Перед ним стоял высокий мужчина с прямой, как струна, осанкой. Серебряные доспехи мерцали в лунном свете, лицо скрывала серебряная маска, но за ней ярко горели два чёрных глаза. Клубы тумана проносились мимо, и в этой густой ночи он казался совершенно одиноким — будто не от мира сего.
Ицинь с восхищением смотрел на всадника в доспехах и был глубоко потрясён: «Не зря всё это время я чувствовал в нашем повелителе какую-то неуловимую особенность! Теперь всё ясно: этот величественный стан, эта благородная осанка, этот суровый и решительный взгляд… Всё это — врождённая воинская харизма!» В тот миг он радовался, что последовал за таким господином, и готов был пройти сквозь огонь и воду ради него.
— Вперёд! — поднял меч владыка в серебряных доспехах и громко скомандовал.
По его приказу отряд чёрных воинов чётким шагом двинулся за предводителем в направлении Юньчэна.
Четвёртого числа десятого месяца четырнадцатого года правления Цзинси империи Дахуань, едва начало светать, один из стражников в панике вбежал в резиденцию наследника рода Му в Юньчэне и помчался прямо в его кабинет.
— Наследник… — задыхаясь, ворвался он в комнату.
Му Сяохэ уже предвидел, что сегодня появится Сюй Сяоюань, и потому проснулся рано, чтобы ждать вестей в кабинете.
— Что за спешка? Говори спокойно, — безмятежно произнёс он, даже не поднимая головы.
— Да, наследник… Сюй Сяоюань ведёт две армии — около двадцати тысяч воинов — прямо к Юньчэну. Через несколько часов они будут у стен города, — стражник постарался взять себя в руки и ответил.
— Понял. Можешь идти, — Му Сяохэ оставался невозмутимым, словно перед ним не стояла угроза осады.
Едва стражник вышел, как в кабинет вошёл Цзюйчжу и протянул ему шёлковую ленту:
— Наследник, это голубиное послание от госпожи.
Увидев, что письмо от Цзян Мэй, Му Сяохэ слегка оживился и сразу же взял ленту. Развернув её, он прочитал четыре изящных иероглифа: «Жива, не волнуйся!» На губах его заиграла лёгкая улыбка. Затем он аккуратно свернул ленту и поднёс её к свече, дав пламени поглотить послание.
— Цзюйчжу, позови командующего гарнизоном Юньчэна, — сказал он, наблюдая, как догорает лента.
Цзюйчжу кивнул и немедленно вышел.
Вскоре Сун Ци, облачённый в боевые доспехи, получил вызов от наследника рода Му и сразу же явился в его резиденцию.
Цзюйчжу провёл его в кабинет:
— Наследник, господин Сун прибыл.
— Сун Ци кланяется наследнику! — почтительно поклонился Сун Ци. Он был глубоко тронут тем, что в таком захолустном городке может оказаться представитель императорского двора.
Му Сяохэ обернулся и мягко улыбнулся:
— Прости, что побеспокоил тебя так рано, господин Сун.
— Наследник, не говорите так! Это для меня великая честь! — ещё ниже склонил голову Сун Ци.
— Сун Ци, сейчас Сюй Сяоюань ведёт войска к Юньчэну, а у нас всего пять тысяч солдат. Я прошу тебя подчиниться моему приказу и вместе со мной оборонять город, — серьёзно сказал Сяохэ.
— Приказывайте, наследник! — Сун Ци тоже стал серьёзным. Раньше он бы, конечно, дрожал от страха, но с того самого момента, как увидел Му Сяохэ, понял: город в безопасности. В этом юноше чувствовалась уверенность и достоинство, внушавшие полное доверие. Ему оставалось лишь следовать указаниям.
— Отлично. Тогда немедленно уведи всех пять тысяч солдат к южной стороне Юньчэна и жди моего сигнала. А также сними всех стражников с городских ворот и стен, — продолжал Му Сяохэ.
Сун Ци широко раскрыл глаза от изумления. Он не мог понять, зачем это делать.
Му Сяохэ, не обращая внимания на его недоумение, добавил:
— Не переживай. У меня есть план. Просто делай, как я сказал.
Увидев его спокойствие, Сун Ци, хоть и сомневался, крепко кивнул:
— Слушаюсь!
Он поклонился и вышел.
Через два часа армия Сюй Сяоюаня, преодолев ночную дорогу, достигла Юньчэна. Хотя городок был небольшим, его стратегическое положение было крайне важно, поэтому Сюй Сяоюань внимательно осматривал стены. Однако чем дольше он смотрел, тем больше удивлялся.
Городские ворота были закрыты, но подъёмный мост опущен. Древние стены в утреннем свете выглядели спокойными и мирными, весь город будто окутан был тишиной и благодатью.
Его заместитель тоже почувствовал неладное и нахмурился:
— Генерал, здесь что-то странно. Ни одного флага на стенах, ни одного стражника… Неужели ловушка?
Несколько стражников в первом ряду тоже почувствовали зловещую тишину и повернулись к Сюй Сяоюаню, ожидая его решения.
— Вы знаете, кто командует гарнизоном Юньчэна? — спросил Сюй Сяоюань, не отводя взгляда от стен.
— Генерал Лин Хэн ушёл в Цзянся, значит, здесь командует Сун Ци. А тот — человек без воинской хитрости, не стоит опасаться, — ответил один из офицеров справа.
Сюй Сяоюань лёгкой усмешкой скривил губы. Тогда чего ждать?
Но едва он поднял меч, чтобы отдать приказ штурмовать город, как ворота медленно распахнулись. Внутри не было ни души. Через мгновение двое слуг с метлами вышли и начали подметать улицу у входа.
Офицеры переглянулись — всё становилось всё более загадочным. Внезапно в воздухе раздался звук гуциня — чистый, как ключевой родник, звучный, будто из далёких гор. Все в изумлении подняли головы и увидели на городской стене юношу в белом, играющего на древнем инструменте.
Тот слегка склонил голову, прикрыл глаза, и пальцы его то нежно касались струн, то порхали над ними, как бабочки. Музыка лилась, словно горный ручей, чистая, древняя и совершенная. Его благородная, почти неземная красота резко контрастировала с мрачной атмосферой поля боя. Юноша будто полностью погрузился в игру, и даже когда поднял взгляд вперёд, его глаза смотрели сквозь толпы воинов, будто их и не существовало.
Му Сяохэ не смотрел на вражескую армию внизу — он лишь перебирал струны, исполняя «Песнь Янгуаня» — мелодию скорби и разлуки. «Пусть эта музыка напомнит вам о доме, о семьях, о тех, кого вы давно не видели», — подумал он про себя.
Выражения лиц солдат Сюй Сяоюаня действительно смягчились. Ведь сколько их, воинов, вернулось домой с полей сражений?.. Под звуки гуциня многие вспомнили родных, годы скитаний — и забыли, где находятся.
Сюй Сяоюань прищурился и долго смотрел на Му Сяохэ: «Он подрывает боевой дух армии…»
Но Сюй Сяоюань был ветераном многих сражений и не собирался пугаться. Сегодня он хотел увидеть, на что способен этот загадочный юноша.
— Кто он такой?
— Это точно не Сун Ци!
— Откуда в Цзинчжоу такой человек? Я о нём никогда не слышал!
— Может, он даже не из Цзинчжоу?
Офицеры вокруг перешёптывались, но никто не мог определить, кто этот белый призрак на стене.
Сюй Сяоюань глубоко вздохнул:
— В древности Чжугэ Лян сыграл «пустым городом» и отогнал Сыма И. Этот юноша использует ту же уловку. Но правда ли, что город действительно пуст?
Его заместитель Сяхоу Сюань понял его мысль и подхватил:
— Генерал, Лин Хэн ушёл в Цзянся по течению реки. Возможно, именно из-за нехватки войск они и прибегли к хитрости Чжугэ Ляна — чтобы запугать нас!
— Верно! — подтвердил другой офицер. — Генерал, неважно, есть там войска или нет. Займём город!
Сюй Сяоюань молчал, размышляя, кто же этот юноша. В империи Дахуань мало людей с такой благородной внешностью и искусством игры на гуцине.
Он вспомнил, что Пэй Юнь находится при дворе, а император Сяо вряд ли отправил бы другого принца в Цзинчжоу. А знать из столицы — все они изнеженные, ни один не был на поле боя. Император не стал бы рисковать.
Но тут он вспомнил одного человека. Ранее Юань Кай упоминал, что наследник титула Цзиннаньского маркиза уже прибыл в столицу и в юности учился военному искусству у Пэй Яня. Сюй Сяоюань лёгкой усмешкой скривил губы: «Значит, этот величественный юноша — никто иной, как наследник рода Му, Му Сяохэ».
Пока Сюй Сяоюань размышлял, музыка на стене вдруг изменилась. Звуки стали стремительными, грозными, как гром среди ясного неба.
Му Сяохэ наконец поднял глаза на вражескую армию и начал играть «Песнь о разгроме врага». Сначала он подорвал их боевой дух, затем нарушил ритм и порядок, и теперь, когда сердца солдат были в смятении, сражаться им стало невозможно…
Сюй Сяоюань в ужасе понял замысел противника:
— Сяхоу! Быстро проверь северную сторону — нет ли засады!
— Есть! — Сяхоу Сюань мгновенно поскакал на север.
Но едва он скрылся из виду, как с тыла раздался крик:
— Генерал! На нас напали сзади! Командир в серебряных доспехах ведёт отряд и стреляет в нашу армию!
Сюй Сяоюань уже собирался отдавать приказ, как Сяхоу Сюань, погоняя коня, промчался обратно:
— Генерал! С севера из Суйцзюня движется армия — они уже близко!
В этот момент музыка на стене резко оборвалась. Армия Сюй Сяоюаня на миг замерла, но тут же паника охватила всех: с севера поднялась пыль, грохот копыт сотрясал землю, и громкие боевые кличи оглушили солдат. Не успели они опомниться, как с южной стороны Юньчэна вырвался отряд конницы, с грозным рёвом устремившийся прямо в их ряды.
Армия Сюй Сяоюаня пришла в полное замешательство. Он в ужасе закричал:
— Отступаем! К Цзянся!
И сам первый повёл коня на юг, спасаясь бегством.
Только теперь, мчась прочь, Сюй Сяоюань понял: всё это была ловушка Му Сяохэ. Тот использовал «пустой город», чтобы задержать его, а на самом деле заманил в окружение.
И он был прав. Это и был замысел Му Сяохэ. Цзян Мэй и он одновременно отправили письма Цюй Шаопиню в Суйцзюнь. Получив их, Цюй Шаопинь сразу понял ситуацию и немедленно отправил своего лучшего полководца Ян Хэ с десятью тысячами воинов на помощь.
Что до нападения с тыла — это был не замысел Му Сяохэ. Даже сам Сяохэ, стоя на стене, думал, что удар нанесла Цзян Мэй.
Му Сяохэ смотрел с городской стены на рассеивающуюся, как муравьиная колония, армию врага и лёгкая улыбка коснулась его губ. «Главное — покорить сердца», — вспомнил он древнюю мудрость. Именно благодаря легенде о «пустом городе» Чжугэ Ляна он смог ввести Сюй Сяоюаня в заблуждение и подорвать боевой дух его армии. «Война — это обман. Истина и ложь, реальность и иллюзия…»
С этого дня Му Сяохэ прославился: один гуцинь, две мелодии — и армия Юаня бежала в панике.
Но Сяохэ не остановился на этом. Он поручил Сун Ци охранять город, сам же сменил одежду на боевые доспехи, сел на высокого коня и помчался вслед за бегущим Сюй Сяоюанем. За ним следовали суровый Цзюйчжу и Улинь, только что вернувшийся и полный восхищения.
Сюй Сяоюань думал, что выбрал верное направление: на юге был единственный свободный путь, и он ещё надеялся нанести внезапный удар Лин Хэну в Цзянся.
К несчастью для него, в Цзянся его ждала ещё одна ловушка. Пока он готовился атаковать Юньчэн, город Цзянся уже пал.
Лин Хэн, прибыв в Цзянся, договорился с Сюй Ляном о совместной атаке с двух сторон. В долине к северу от Цзянся он встретил Лянь Чэнъаня, вышедшего из города.
Лин Хэн уже приказал своим войскам окружить долину, но удивился: Лянь Чэнъань с восемью тысячами солдат просто стоял посреди долины, будто кого-то ждал.
— Генерал Линь! Не выйдете ли на разговор? — крикнул Лянь Чэнъань в сторону входа в долину.
http://bllate.org/book/7125/674311
Готово:
