Его решительный и твёрдый взгляд впервые заставил Му Сяохэ почувствовать в нём истинную царственную мощь.
Жуньюй ничего не ответил, лишь глубоко поклонился удалявшимся спинам двух мужчин.
Тем временем далеко в Цзинчжоу Пэй Юнь всё ещё не дождался императорского вознаграждения, но зато получил срочный указ, доставленный гонцом за восемьсот ли, и письмо от сына.
Он взял оба послания из рук Янь Суя и первым делом распечатал указ императора Сяо. Пробежав глазами текст, он нахмурился, лицо его сразу потемнело от тревоги. Прочитав до конца, он швырнул указ Янь Сую и тяжко вздохнул:
— Чжан Боуан поднял мятеж в Усине! Его величество повелевает мне немедленно вернуться в столицу!
Янь Суй был поражён.
— Генерал, это правда? А вдруг император, увидев, что Цзинчжоу уже стабилен, просто хочет лишить вас военной власти? Может, стоит найти предлог и не возвращаться?
Пэй Юнь взял письмо от сына и, увидев надпись «От сына Пэй Хуэя — родному отцу», произнёс:
— Правда или нет — узнаю из письма Хуэя.
Он вскрыл конверт и начал читать. Лицо Янь Суя вытянулось, когда он заметил, как выражение Пэй Юня становится всё мрачнее. К концу чтения генерал уже дрожал всем телом. Закончив, он безвольно опустился на ложе, уставившись в пустоту с таким горем, что не мог вымолвить ни слова.
Янь Суй сгорал от нетерпения, но, видя глубокую скорбь Пэй Юня, не осмеливался задавать вопросы.
Лишь спустя долгое время в тишине прозвучал горький, но твёрдый голос Пэй Юня:
— Завтра с рассветом выезжаю в столицу!
Хотя он не объяснил причину, Янь Суй понял: у генерала есть неотложная причина вернуться. Действительно, в письме Пэй Хуэй не только описал обстановку в Саньу, но и сообщил, что Пэй Фэнвань при смерти. Пэй Юнь не особенно беспокоился о положении в Саньу — он знал, что семьи Су и Се сумеют справиться с угрозой.
Его возвращение продиктовано двумя причинами. Во-первых, он опасался, что Сяо Мочжуан, оказавшись в отчаянном положении, может устроить хаос в столице, и Пэй Юнь хотел воспользоваться возможностью укрепить своё влияние при дворе. Но главное — он обязан вернуться, чтобы увидеть дочь в последний раз. Хотя они много лет не разговаривали, она навсегда останется его первым ребёнком и самой любимой дочерью.
В ту же ночь Пэй Юнь передал управление Цзинчжоу Янь Сую и Пэй Фэю, строго наказав беречь Сякоу, а сам приказал слугам собрать вещи. На следующее утро он вместе с отрядом личной гвардии сел на корабль и направился вниз по реке прямо в Цзянькан.
В тот самый день, когда Пэй Юнь отправился в путь, Цзян Мэй наконец пришла в себя. Она медленно открыла глаза и огляделась. Внутри у неё мелькнуло удивление: это явно не дом Цзян. Где же она?
Внезапно сознание прояснилось. Она резко села и внимательно осмотрела помещение. Теперь она точно поняла: она находилась в каменной комнате. Вверху виднелось маленькое оконце, и она догадалась, что, скорее всего, находится под землёй. Поскольку снаружи светло, сейчас день, — подумала Цзян Мэй. В столице, под самым носом у императора, только один человек способен так основательно её похитить — шестой принц. Вероятно, это его последняя отчаянная попытка. Цзян Мэй даже начала мысленно сравнивать эту подземную камеру с тайными помещениями в собственном доме.
В этот момент напротив неё с глухим скрипом отворилась другая каменная дверь.
Цзян Мэй подняла брови и увидела Сяо Мочжуана, который с непринуждённым видом наблюдал за ней. Он медленно подошёл и, слегка присев, уселся напротив неё.
Цзян Мэй спокойно смотрела на него. Это был её первый случай рассмотреть Сяо Мочжуана вблизи. На нём был чёрный парчовый халат, волосы уложены под нефритовую диадему. Его лицо было безупречно гладким, с чётко очерченными чертами и холодной притягательностью. Густые брови придавали взгляду благородную силу, а узкие миндалевидные глаза с насмешливым блеском завораживали. От такого зрелища у Цзян Мэй на мгновение перехватило дыхание. Сяо Мочжуан же совершенно спокойно позволял ей разглядывать себя.
Насмотревшись вдоволь, Цзян Мэй покачала головой:
— Ох уж эти юноши! Неудивительно, что шестой принц так любим женщинами! Такая внешность, а достаётся только Юань Битао — жаль, право!
Говоря это, она совершенно забыла о всякой женской скромности.
Улыбка Сяо Мочжуана замерла на лице. Её слова больно задели его за живое: из-за влияния рода Юань он так и не смог взять Июэ в жёны. Теперь, конечно, страшиться нечего, но император уже поместил его под домашний арест.
— Госпожа Цзян, вы умеете ранить словом, не оставляя следов! — горько усмехнулся он.
— Где уж мне! — невинно отозвалась Цзян Мэй. — Просто радуюсь возможности поближе познакомиться с Вашим Высочеством!
— О? Так вы действительно так думаете? Тогда почему бы вам не остаться со мной? — игриво предложил Сяо Мочжуан.
— Ха-ха-ха… — Цзян Мэй расхохоталась, будто услышала самую смешную шутку на свете. Наконец, сдержав смех, она ответила: — Я всего лишь простая девушка, боюсь, недостойна внимания Вашего Высочества!
Сяо Мочжуан покачал головой:
— Вы ошибаетесь, госпожа Цзян. Именно такие женщины, как вы — умные, талантливые и полные стратегий, — больше всего хочется покорить. Иначе почему наш знаменитый повеса девятый принц, имея целое море красавиц, выбрал лишь одну каплю?
Он пристально смотрел на неё, пытаясь уловить на лице хоть тень смущения.
Но Цзян Мэй лишь удивлённо воскликнула:
— Правда? — А затем рассмеялась: — Ваше Высочество, хоть я и часто общаюсь с девятым принцем, наши отношения — чисто дружеские, без тени романтики. Боюсь, вы сильно ошибаетесь!
— Ха-ха! Ошибаюсь или нет — скоро узнаем! — холодно усмехнулся Сяо Мочжуан.
Цзян Мэй серьёзно кивнула:
— Верно!
Её реакция настолько выбила его из колеи, что он на мгновение потерял дар речи.
Цзян Мэй тут же воспользовалась паузой:
— По вашей реакции я поняла: у Вас есть возлюбленная, но обстоятельства мешают вам быть вместе?
Сяо Мочжуан ещё больше нахмурился и отвёл взгляд. Но именно такое поведение подтвердило её догадку.
Цзян Мэй сочувственно продолжила:
— Теперь всё ясно. Но не беда! Чжан Боуан поднял мятеж в Усине, возможно, скоро его войска подойдут к столице. Тогда вас освободят, и вы взойдёте на трон! А там уж любой женщины добьётесь!
Она говорила с такой уверенностью, будто всё уже решилось.
Но Сяо Мочжуан воспринял её слова как насмешку. В ярости он схватил её за грудь:
— Ты издеваешься надо мной?!
Он прекрасно понимал, что Чжан Боуан не победит Су Вэйхэна и Се Юня. Его план состоял в том, чтобы отвлечь внимание двора, а самому подготовить переворот в столице.
Цзян Мэй, с трудом перенося боль, выдавила улыбку:
— Успокойтесь, Ваше Высочество. Раз уж я теперь в ваших руках, позвольте дать вам несколько советов!
Она совершенно игнорировала факт своего похищения и добровольно предлагала стать его советницей.
Сяо Мочжуан насторожился, но его узкие глаза постепенно смягчились, и в них снова появилась насмешливая искра.
Он ослабил хватку, и Цзян Мэй закашлялась, лицо её покраснело.
Сяо Мочжуан задумчиво посмотрел на неё:
— С тех пор как я узнал о ваших связях с павильоном Сяоюэ, за вами постоянно следили. Я давно заметил: у вас не только большое влияние в столице, но и выдающиеся стратегические способности. Полагаю, вы немало сделали для успехов в Цзинчжоу?
— Не стоит преувеличивать, — скромно улыбнулась Цзян Мэй. — Всего лишь помогла отвоевать у вашего тестя пару городов.
Сяо Мочжуан горько рассмеялся. Он был уверен, что Юань Кай легко одолеет армию Пэй Юня, но вместо этого тот потерпел сокрушительное поражение и покончил с собой. Его законная супруга до сих пор каждый день плачет, оплакивая отца и брата.
— Значит, вы готовы помогать мне? — с недоверием спросил он. Хотя он не верил в искренность Цзян Мэй, эта женщина была слишком необычной, и он никак не мог угадать её намерений.
Цзян Мэй улыбнулась:
— Умный человек всегда выбирает выгодную сторону. Моя главная сила — умение читать обстановку и действовать в своих интересах. Сейчас моя жизнь полностью в ваших руках, так что кроме служения вам у меня нет выбора!
Она пожала плечами, будто вынуждена была принимать неприятное решение, но на самом деле в её голосе не чувствовалось ни тени принуждения.
Сяо Мочжуан был ошеломлён. Эта женщина, оказавшись в его власти, ведёт себя так, будто сама решила стать его советницей! Такой бесстрашной особы он ещё не встречал — даже среди мужчин таких единицы!
— И как же вы собираетесь мне помочь? — не удержался он.
— Я лучше всего исполняю желания своего господина, — легко оперлась Цзян Мэй на ложе. — Раз у вас есть возлюбленная, которую вы хотите взять в жёны, начнём с этого. Это будет мой подарок при вступлении на службу. А потом займёмся великими делами!
Сяо Мочжуан лёгко фыркнул:
— Почему я должен вам верить?
Цзян Мэй поджала ноги и села прямо:
— Позвольте объяснить, Ваше Высочество. Во-первых, мои планы совпадают с вашими желаниями — разве не в этом суть верного подданного? Во-вторых, у нас с вами нет личных счётов. Вы похитили меня лишь для того, чтобы оказать давление на девятого принца. Так зачем же мне рисковать жизнью? И в-третьих, я сейчас ваша пленница, у меня нет выбора. К тому же вы сами под домашним арестом, и многие чиновники уже отвернулись от вас. Вам ведь не хватает человека, который мог бы составить план?
Она с хитрой улыбкой посмотрела на него.
Сяо Мочжуан внутренне содрогнулся — она попала в самую больную точку. Он вспомнил, как раньше к нему рвались все, а теперь даже послать некого, кроме нескольких верных людей. Те, кто похитил Цзян Мэй, были его последними верными бойцами.
Раз эта женщина не боится, почему бы и ему не рискнуть? Он и так уже на краю пропасти — что ещё может пойти не так?
Приняв решение, Сяо Мочжуан прямо сказал:
— Хорошо, госпожа Цзян! Раз вы так искренни, я не стану отказываться. Обещаю: ни один ваш волос не упадёт. Но пока я не могу вас отпустить — надеюсь, вы поймёте.
Цзян Мэй кивнула. Её совершенно не волновало, где находиться — лишь бы кормили хорошо.
Поскольку договорённость была достигнута, Сяо Мочжуан сразу перешёл к делу:
— Госпожа Цзян, действительно, есть одна женщина, которую я хочу взять в жёны и не хочу её терять. Подскажите, как мне этого добиться?
Цзян Мэй про себя усмехнулась — наверняка это Июэ.
— Всё очень просто, — сказала она. — Используйте тактику «отступления ради победы». Напишите императору письмо, в котором признаете свои прошлые ошибки, откажитесь от всякой связи с мятежами рода Юань и Чжан Боуана и выразите желание вести тихую жизнь без участия в политике. Его величество — ваш отец, он обязательно смягчится!
http://bllate.org/book/7125/674343
Готово:
