Один из офицеров рядом с Лин Хэном поспешил заговорить:
— Генерал, не езжайте! Неизвестно, какие у него козни!
Лин Хэн фыркнул:
— Я всё-таки его старший товарищ по оружию. Неужели мне, ветерану, бояться какого-то юного полководца, который сам меня пригласил?
С этими словами он сжал бока коня и, крикнув «Но!», рванул вперёд. Остальные воины, увидев, что он едет один, обеспокоились и последовали за ним.
Лянь Чэнъань заметил, что Лин Хэн скачет к нему в одиночку, и сам выехал навстречу.
— Генерал Лянь, — прямо взглянул на него Лин Хэн, — впервые вижу молодого полководца, столь же отважного, сколь и мудрого. Искренне восхищён, поэтому и прибыл сюда. Скажите, в чём дело?
Лянь Чэнъань склонил голову в поклоне:
— Генерал Лин, за моей спиной стоят мужчины с семьями, настоящие воины Дахуаня, проливавшие кровь за империю. Но теперь братья Юань подняли мятеж, и мы с братьями не желаем служить им. Императорский двор твёрдо намерен подавить бунт. Братья Юань не могут ни утешить солдат, ни умиротворить народ. А Дайянь вот-вот вторгнётся! Юань уже потеряли доверие народа — их поражение неизбежно. Мы не станем гибнуть вместе с ними! Если уж суждено пасть, то пусть это случится на поле боя с дайяньскими варварами!
Едва он замолчал, его воины хором воскликнули:
— Отразим Дайянь! Защитим границы и землю!
Лин Хэн пристально смотрел на Лянь Чэнъаня и долго молчал: он размышлял о его мотивах, но в то же время был потрясён искренностью и пылом юного полководца и его солдат. Он вспомнил, как когда-то сам был поражён, увидев, как Гао Чжи один на коне въехал в стан врага. Как он мог теперь сомневаться в этом юноше с честными глазами и горячим сердцем?
Лянь Чэнъань, видя, что Лин Хэн молчит, продолжил:
— Генерал Лин, генерал Сюй уже прорвался через южные ворота, а я вывел из города элитные войска. Месяц осады — и сегодня город пал. Вы сами понимаете, как это произошло. Мы не хотим, чтобы кровопролитие продолжалось.
Лин Хэн наконец выдохнул и улыбнулся:
— Искренность генерала Ляня тронула меня до глубины души.
С этими словами он спешился. Лянь Чэнъань последовал его примеру.
Они подошли друг к другу. Лин Хэн взял Лянь Чэнъаня за руку и громко произнёс:
— Мы оба служили под началом генерала Юань Кая, но прежде всего мы — воины Дахуаня! Наш долг — защищать границы и страну!
Едва он закончил, оба отряда хором закричали:
— Защитим границы и страну! Защитим границы и страну!
Лин Хэн, видя пыл солдат, сам почувствовал прилив воодушевления и спросил Лянь Чэнъаня:
— Скажите, генерал Лянь, какие у вас планы? Раз вы решили перейти на сторону императорского двора, значит, в Цзянся у вас есть свои приготовления.
— Генерал спрашивает — как не ответить откровенно? — Лянь Чэнъань вновь склонил голову. — Я уже послал своих тайных агентов следить за Юань Шу. Мы можем войти в город первыми, схватить Юань Шу и помочь генералу Сюй подавить мятеж внутри Цзянся, а затем двинуться на Сякоу.
— Отлично! Действуем по вашему плану! — улыбнулся Лин Хэн. Поймать Юань Шу было бы наилучшим исходом.
В этот самый момент к нему подскакал разведчик:
— Донесение…
— В чём дело? — спросил Лин Хэн.
Солдат спешился и, кланяясь, доложил:
— Наследник рода Му разгромил армию Сюй Сяоюаня в две тысячи воинов! Сам Сюй Сяоюань с остатками войск направляется сюда, в Цзянся!
Лин Хэн взглянул на Лянь Чэнъаня и заметил, как на лице того мелькнула боль. Он удивлённо окликнул:
— Генерал Лянь?
Тот пришёл в себя, тяжело вздохнул и тихо сказал:
— Генерал Лин, Цзянся остаётся вам. Сюй Сяоюань — мой прежний командир и благодетель. Позвольте мне встретить его!
В его взгляде читалась преждевременная зрелость и усталость, не свойственная юному возрасту.
Лин Хэн без колебаний ответил:
— Хорошо! Я буду ждать в Цзянся добрых вестей от вас!
Он смотрел на Лянь Чэнъаня с лёгкой улыбкой, в глазах не было и тени сомнения.
Лянь Чэнъань глубоко посмотрел на него, поклонился и сказал:
— Благодарю за доверие, генерал! Обещаю — не подведу!
С этими словами он вскочил на коня и повёл своих воинов на север, в сторону ущелья. Лин Хэн, не теряя времени, тоже сел на коня и устремился к Цзянся со своим отрядом.
Лянь Чэнъань шёл на север весь день и к вечеру получил донесение от разведчиков:
— Генерал, войска Сюй Сяоюаня приближаются сюда!
— Сколько их? — спросил Лянь Чэнъань.
— За ним ещё около двадцати тысяч преследователей! — доложил разведчик.
— Хорошо. Продолжай следить! — спокойно приказал Лянь Чэнъань, чьи глаза были ясны, как вода.
Затем он обернулся к своим воинам:
— Братья! Впереди — генерал Сюй. Он был для нас добрым командиром, но ошибся, встав на сторону Юань. Раз вы последовали за мной и присягнули императорскому двору, прошу вас — держитесь веры и сражайтесь до конца!
— Есть! — хором ответили его офицеры.
— Отлично! Делимся на два отряда: один займёт восточную высоту, другой — западную. Как только войска Сюй войдут в ущелье — ударим с флангов!
— Есть!
Лянь Чэнъань назначил двух командиров, каждый из которых повёл половину войска к своим позициям.
У Сюй Сяоюаня, несмотря на поражение, оставалось ещё более десяти тысяч воинов. Позади него с двухтысячной армией неотступно следовал наследник Му Сяохэ, так что Сюй Сяоюань был измучен до предела.
Сяхоу Сюань огляделся и указал на холмы впереди:
— Генерал, там два холма. Разделим войска и займём их — хотя бы задержим преследователей!
Сюй Сяоюань вытер пот со лба и кивнул:
— Ты — на восток, я — на запад!
— Есть! — ответил Сяхоу Сюань и скомандовал: — За мной, на восточный холм!
Сюй Сяоюань тем временем повёл свою часть на запад.
Через мгновение к месту боя подоспел и Му Сяохэ со своим отрядом. Рядом с ним был Ян Хэ — отважный полководец, присланный Цюй Шаопинем.
— Наследник, войска Сюй устремились к холмам — хотят нас задержать! — доложил разведчик.
Му Сяохэ кивнул, глядя на измотанные отряды врага. В уголках его губ мелькнул едва уловимый вздох. Он поднял глаза к небу — день клонился к закату. Неужели сегодня не избежать кровопролития?
И в самом деле, едва войска Сюй приблизились к холмам, с обеих сторон из засады вырвались отряды. Раздался боевой клич — началась схватка.
Му Сяохэ немедленно приказал:
— Генерал Ян, возьмите половину войска и атакуйте Сяхоу Сюаня на востоке. Я сам займусь Сюй Сяоюанем!
— Есть! — отозвался Ян Хэ. Раньше он был гордецом и подчинялся только Цюй Шаопиню, но после того как Му Сяохэ применил хитрость «пустого города», он искренне восхитился его храбростью и благородством. С тех пор он беспрекословно следовал приказам наследника. Услышав распоряжение, он тут же повёл войска на восток.
Му Сяохэ тем временем повёл оставшихся воинов к Сюй Сяоюаню.
Сюй Сяоюань, поняв, что попал в ловушку — впереди засада, сзади преследователи, — знал: спасения нет. Он собрал последние силы и закричал:
— Воины! Вперёд! Прорвёмся любой ценой!
Будучи прославленным полководцем, он пользовался огромным авторитетом в армии. При его призыве солдаты, словно одержимые, бросились в бой с удвоенной яростью.
Но вскоре войска из Юньчэна и Цзянся окружили их со всех сторон. Даже отчаянное сопротивление Сюй Сяоюаня не могло противостоять превосходящим силам врага.
— Я — наследник рода Му, Му Сяохэ! — поднял он императорский меч. — По воле государя прибыл в Цзинчжоу! Кто сложит оружие и вернётся к верной службе императору — тот получит помилование!
Солдаты Сюй замерли. Многие задумались: ведь они и так служат императору, получают жалованье из казны. А ещё вспомнили, как наследник играл на цитре «Песнь Янгуаня»… Сердца их смягчились, и мечи опустились.
Именно в этот момент, когда решимость врага начала колебаться, с западного холма медленно выехал всадник — и окончательно разрушил их надежду.
Все подняли глаза — и остолбенели.
— Генерал… Лянь?! — прошептал один из солдат, не веря своим глазам.
Да, это был Лянь Чэнъань. Именно он устроил засаду на своих бывших товарищей. Обе стороны замерли в изумлении, все смотрели на Лянь Чэнъаня и Сюй Сяоюаня.
Сюй Сяоюань не мог поверить в происходящее. Семь лет назад он вырвал этого мальчишку из рук разбойников, растил, как сына, с гордостью наблюдал, как тот растёт и добивается славы. Когда Юань Кай назначил Лянь Чэнъаня в Цзянся, Сюй Сяоюань ликовал. А теперь, в самый тяжкий час, именно этот юноша наносит ему удар в спину.
В глазах Сюй Сяоюаня читались шок, боль и отчаяние.
— Почему? — прохрипел он. — Почему ты предал меня?
Лянь Чэнъань спешился и подошёл к израненному, измученному Сюй Сяоюаню. Он смотрел на него с мукой, не зная, что ответить, и лишь покачал головой.
Тут один из офицеров Сюй, чей шлем уже слетел, выхватил меч и бросился на Лянь Чэнъаня:
— Предатель! Генерал относился к тебе как к сыну, а ты… Я убью тебя!
Солдаты Лянь Чэнъаня мгновенно скрутили его.
Лянь Чэнъань даже не взглянул на нападавшего — он смотрел только на Сюй Сяоюаня. Он знал, что этот день настанет, но теперь, когда всё свершилось, оказалось, что он не так силён, как думал. Он вспомнил все семь лет заботы и наставлений… Как можно поднять руку на того, кто был тебе отцом?
Но он сделал это. Потому что это был его долг.
«Чэнъань, в этом мире многое приходится выбирать. Когда трудно — вспомни своё первоначальное предназначение. Всякая победа требует жертв. Главное — знать, чего ты хочешь».
В голове Лянь Чэнъаня зазвучали слова его господина.
Да, он мечтал о мире без междоусобиц. Его стремление — вести воинов в бой, но не против соотечественников, а против дайяньских варваров.
Сюй Сяоюань, видя, что Лянь Чэнъань лишь молча качает головой, вдруг всё понял. Он горько рассмеялся:
— Ха-ха… Значит, ты никогда и не был моим человеком, верно?
В его глазах мелькнула боль — как же не хотелось верить, что любимый ученик был чужим шпионом с самого начала.
Лянь Чэнъань горько кивнул. Раз уж сделал — надо признать:
— Но я никогда не предавал вас. Сегодняшняя засада — лишь чтобы скорее положить конец гражданской войне в Дахуане.
Сюй Сяоюань хотел было обвинить его, но, услышав слова о гражданской войне, почувствовал себя неправым.
— Генерал Лянь прав, — раздался голос Му Сяохэ. — Гражданская война губит народ. Сдаться императорскому двору — не позор. Позор — позволить Дайяню растоптать нашу землю!
Сюй Сяоюань выпрямился и прямо посмотрел на Му Сяохэ. Несмотря на поражение, он оставался великим полководцем:
— Сегодня проиграть наследнику рода Му — не стыдно!
— Имя генерала Сюй гремит, как гром! — ответил Му Сяохэ с достоинством. — Встреча с вами — честь для меня!
— Ха! Достоинство наследника выше всех похвал! — воскликнул Сюй Сяоюань, но тут же стал серьёзным. — Однако жизнь моя принадлежит генералу Юань. Я поклялся служить ему до конца. Простите, наследник, но я не могу подчиниться!
Му Сяохэ нахмурился — все его увещевания оказались напрасны.
— А как же судьба этих воинов? — спросил он. — Что будет с ними?
http://bllate.org/book/7125/674312
Готово:
