Сяо Мочжуан покачал головой.
— Не всё так просто. Отец, вероятно, ненавидит меня всей душой — ведь по его мнению, я подстрекал род Юань к мятежу!
— Нет-нет, — Цзян Мэй энергично замахала руками и с искренним участием заговорила: — Ваше Высочество, вы слишком близко к делу стоите. Разве государь не мечтал найти повод, чтобы ослабить могущество рода Юань? А они сами подставились! Теперь, когда род Юань пал, с сердца императора упал тяжкий камень. На самом деле его гнев направлен не на вас, а на знатные семьи, которые, прикрываясь именем принца, затевают междоусобицы. Он ненавидит не сына, а высокомерных и своевольных родов! Если уж говорить о его раздражении, то он рассержен лишь тем, что вы упрямо не признаёте вины и продолжаете доверять могущественным кланам!
Сяо Мочжуан с изумлением уставился на Цзян Мэй. Таких слов он ещё не слышал, но чем глубже он вдумывался в её рассуждения, тем яснее видел в них здравый смысл. Почему он сам раньше до этого не додумался? Император Дахуаня больше всего тревожился за упадок императорской власти, за то, что власть сосредоточена в чужих руках. Спать и есть ему было неспокойно — ведь рядом с троном, как на ложе, восседали чужаки!
Взгляд Сяо Мочжуана на Цзян Мэй изменился: недоверие и настороженность сменились восхищением и уважением. Неудивительно, что Сяо Мочэн так тревожится за неё. Такую женщину, столь проницательного советника — разве не захочет заполучить каждый?
Сяо Мочжуан кивнул и серьёзно произнёс:
— Хорошо, я послушаюсь тебя!
— Когда будете писать прошение государю, постарайтесь, чтобы почерк был спокойным и твёрдым, а на шёлковом свитке остались следы слёз. Пусть государь увидит, как вы искренне раскаиваетесь и страдаете от болезни. Тогда его сердце смягчится, и, возможно, он пришлёт к вам придворного лекаря. В этот момент пусть законная супруга принца скажет, что ваше здоровье последние дни ухудшается, и предложит устроить свадьбу — это снимет несчастье с особняка. Если выступит сама принцесса, а лекарь добавит красок в описание вашей болезни, государь наверняка согласится!
— Я сделаю всё, как ты сказала, — ответил Сяо Мочжуан, поднимаясь. — А пока я пойду. Девушка, отдыхайте спокойно. Я распоряжусь, чтобы за вами хорошо ухаживали. Немного потерпите!
Цзян Мэй тоже встала и, слегка поклонившись, сказала:
— Ничего страшного. Цзян Мэй будет ждать хороших вестей от Вашего Высочества!
Она выпрямилась и проводила взглядом удаляющуюся фигуру Сяо Мочжуана, мысленно произнося: «Раз ты трижды пытался меня устранить, не взыщи, что я теперь не пощажу тебя».
Вскоре после ухода Сяо Мочжуана глухонемая служанка принесла обед и одеяло. Цзян Мэй обнаружила, что слева от каменной комнаты есть ещё одна небольшая комната, полностью укомплектованная всем необходимым для жизни. Так она решила обосноваться в подземелье особняка Шэн-вана. К счастью, глухонемая служанка осталась с ней, и одиночество не слишком её тяготило.
На следующий день Сяо Мочжуан не появлялся. Цзян Мэй предположила, что её исчезновение наверняка создаёт серьёзное давление на Сяо Мочэна и Му Сяохэ, и сейчас он, вероятно, очень занят.
Так продолжалось до третьей ночи, когда Сяо Мочжуан внезапно появился в её каменной комнате.
Несмотря на поздний час, Цзян Мэй чувствовала себя бодро: последние дни она только ела и спала. Поэтому она спокойно ожидала его.
Заметив унылый вид Сяо Мочжуана, она подошла ближе, моргнула и с удивлением спросила:
— Ваше Высочество, неужели план не сработал?
Сяо Мочжуан устало покачал головой.
— Нет, всё именно так, как ты и сказала. Отец стал гораздо мягче ко мне и даже прислал придворного лекаря. Битao своевременно предложила взять новую наложницу, и отец согласился!
«Наложницу?» — Цзян Мэй обратила внимание на его формулировку. Неужели он собирается брать именно наложницу, а не просто служанку?
— Ваше Высочество, разве вы не говорили позавчера о простой служанке? Почему теперь речь идёт о наложнице?
— Я уже позаботился о том, чтобы ей дали хорошее происхождение. Не хочу, чтобы она страдала от унижений. Я беру её как наложницу, а не как простую служанку! — В голосе Сяо Мочжуана прозвучала нежность, когда он вспомнил о соблазнительной и нежной Июэ.
Цзян Мэй кивнула. Видимо, он действительно сильно привязан к Июэ. Она слышала, что Сяо Мочжуан и его законная супруга Юань Битao живут в полной гармонии и взаимном уважении. Оказывается, хоть этот принц и жесток, к любимой женщине он проявляет истинную доброту.
Раз всё идёт по плану, почему же он выглядит таким подавленным?
— Но ведь это именно то, чего вы хотели? Почему же вы так унылы? — удивилась Цзян Мэй.
— Ситуация в Усине ухудшается. Дядя, возможно, не выдержит! — голос Сяо Мочжуана звучал уныло. Он рассчитывал, что Усин сможет продержаться ещё некоторое время, чтобы он успел подготовиться к перевороту во время жертвоприношения на окраине столицы. Его тщательно подготовленные воины должны были вступить в бой в самый решающий момент. А теперь, когда он только начал вновь завоёвывать расположение императора Сяо и готовиться к церемонии, Чжан Боуан уже терпит поражения.
— Не ожидал, что Седьмой брат окажется таким полководцем! Куда ни направит он своё войско — везде противник бежит без боя. Раньше он казался безразличным ко всему, но стоит ему проявить себя — и все в изумлении! — вздохнул Сяо Мочжуан. Теперь, помимо Сяо Мочэна, появился ещё и Сяо Мочжэнь — военачальник с реальной властью. Оставалось лишь идти ва-банк!
Услышав это, Цзян Мэй мысленно обрадовалась: продвижение Сяо Мочжэня и поражения Чжан Боуана полностью соответствовали её собственным планам.
— Скажите, Ваше Высочество, когда вы собираетесь взять эту девушку в наложницы? — спросила она.
Сяо Мочжуан пристально посмотрел на Цзян Мэй. Он долго размышлял: можно ли доверять этой женщине? Что может заставить её безоглядно помогать ему?
Он не ответил на её вопрос, а молча смотрел на неё, пока наконец не произнёс:
— Госпожа Цзян, я хочу, чтобы вы помогли мне. Всё, что может дать вам Сяо Мочэн, я, Сяо Мочжуан, дам вам то же самое. Скажите, какое условие вы поставите, чтобы полностью посвятить себя моему делу?
Цзян Мэй поняла: под давлением ситуации в Усине он вынужден ускорить свои планы и, скорее всего, намерен воспользоваться свадьбой как прикрытием для решительных действий.
Она посмотрела ему прямо в глаза и спокойно сказала:
— Ваше Высочество, Цзян Мэй всего лишь вольная девушка из мира рек и озёр. Обстоятельства втянули меня в придворные интриги, и я ничего не могу с этим поделать. Для меня безразлично, кто станет императором. Я лишь хочу жить свободно и беззаботно. Если я решусь помочь вам, прошу лишь об одном: никогда не трогайте павильон Сяоюэ!
Сяо Мочжуан вдумчиво обдумал её слова. Ему казалось, что она действительно вынуждена оставаться в столице против своей воли. Скорее всего, это замысел Сяо Мочэна. Такая независимая и свободолюбивая женщина, как Цзян Мэй, наверняка ценит свободу превыше всего.
Увидев её искренность, Сяо Мочжуан снял последние подозрения.
— Я даю вам честное слово: ваше требование будет исполнено! — Некоторые люди от природы умеют внушать доверие. Цзян Мэй была именно такой.
— Отлично. Тогда скажите, каков ваш план? — спросила она серьёзно.
— Послезавтра мой день рождения. Я хочу в тот же день взять Июэ в наложницы — будет двойной праздник! — Лицо Сяо Мочжуана смягчилось, как только он упомянул Июэ.
Цзян Мэй кивнула. Император Сяо точно не придёт на его день рождения. Сейчас Сяо Мочжуан под домашним арестом, и чиновники избегают его как огня. Что же он задумал?
— Благодаря вам, я уверен, что Девятый брат и наследник рода Му непременно придут на празднование. Хотя отец и не дал мне свободы, он уже повелел устроить в моём особняке торжество. Наверняка придут и другие чиновники. А я найду способ заставить отца лично посетить мой особняк! — Последние слова Сяо Мочжуан произнёс с решимостью и трагическим оттенком в голосе.
Он явно собирался действовать отчаянно. Но, зная его гордый нрав, Цзян Мэй понимала: он предпочёл бы последний бой позорному существованию.
— Тогда что вы хотите, чтобы я сделала? — тихо спросила Цзян Мэй.
— Всё просто. Мне нужны от вас всего две вещи! — Сяо Мочжуан приблизился к ней и зловеще усмехнулся.
— Прикажите, Ваше Высочество! — ответила она без тени колебания.
Её реакция явно понравилась Сяо Мочжуану.
— «Сумеречная пелена» и «Фу Хань»! — прошептал он.
В глазах Цзян Мэй мелькнула тень, но она тут же мягко улыбнулась:
— «Сумеречная пелена» может заменить тысячу воинов, а «Фу Хань» замораживает человека до смерти! Ваше Высочество желает получить яды из павильона Сяоюэ! Тогда у вас будут и сила, и оружие — вы сможете добиться всего, чего пожелаете!
В её голосе тоже прозвучала ледяная жёсткость. Сяо Мочжуан был по-настоящему жесток: «Сумеречную пелену» ещё можно нейтрализовать, но «Фу Хань» — смертельный яд. В мире рек и озёр от него уже погибли двое: через полчаса после отравления тело жертвы полностью застывало.
— Если вы дадите мне эти два яда, успех будет обеспечен! — Сяо Мочжуан смотрел на неё с зловещей улыбкой.
— Яды хранятся в павильоне Сяоюэ. Как я должна их передать?
— Просто напишите записку. Я сам отправлю человека за ними!
— Хорошо! — Цзян Мэй без колебаний вошла в соседнюю комнату, взяла кисть и написала короткое письмо, которое затем передала Сяо Мочжуану.
Тот внимательно изучил записку и, не найдя в ней ничего подозрительного, велел Цзян Мэй хорошенько отдохнуть, после чего вышел.
Оставшись одна, Цзян Мэй размышляла: как отреагирует Су Вэнь, увидев её записку? Су Вэнь достаточно умён — он наверняка поймёт, что делать. Она вздохнула про себя.
Праздник дня рождения и свадьба послезавтра — это шанс для Сяо Мочжуана, но также и для Сяо Мочэна, Му Сяохэ и Дунфань Чжаня. Если эти трое не справятся с Сяо Мочжуаном, Цзян Мэй даже не знает, что и сказать. Но поскольку она верила в их способности, тревога её покинула, и она спокойно легла спать.
Сяо Мочжуан, хоть и не сильно боялся, что Цзян Мэй его обманет, всё же решил подстраховаться. Он лично отправил её записку Су Вэню в павильон Сяоюэ, строго ограничив время на доставку ядов в указанное место. Получив яды, он тайно привёз и самого Су Вэня в особняк, сделав его пленником — хотя и в другой каменной комнате.
Если бы Цзян Мэй узнала, что Су Вэнь тоже заперт где-то рядом, она бы пришла в ярость. Но она недооценила, насколько высоко её ставят подчинённые. Для Су Вэня безопасность госпожи важнее успеха любого плана, поэтому он решил лично отправиться в логово врага. Он и не подозревал, что его госпожа уже перешла из разряда пленниц в разряд советников. Поэтому Цзян Мэй и не догадывалась, что Су Вэнь томится в соседней камере.
Получив яды, Сяо Мочжуан тайно заставил одного из слуг выпить «Фу Хань». Как и ожидалось, через несколько мгновений тот замер, превратившись в ледяную статую. Сяо Мочжуан остался доволен результатом.
Десятого числа двенадцатого месяца четырнадцатого года правления Цзинси династии Дахуань, когда уже зажглись фонари и сгустились сумерки, особняк Шэн-вана на улице Юйюй сиял огнями и ликовал. Сегодня исполнялось двадцать три года принцу Шэн, и в тот же день он брал наложницу. Хотя Сяо Мочжуан сейчас был в опале, император Сяо уже повелел ему отдыхать в особняке и даже прислал придворные подарки.
Увидев внезапное смягчение государя к этому сыну, чиновники решили, что раз император сам прислал поздравления, им, подданным, тоже следует проявить учтивость. Многие колебались, идти ли на праздник, но как только распространились слухи, что Девятый принц и наследник рода Му лично приедут поздравить, все решили последовать за ними.
Особняк заполнился гостями, внутри звучали песни и музыка, царило веселье. Но сколько людей знали, что за этим блеском скрываются смертельные ловушки?
Принимать гостей помогал Ван Пэйюй, главный советник особняка Шэн-вана. Ловкий и проницательный, он умел угадывать желания хозяина и всегда выполнял поручения безупречно, за что пользовался особым доверием Сяо Мочжуана. Ван Пэйюй служил ему много лет и оставался верен даже в самые тяжёлые времена. В этот день двойного праздника он особенно тщательно следил за всеми приготовлениями.
— Поздравляем Его Высочество Шэн-вана!
— Счастья и удачи Шэн-вану!
Одна процессия гостей за другой подходила к воротам особняка.
— Благодарю за столь высокую честь! — Ван Пэйюй кланялся каждому и приглашал внутрь.
Когда основная часть гостей уже собралась, Ван Пэйюй понял, что скоро должны появиться самые важные персоны. Он напряжённо всматривался вдаль, как вдруг у ворот остановилась скромная карета. Из неё вышел мужчина средних лет в элегантном одеянии, с веером в руке.
Увидев Дунфань Чжаня, Ван Пэйюй тоже заметил, что тот смотрит на него. На мгновение их взгляды встретились: первый советник особняка Шэн против первого стратега особняка Лин. Затем Ван Пэйюй сошёл со ступеней, а Дунфань Чжань поднялся навстречу.
— Господин Дунфань, здравствуйте! — поклонился Ван Пэйюй.
— Господин Ван, рад вас видеть! — Дунфань Чжань изящно улыбнулся. — Мой господин особо поручил мне передать поздравления Шэн-вану!
http://bllate.org/book/7125/674344
Готово:
