Она слегка поправила одежду, бросила на Цзян Мэй последний, долгий взгляд — будто пыталась навсегда запечатлеть в памяти этот тихий, умиротворённый образ. Затем взяла короткий меч и решительно вышла из повозки. Ей и в голову не приходило, что впервые и в последний раз видит Цзян Мэй спящей.
Едва Жо Сюэ откинула тяжёлый занавес экипажа, как увидела группу чёрных воинов, окруживших Дунчэна и Цзюньциня. Один из них, заметив её, немедленно бросился к повозке с обнажённым клинком. Жо Сюэ мрачно усмехнулась и с молниеносной скоростью ринулась ему навстречу. В самый момент сближения её фигура мелькнула, как тень, и лезвие короткого меча скользнуло по шее нападавшего. Кровь хлынула фонтаном, и человек беззвучно рухнул на землю.
Жо Сюэ прекрасно понимала, что убийцы настроены решительно, и не собиралась проявлять милосердие. Убив таким же способом ещё нескольких чёрных воинов, она с тревогой заметила, что, как и в прошлый раз, их поток не иссякает. Более того, на этот раз убийцы оказались куда искуснее прежних. Если она не ошибалась, за всем этим стоял шестой принц. Сяо Мочжуан, загнанный в угол, наверняка решил нанести смертельный удар. Сражаясь с противниками, Жо Сюэ тревожно взглянула на повозку: «Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы с ней что-то случилось», — мысленно повторяла она.
Питаемая решимостью защитить Цзян Мэй любой ценой, Жо Сюэ сражалась беспощадно — почти каждый её удар был смертельным. Она надёжно прикрывала правую сторону экипажа, но, полностью сосредоточившись на атаке, упустила из виду собственную безопасность. На руке и ноге у неё уже зияли несколько ран.
Цзюньцинь тем временем отчаянно сопротивлялся слева от повозки, но его боевые навыки оказались недостаточны — он быстро проиграл схватку.
Чёрные воины тут же оценили обстановку и немедленно окружили Дунчэна и Жо Сюэ, оставив одного лишь для Цзюньциня.
Примерно через четверть часа Жо Сюэ и Дунчэн уже изнемогали под натиском врагов. Сначала они надеялись, что с каждым убитым противником их станет меньше, но вскоре поняли: чёрных воинов становится всё больше. Дунчэна плотно окружили, не давая пошевелиться, и его тело покрывали свежие раны. Жо Сюэ получила ещё несколько глубоких ударов, и её одежда пропиталась кровью.
Взглянув на толпу замаскированных убийц, Жо Сюэ приняла решение. Она собиралась применить последнее средство. Цзян Мэй строго наказывала: сигнал бедствия павильона Июнь можно использовать в столице лишь в крайнем случае. Но сейчас жизнь её госпожи была под угрозой — других вариантов не оставалось.
Она сделала шаг назад, вытащила из-за пазухи небольшой предмет и с силой метнула его в небо. Тотчас над городом вспыхнул ослепительный фейерверк. В тот самый миг один из чёрных воинов вонзил ей меч в грудь. Жо Сюэ выплюнула фонтан крови. Убийца немедленно схватил её за горло и обездвижил.
Вскоре Дунчэна и Цзюньциня тоже связали.
Наконец, предводитель чёрных воинов зловеще усмехнулся. Он быстро взобрался в повозку, вынес оттуда Цзян Мэй и с лёгкой издёвкой оглядел своих людей.
В глазах Жо Сюэ впервые промелькнуло отчаяние. Она изо всех сил пыталась вырваться из захвата, но силы покинули её. Кровь из грудной раны всё больше заливала одежду, и в конце концов она безвольно осела на землю, бессильно наблюдая, как убийцы легко уносят её госпожу, используя искусство «лёгких шагов».
Когда Цзюйчжу сообщил об этом Линшушу, тот без промедления бросился на поиски Цзян Мэй. Едва он начал свой путь, как заметил в небе сигнал павильона Июнь. Сердце его сжалось от ужаса — он понял: с Цзян Мэй и Жо Сюэ случилась беда. Собрав все силы, он устремился в том направлении.
На месте происшествия он обнаружил лишь распростёртых на земле Жо Сюэ, Дунчэна и Цзюньциня, а повозка стояла нетронутой. Он бросился к ней, откинул занавес — внутри никого не было. В ту секунду ему показалось, будто его душу вырвали из тела…
Цзюйчжу долго стоял ошеломлённый, прежде чем очнулся и подбежал к Жо Сюэ. Осторожно приподняв её, он увидел кровь у неё на губах и груди — сердце его сжалось от боли. Он встряхнул её и закричал:
— Жо Сюэ… Жо Сюэ…
Та медленно открыла глаза:
— Госпожа… госпожа…
Увидев, что она жива, Цзюйчжу облегчённо выдохнул:
— Слава небесам, ты жива…
В этот момент на место прибыли несколько человек — это были тайные агенты павильона Июнь, получившие сигнал.
Цзюйчжу разбудил Дунчэна и Цзюньциня, которые лежали без сознания. Он сразу понял: все трое отравлены.
— Отнесите их в павильон Сяоюэ! — приказал он агентам. — Жо Сюэ тяжело ранена, ей срочно нужна помощь!
Их предводитель кивнул и немедленно подхватил Жо Сюэ, после чего вся группа устремилась к павильону Сяоюэ.
А Цзюйчжу сам помчался в сторону особняка Шэн-вана. Он был уверен: похитить их госпожу мог только Сяо Мочжуан.
* * *
На следующее утро Сяо Мочэн, только что проснувшийся, и Му Сяохэ, едва поднявшийся после бессонной ночи, одновременно получили известие, от которого сердца их замерли: Цзян Мэй похитили!
Когда Минхуань сообщил об этом Сяо Мочэну, тот на мгновение опустошился, словно разум покинул его тело. Лишь спустя долгую паузу он спрыгнул с ложа и схватил слугу за плечи, в глазах его читалась невиданная тревога:
— Что ты сказал?
Минхуань испугался, увидев бледность лица своего господина. Он никогда раньше не видел принца таким. Раньше, в любой ситуации, Сяо Мочэн сохранял беззаботную улыбку и лёгкость. Но всё изменилось с тех пор, как в его жизни появилась Цзян Мэй. Минхуань вспомнил слова своего господина: «Никогда не позволяй врагу узнать, что тебе дорого. Иначе он найдёт твою слабость!» А теперь эта Цзян Мэй и стала его слабостью, — подумал он с горечью.
Не дожидаясь ответа, Сяо Мочэн накинул одежду и выбежал наружу. Минхуань, опомнившись, вспомнил, что на улице льёт дождь, и поспешил за ним.
Му Сяохэ, услышав от Сюньбо дрожащим голосом эту новость, почувствовал, как земля уходит из-под ног. Лицо его побледнело:
— Это я погубил её!
Он тут же вспомнил о Дунчэне и Цзюньцине:
— А что с Цзюньцинем и Дунчэном?
— Оба тяжело ранены и сейчас находятся в павильоне Сяоюэ. Цзюньцинь получил множество ударов и потерял много крови — до сих пор не пришёл в себя, — ответил Сюньбо, вытирая слёзы.
Му Сяохэ быстро оделся, дал Сюньбо несколько указаний и вместе с Улинем вскочил на коня, устремившись к резиденции Цзян Мэй.
Когда Сяо Мочэн и Му Сяохэ со своими людьми добрались до особняка Цзян, все четверо были промокшими до нитки. Они переглянулись и прочли в глазах друг друга не только тревогу, но и глубокое чувство вины.
Да, оба испытывали сильнейшую вину. Му Сяохэ корил себя за то, что из-за него Цзян Мэй оказалась в опасности. Сяо Мочэн же винил себя за то, что, несмотря на тесную связь с ней — о которой, казалось, знала вся столица, — он не сумел её защитить. Сяо Мочжуан воспользовался этим и нанёс удар прямо в самое уязвимое место Сяо Мочэна.
Войдя в дом, они обнаружили полную тишину. Подняв глаза, они увидели Жуньюя, стоявшего в главном зале. Он молча смотрел, как они приближаются, и, когда оба подошли, лишь слегка поклонился и холодно произнёс:
— Мы в доме Цзян и павильоне Сяоюэ сами разберёмся с этим делом. Обязательно найдём госпожу и вернём её! Прошу вас, Ваше Высочество и наследник титула, не беспокойтесь!
Сяо Мочэн почувствовал ледяную отстранённость в его словах. Это было не приглашение к спокойствию, а явный отказ от помощи.
Му Сяохэ тоже уловил этот подтекст и с искренним раскаянием сказал:
— Это из-за меня она оказалась в беде. Пока я не увижу её в безопасности, мне не будет покоя. Жуньюй, я понимаю, ты злишься, но позволь нам узнать подробности. Мы хотим помочь вам спасти её!
Его мягкий тон смягчил Жуньюя.
Тогда Сяо Мочэн серьёзно добавил:
— На самом деле всё происходит из-за меня. Вчерашнее событие было лишь предлогом. Сяо Мочжуан охотится за мной, и я не могу остаться в стороне! Я хотел идти с ней рука об руку, но вместо этого из-за моей ошибки она понесла наказание.
В его голосе звучали искренняя боль и раскаяние. Он смотрел на Жуньюя с надеждой, что тот не откажет им в участии.
Жуньюй на мгновение замер. Он не был злопамятным, просто не хотел втягивать их в дело и раскрывать истинные силы дома Цзян. Он верил, что павильон Июнь сам справится с похищением. Но как можно было отказать, видя такую искренность, особенно в горящих глазах Сяо Мочэна, будто это дело касалось его лично?
Помолчав, Жуньюй тяжело вздохнул:
— Хорошо.
И он подробно рассказал им всё, что произошло прошлой ночью.
Выслушав его, Му Сяохэ вдруг словно прозрел:
— Теперь я понял! Вчера, когда с Ланьин случилось несчастье, Линшушу дал ей пилюлю — и ей сразу стало лучше. Очевидно, кто-то устроил ловушку, чтобы разделить нас и создать возможность для нападения!
Сяо Мочэн, глядя на постепенно стихающий дождь за окном, мрачно произнёс:
— Я уже говорил: он похитил Сяо Мэй, чтобы шантажировать меня и сковать мне руки!
— Раз мы уже знаем, кто виноват, — сказал Му Сяохэ, — нам нужно срочно выяснить, где держат Цзян Мэй.
— Цзюйчжу сразу проверил особняк Шэн-вана, — ответил Жуньюй с досадой, — но ничего подозрительного не нашёл. Всё выглядело как обычно. Это самое обидное! Вчера я задействовал всех доступных людей и отправил их обыскивать каждый уголок столицы, но ни одного следа чёрных воинов не обнаружили.
— А тела убитых убийц вернули? — спросил Сяо Мочэн.
— Нет. Когда Цзюйчжу прибыл на место, трупы уже убрали. Мы предполагаем, что их похоронили неподалёку, поэтому уже отправили людей на поиски. Скоро должна поступить информация.
Му Сяохэ мысленно одобрил предусмотрительность Жуньюя. Теперь он понял, почему дом Цзян и павильон Сяоюэ не особо нуждались в их помощи.
— Жуньюй, — сказал Сяо Мочэн, глядя прямо в глаза собеседнику, — я знаю, что у вас в доме Цзян и в павильоне Сяоюэ много сильных людей, и понимаю твои опасения. Но в столице моё слово кое-что значит, и у меня есть люди, которых я могу задействовать. Если у вас уже есть план, скажи мне — я сделаю всё возможное!
Му Сяохэ кивнул:
— Да, Жуньюй. Это уже касается двора. Мы с девятым принцем постараемся надавить на него, чтобы он вынужден был проявить себя. Даже малейший след будет полезен!
Он тоже смотрел на Жуньюя, выражая готовность приложить все усилия ради спасения Цзян Мэй.
Жуньюй пристально посмотрел на Сяо Мочэна. Хотя он всегда не одобрял близость принца к своей госпоже, сейчас он не мог не признать его прямоту и искренность.
— Ваше Высочество, наследник титула, — сказал он, — мы будем действовать в двух направлениях. Во-первых, продолжим поиски места, где держат госпожу. Во-вторых… — на его губах мелькнула холодная улыбка, — будем думать не о том, где она, а о том, что может сделать шестой принц и как он поступит дальше. Попробуем повернуть его же методы против него!
Сяо Мочэн одобрительно кивнул. Действительно, в доме Цзян нет слабаков.
— Верно сказано. Мы слишком разволновались и чуть не растерялись. Нужно действовать хладнокровно и заставить его заплатить в десять раз дороже!
В его глазах вспыхнула жестокая решимость.
— Однако, — продолжил Сяо Мочэн, почёсывая подбородок, — зная Сяо Мочжуана, я уверен: Цзян Мэй находится у него в особняке. Он человек с сильным чувством контроля и никогда не допустит, чтобы такой важный заложник оказался вне его досягаемости. Где именно она спрятана — другой вопрос.
— Значит, даже зная, что она в его особняке, — рассуждал Му Сяохэ, — мы не можем ворваться туда силой. Даже тайная операция рискованна — он наверняка укрепил охрану. Единственный выход — выманить его наружу!
— Именно, — подхватил Жуньюй. — Нужно заставить его запаниковать, и тогда он обязательно допустит ошибку.
Глаза Сяо Мочэна вдруг засветились:
— Отлично! Этим займусь я сам!
http://bllate.org/book/7125/674342
Готово:
