После слов Цзян Мэй в доме не раздалось ни звука. Она не сдавалась и продолжила:
— Генерал, какое мастерство! Даже «Сумеречная пелена» на вас не действует. Жаль только, что вы можете спасти себя, но не своих солдат, да и гибель армии Юаня уже не остановить!
Внутри по-прежнему царила тишина. Солдаты за стенами переглядывались, не зная, что делать.
Цзян Мэй не обращала на них внимания и, будто разговаривая сама с собой, добавила:
— Неужели генерал Жун решил устроить последнюю отчаянную схватку? Если хотите тянуть время — я, Цзян Мэй, готова ждать!
Затем, с явной насмешкой в голосе, она произнесла:
— Но такая тактика лишь подорвёт вашу славу. Все скажут, что генерал Жун Цзе — трус, прячущийся в норе. Неужели вы, чья воинская доблесть известна всей Поднебесной, хотите перед смертью стать посмешищем?
Её улыбка становилась всё шире, когда из глубины дома наконец донёсся едва уловимый вздох.
* * *
Благодаря своему острому восприятию Цзюйчжу раньше других почувствовал присутствие внутри дома. Он наклонился к уху Цзян Мэй и тихо прошептал:
— Госпожа, там трое. Один из них, скорее всего, сам Жун Цзе!
Цзян Мэй улыбнулась — теперь всё было ясно: это Жун Цзе и его личные телохранители.
Уверенная в себе, она смягчила тон и заговорила вновь:
— Генерал, вы — человек великой мудрости и богатого опыта, прославленный множеством побед и заслуг перед империей. Вы были образцом для подражания молодым поколениям. А теперь из-за личных амбиций Юаня вас называют предателем, и ваша репутация навеки запятнана. Мне искренне жаль вас, генерал!
Жун Цзе был первым полководцем при Юане Кайе, и императорский двор никогда не простит ему измены. Его судьба была решена — смерть неизбежна, и даже его семья вряд ли избежит кары.
Наконец внутри послышался шорох. Дверь скрипнула, и двое телохранителей вывели Жун Цзе наружу.
Цзян Мэй видела его впервые. На нём был коричневый доспех, шлем давно утерян, волосы растрёпаны, но черты лица всё ещё сохраняли следы былой статности. Отравление лишило его сил, однако в глубоких глазах по-прежнему горел огонь власти, от которого перехватывало дыхание.
Цзян Мэй невольно поклонилась его величию и, склонив голову, сказала с искренним уважением:
— Цзян Мэй кланяется генералу Жуну. Простите за дерзость, но обстоятельства вынудили меня на это!
Жун Цзе внимательно осмотрел стоявшую перед ним женщину: белое платье, поверх — синий халат, простая причёска, заколотая нефритовой шпилькой. В её спокойных движениях чувствовалась внутренняя сила. Вспомнив её недавние слова, направленные прямо в сердце, он понял: перед ним не просто девушка, а истинная диковинка этого мира.
Затем он перевёл взгляд на её спутников. Один — холодный и надменный, будто весь мир для него ничто; другой — ледяной, не сводящий с него глаз, явно готовый в любой момент защитить свою госпожу. Жун Цзе, проживший всю жизнь в боях, сразу понял: эти двое — не простые слуги. А если такие люди служат ей добровольно, то их госпожа — личность исключительная!
— Цзян Мэй? Та самая целительница, о которой все говорят в Поднебесной? — наконец произнёс он. Голос его был ослаблен, но всё ещё звучал мощно.
— Не смею претендовать на такую славу, но это действительно я, — ответила Цзян Мэй. Несмотря на женский облик, в её голосе звучала мужская решимость, почти стирающая грань между полами.
— Значит, это вы захватили Цзиньлинг? — поднял бровь Жун Цзе. Тихое падение Цзиньлинга до сих пор казалось ему невероятным.
Цзян Мэй не собиралась оставлять ему шансов на выживание, поэтому ответила без колебаний:
— Именно так!
— Не ожидал, что обычная девушка окажется столь дальновидной и решительной. Старик восхищён! — В глазах Жун Цзе вспыхнул огонь. Он явно не хотел умирать.
Цзян Мэй лишь улыбнулась в ответ.
— Скажите, вы служите девятому принцу? — спросил Жун Цзе.
— Не важно, кому я служу. Главное — я защищаю северные границы Дахуаня и не даю Дайяню вторгнуться на юг! — гордо ответила она, не проявляя и тени страха перед легендарным полководцем.
Жун Цзе тяжело вздохнул:
— Но почему вы, простая целительница из народа, ввязались в политические интриги? Вы ведь чья-то пешка… или у вас есть особая цель?
Действительно, старый лис видел насквозь. Цзян Мэй на миг замерла, затем пристально взглянула на него.
— Это уже не ваша забота, генерал, — холодно сказала она. Вспомнив дело особняка рода Юнь, в котором Жун Цзе, вероятно, участвовал лично, помогая Юаню Кайю захватить Цзинсян, она уже не могла смотреть на него без злобы.
— И что вы собираетесь со мной делать? — спросил Жун Цзе. Он знал: сегодня ему не выжить. Лучше уйти первым, чем видеть падение Юаня.
— Это зависит от вас самих, — ответила Цзян Мэй ледяным тоном. Лучше бы он покончил с собой — так ей не придётся марать руки.
Жун Цзе горько рассмеялся. Вся жизнь — в боях и победах, а умереть от руки юной девчонки? Какая ирония! Его три линии обороны рухнули одна за другой, армия пленена, Лушань захвачен… Он почти никогда не проигрывал, а теперь потерпел поражение от женщины. Время идёт, и волны нового поколения сметают старое. Да, он постарел.
Собрав последние силы, он вырвал меч у одного из телохранителей.
— Генерал!.. — закричали оба, заливаясь слезами. Побеждённому полководцу не светит милость.
Жун Цзе приложил лезвие к горлу и, не моргнув глазом, посмотрел на Цзян Мэй:
— У нас с вами нет личной вражды. Прошу вас… попросите вашего господина пощадить мою жену и детей!
Цзян Мэй тихо усмехнулась. Если бы не было вражды, зачем тогда доводить его до смерти?
Она была справедливой: виновного — наказать, невиновных — не трогать. Детей она не собиралась трогать, но решение не зависело от неё — только от императорского двора.
— Генерал, раз вы понимаете последствия, не следовало вступать в измену вместе с Юанем. Что до ваших родных… если двор проявит милосердие, возможно, им оставят жизнь, — сказала она холодно.
Глаза Жун Цзе потемнели. Он глубоко вздохнул, на миг устремил взгляд вдаль — и резко провёл мечом по шее. Красная струя хлынула на землю. Телохранители с плачем подхватили его падающее тело.
Солдаты на городской стене с болью наблюдали, как великий полководец уходит из жизни, и отвернулись, не в силах смотреть.
Только Цзян Мэй, Цзюйчжу и Жо Сюэ молча смотрели, как тело Жун Цзе медленно оседает на землю. Когда его дыхание совсем прекратилось, Цзян Мэй подняла глаза к небу. В её сердце поднялась волна печали и скорби.
Вслед за своим господином телохранители тоже перерезали себе горло.
На стене растеклась кровь — три потока слились в один и медленно потекли вниз.
Цзян Мэй молча наблюдала за смертью троих, затем спокойно приказала похоронить их. Сама же развернулась и сошла со стены.
Как раз в этот момент Лянь Чэнъань, закончив все приготовления, направлялся наверх, чтобы найти её. Увидев Цзян Мэй, он радостно воскликнул:
— Наследник рода Му уже захватил Шэшань!
Но, подойдя ближе, он заметил её подавленное выражение лица, и радость застыла на губах.
Цзян Мэй лишь кивнула в ответ.
— Госпожа, а Жун Цзе? — спросил он, вспомнив о происходящем на стене.
— Мёртв, — бросила она два слова — и вдруг почувствовала, как в груди сжалось. Перед глазами всё поплыло, ноги подкосились, и она без сил рухнула назад. Последнее, что она услышала, был испуганный возглас: «Госпожа!..»
В мгновение перед потерей сознания она взглянула на безоблачное голубое небо. Его чистота окутала её, даруя странное спокойствие.
* * *
Первого ноября четырнадцатого года правления Цзинси империи Дахуань войска императорского двора, пройдя через огонь и кровь, захватили две ключевые крепости Сякоу — Лушань и Шэшань.
Армия Му Сяохэ, заняв Шэкоу, лишила Сякоу всех естественных укреплений. После небольшой передышки наследник рода Му повёл свои двадцать тысяч воинов вперёд и стремительно овладел всеми стратегическими точками Сякоу.
Когда Пэй Юнь узнал, что наследник Му взял обе горы, боевой дух его армии взмыл до небес. Армия, ранее терпевшая поражения, теперь яростно атаковала войска Юаня Кая. Хао Чжаньвэй первым прорвал ворота Сякоу, а Лин Хэн нанёс удар с тыла, загнав остатки армии Юаня в горы Ло.
А в это время Цзян Мэй всё ещё лежала на ложе в павильоне Сяоюэ в Сякоу.
Сяо Мочжэнь с болью в глазах не отрывал взгляда от её хрупкой фигуры. Он не спал уже два дня и две ночи, но она всё ещё не приходила в себя.
Медленно протянув руку, он осторожно коснулся её плеча. Пальцы дрожали.
— Разве ты не обещала мне не ходить на поле боя и не рисковать жизнью? — прошептал он ей на ухо. — Из-за кого ты так поступила?.. Знаешь ли ты, что тот удар мог стоить тебе жизни?.. Если бы… если бы что-то случилось… я…
Он не мог вымолвить и половины того, что кипело в душе. С тех пор как встретил её, его когда-то спокойные глаза наполнились страстью, а равнодушное лицо — нежностью. Но теперь он впервые чувствовал растерянность и страх: вдруг, протянув руку, не сможет удержать её?
Он смотрел на её нежное лицо, и когда её губы слегка дрогнули, в его глазах вспыхнуло желание. Не в силах сопротивляться, он наклонился и мягко коснулся её губ. Закрыв глаза, он углубил поцелуй, пока его дыхание не стало тяжёлым. Затем, медленно опустившись, он прижался лбом к её шее, на миг замер — и с сожалением отстранился.
— Маленькая Мэй… Что мне с тобой делать? — горько усмехнулся он, глядя на спящую девушку.
Убедившись, что она не просыпается, он вздохнул и вышел из комнаты.
Как только шаги затихли, Цзян Мэй открыла глаза. Едва приходя в сознание, она почувствовала на губах мягкое тепло. Поняв, что произошло, она затаила дыхание и решила притвориться спящей.
Но едва он вышел, в дверях раздался звонкий смех:
— Я знал, что ты притворяешься!
Цзян Мэй повернула голову — и увидела, как Сяо Мочжэнь, ухмыляясь, снова входит в комнату.
Она закатила глаза: «Ну почему мне попался такой… такой наглый господин!»
Вздохнув, она попыталась сесть. Сяо Мочжэнь тут же подскочил, чтобы поддержать её, и подал стакан воды.
— Благодарю, Ваше Высочество… — пробормотала она, опустив глаза. Щёки её пылали.
Сяо Мочжэнь смотрел на неё и не мог нарадоваться. Но, заметив её рану на плече, его лицо потемнело, и в груди вспыхнула ревнивая боль.
— Тот человек… тот, с кем вы были помолвлены… — начал он хриплым, сдержанным голосом.
Цзян Мэй как раз делала глоток воды. Услышав это, она замерла. Значит, он подслушал её разговор с Му Сяохэ тем вечером. Но после того поцелуя объяснять ничего не хотелось. Лучше сменить тему.
Она поставила стакан на столик и спокойно взглянула на него:
— Ваше Высочество, как обстоят дела в Сякоу сейчас?
Сяо Мочжэнь горько усмехнулся — она не хочет говорить.
— Юань Кай потерпел поражение и загнан в горы Ло. Пэй Юнь отправил Лин Хэна и Сюй Ляна с тридцатью тысячами воинов на запад Сякоу, чтобы остановить Пань Чанцзая.
— Горы Ло? Разве там не находится дом Пэя? Неужели он взял Пэй Яня в заложники? — нахмурилась Цзян Мэй.
http://bllate.org/book/7125/674324
Готово:
