— Есть! — отозвался Фэйлянь. — Госпожа, как нам следует охранять границы Дайяня?
— Не стоит обращать на это внимание. Они сосредоточили войска лишь для того, чтобы надавить на нас. Бэй Хэ — человек осмотрительный и осторожный. Если бы у него не было долгосрочных планов, он ни за что не начал бы войну без раздумий. Сейчас, даже если он двинет армию вперёд, сил хватит ненадолго: в Дайяне свирепствует голод, народ страдает, а казна пуста.
К тому же старший принц уже поднял мятеж в Сюйчжоу, и император Дайяня крайне недоволен его опрометчивостью. Второй принц вряд ли осмелится сейчас идти против воли отца.
Цзян Мэй объяснила всё чётко и ясно: она давно просчитала все три фактора победы — благоприятное время, выгодную местность и поддержку народа. Если бы внутри Дайяня царила стабильность, она бы и не решилась действовать именно сейчас. Всё должно быть подчинено одной цели — сохранению спокойствия Дахуаня.
Фэйлянь кивнул, но, заметив её бледное лицо, сказал:
— Тогда госпожа сначала хорошенько отдохните. Я распоряжусь, чтобы вам приготовили чего-нибудь вкусненького.
Цзян Мэй открыла глаза и посмотрела на него с лёгким недоумением. Неужели в такой момент еда важнее военных дел Цзиньлинга?
— Я ведь уже отдыхаю в укреплённом дворе павильона Июнь, — мягко произнесла она. — Чего тебе ещё не хватает? Иди скорее занимайся своими делами!
Она всегда с досадой замечала, как её подчинённые ставят её собственное благополучие выше всего остального. Ведь «Пинлань» — главная база павильона Июнь в Цзиньлинге, и, скорее всего, управляющий уже приказал кухне готовить для неё изысканные блюда. Так что заботиться о еде ему совершенно ни к чему.
Фэйлянь смущённо потупился и с лёгкой обидой пробормотал:
— Раньше госпожа всегда хвалила меня за то, как я жарю курицу… Поэтому я подумал — может, испеку для вас цыплёнка?
Сказав это, он даже слегка покраснел.
Цзян Мэй на миг замерла, и сердце её смягчилось. В памяти всплыли прежние дни в долине Пламенеющей Сливы, когда она вместе с Фэйлянем, Жуньюем и другими ловила в горах диких кур. Но те тихие и радостные времена давно канули в прошлое.
Скрывая грусть в глазах, она вздохнула:
— Хорошо! Иди готовь! Я подожду!
Фэйлянь, услышав согласие, редко улыбнулся — суровые черты его лица вдруг озарились такой ослепительной красотой, будто весенний цветок распустился в первый день тёплого солнца. Выражение «улыбка, от которой сотни красавиц меркнут» здесь было уместно без преувеличения. Цзян Мэй, заворожённая, смотрела на него, пока он не скрылся в потайном ходе за стеной.
Едва Фэйлянь вышел, за дверью послышался стук.
— Госпожа, принесли чай! — раздался знакомый голос.
Цзян Мэй приподняла брови, улыбнулась и сказала:
— Входи!
Дверь скрипнула, и в комнату вошла женщина с чайником в руках. Небрежно оглянувшись наружу и убедившись, что за ней никто не наблюдает, она поставила чайник на стол, опустилась на одно колено и, слегка дрожащим от волнения голосом, произнесла:
— Юньчжао приветствует вас, госпожа!
Подняв голову, она смотрела на Цзян Мэй с блестящими от слёз глазами.
Цзян Мэй подняла её и с удивлением рассматривала:
— Ты сильно похудела… Все эти годы в Цзиньлинге тебе приходилось нелегко. Спасибо, что терпишь ради дела.
— Это ничто, — ответила Юньчжао. — Мне выпала возможность приютить столько сирот… Это исполнило моё заветное желание…
Вспомнив своего рано ушедшего ребёнка, она вновь не смогла сдержать слёз. Теперь каждый больной или осиротевший малыш казался ей родным сыном или дочерью. За все годы в Цзиньлинге, кроме выполнения поручений главы, она посвящала себя благотворительности — и находила в этом глубокое удовлетворение.
— Отлично! Сестра Юньчжао, возможно, наша надежда скоро сбудется! — с улыбкой сказала Цзян Мэй.
Юньчжао налила ей чашку чая и села рядом на ложе. Приняв чашку, Цзян Мэй сказала:
— Проследи за тем стражником, который пришёл со мной. Он из Цяньчжана.
— Поняла! Уже отдала соответствующие указания. В последнее время Цяньчжан очень активен — похоже, их люди тоже собрались в Цзиньлинге. Госпожа, будьте особенно осторожны!
Цзян Мэй кивнула:
— Как только павильон Июнь получит какие-либо сведения, немедленно сообщи мне.
— Хорошо. А теперь госпожа немного отдохните.
Юньчжао помогла ей лечь, укрыла одеялом и тихо вышла.
Цзян Мэй проснулась лишь под вечер. Едва открыв глаза, она почувствовала аппетитный аромат жареного мяса — несомненно, Фэйлянь уже зажарил курицу. В комнате также находилась Жо Сюэ, которая сразу же подала ей воду для умывания.
Фэйлянь снял маску и ласково сказал:
— Госпожа, это дикая курица, которую сегодня днём поймали специально для вас. Я добавил немного трав и специй — попробуйте, достаточно ли вкусно?
Цзян Мэй прополоскала рот и пригласила Фэйляня с Жо Сюэ сесть рядом на ложе. Трое уставились на курицу в блюде, переглядываясь. На всех — всего два окорочка!
Жо Сюэ рассмеялась:
— Вы ешьте окорочка! А мне крылышки больше нравятся!
И она сама взяла себе крылышко и начала есть.
Цзян Мэй и Фэйлянь взяли по окорочку и, не церемонясь, принялись за еду. При этом они смеялись друг над другом, словно соревнуясь, кто быстрее управится, чтобы первым схватить оставшиеся крылышки.
Как только Фэйлянь потянулся за вторым крылышком, Цзян Мэй закричала:
— Крылышко моё!
Она ещё не доела свой окорочок, но уже требовала свою долю.
Фэйлянь, конечно, не послушался. Он нарочно помахал перед ней оставшимся крылышком, внутренне радуясь: «Всё так же! Раньше она всегда первой хватала окорочка, а потом сразу же метила на крылышки… Но жуёт всегда медленнее всех. Когда другие уже съедали крылья, она всё ещё возилась с окорочком».
Цзян Мэй фыркнула и, не обращая на него внимания, продолжила усердно грызть своё мясо, грустно поглядывая на кусочек мяса на спинке курицы. На самом деле она ела вовсе не медленно — почему же всё равно не успевает?
Жо Сюэ и Фэйлянь, видя её сосредоточенное выражение лица, не смогли сдержать смеха.
Хотя обычно все строго соблюдали иерархию и беспрекословно подчинялись Цзян Мэй, только за трапезой дикой курицы никто не уступал ей. Вот и сейчас Жо Сюэ с Фэйлянем уже доедали свои порции и начали делить оставшееся мясо.
Цзян Мэй с негодованием смотрела на них. Чтобы спасти последний кусочек мяса со спины курицы, она вцепилась зубами в остатки окорочка и обеими руками потянулась к спинке. Три пары рук запутались в уже изрядно растрёпанном блюде.
— Моё!
— Не смей забирать!
— Ха-ха… Госпожа, у вас слюнки текут!
— Отпусти, или я намажу тебе слюни на одежду!
— Так нельзя, это же обман!
— Ха-ха… Моя курица!
Трое смеялись, довольные и весёлые. В итоге Цзян Мэй всё-таки заполучила заветный кусочек мяса. Она с наслаждением доела последний кусок окорочка и с новыми силами принялась за спинку.
Когда Юньчжао вошла через потайной ход, она увидела полный хаос на ложе: перевёрнутое блюдо, трёх людей с лицами, усыпанными крошками мяса, и весь номер пропит запахом жареной курицы.
— Генерал Фэй, вы что, решили превратить мой укреплённый двор в столовую?! — недовольно бросила она, бросив на Фэйляня два сердитых взгляда.
Фэйлянь вытер рот и усмехнулся:
— Ну, это же гостиница!
Юньчжао закатила глаза, протянула Цзян Мэй чистое полотенце, чтобы та умылась, а Жо Сюэ тем временем принялась убирать беспорядок.
Пока Юньчжао наливала Цзян Мэй воды, она сообщила:
— Цзюйчжу прислал весточку: сегодня утром Лин Хэн уже повёл войска в Цзянся. У наследника рода Му там всего пять тысяч солдат.
Фэйлянь сразу стал серьёзным:
— Сюй Сяоюань уже получил известие. Он собирает армию и, вероятно, чтобы не привлекать внимания Дайяня, выступит сегодня ночью на помощь Цзянся. Скорее всего, сначала направится в Юньчэн.
— Отлично! Сестра Юньчжао, приготовь чернила и бумагу. Я напишу письмо генералу Цю из Суйцзюня — пусть завтра отправляет подкрепление в Юньчэн.
Лицо Цзян Мэй омрачилось тревогой. Пять тысяч человек Му Сяохэ явно не выдержат натиска армии Сюй Сяоюаня — ей необходимо срочно найти ему подмогу.
Юньчжао немедленно принесла всё необходимое и расстелила шёлковый лист. Цзян Мэй засучила рукава, взяла кисть, и на бумаге появились несколько строк изящного почерка. Закончив письмо, она велела Юньчжао немедленно отправить его в Суйцзюнь.
В тот же вечер, в четвёртую четверть часа Сюй (примерно 20:45), в старом храме на западной окраине Цзиньлинга, под чёрным плащом восседал мужчина. Перед ним стояли несколько человек в чёрном, докладывавших ему новости.
— Глава, Сюй Сяоюань тайно вывел войска из города и направляется, похоже, в сторону Юньчэна, — почтительно доложил один из них.
— Хм. Всё ли готово для нашего дела? — спросил глава, лицо которого скрывала маска из человеческой кожи. Его голос звучал ледяно.
— Всё подготовлено в точности по вашему приказу! — ответил докладчик с ещё большим почтением.
Глава кивнул, погрузившись в размышления. В этот момент другой слуга вошёл и доложил:
— Глава, за дверью стоит некий ученик Цяньчжана. Говорит, что у него срочное дело.
Лицо в маске чуть приподнялось:
— Впусти его.
Слуга провёл в зал ещё одного человека в чёрном.
Глава пристально смотрел на вошедшего, уголки его губ едва заметно дрогнули — но маска скрывала любые эмоции.
— Ты вернулся, — произнёс он низким, звучным голосом, будто исходящим из груди.
— Дунчэн кланяется главе! — воскликнул Дунчэн, взволнованно глядя на своего повелителя. Он опустился на одно колено и склонил голову. Семь лет он провёл в столице, периодически отправляя весточки в Цяньчжан, но почти не общался с братьями по ордену. Наконец представился случай лично увидеть главу — и он был вне себя от радости.
Сверху донёсся лёгкий вздох:
— Встань.
— Благодарю, глава! — Дунчэн поднялся и смело встретил взгляд повелителя.
— Что привело тебя в Цзиньлинг? — медленно спросил глава.
— Я сопровождал наследника в Цзинчжоу, но по дороге он приказал мне следовать за Цзян Мэй, целительницей, в Цзиньлинг.
— Что?! Наследник прибыл в Цзинчжоу? — Глава вскочил с места, явно потрясённый и удивлённый.
— Да. Сейчас он в Юньчэне.
Глава заложил руки за спину и медленно обошёл Дунчэна.
— Он хочет удержать Юньчэн? — Он сделал паузу и добавил: — Тогда мы ударим ему в тыл, прогоним Сюй Сяоюаня и вернём себе Цзиньлинг.
— Есть! — хором ответили ученики в зале.
— Ицинь, собери наших людей. Встречаемся за городом в четвёртую четверть часа Инь!
— Есть! — Ицинь вместе с двумя подчинёнными поклонился и вышел из храма.
Глава повернулся к Дунчэну:
— Ты сказал, что прибыл в Цзиньлинг вместе с той целительницей? Зачем она сюда приехала?
— Точного ответа у меня нет. Каждый раз, когда она совещалась с наследником рода Му, мы стояли далеко в стороне. С прибытия в Цзиньлинг она не покидала «Пинлань» и никаких подозрительных действий не предпринимала. Тем не менее, она кажется мне странной, хотя я и не могу уловить в ней ничего конкретного.
Он вспомнил поединок с Цзюйчжу на корабле и добавил:
— Однако у неё есть приближённый мастер, Цзюйчжу. Его отправили охранять наследника, а меня — сопровождать Цзян Мэй в Цзиньлинг.
Глава слегка кивнул:
— Пока не будем гадать о её намерениях. Одна целительница вряд ли способна натворить бед. Возвращайся к ней и жди моих дальнейших указаний после нашего возвращения в город.
— Слушаюсь! Тогда я ухожу. Глава, берегите себя!
Дунчэн поклонился и стремительно скрылся за дверью.
В четвёртую четверть часа Инь (примерно 4:45 утра) за стенами Цзиньлинга царила тишина. Туман окутывал землю, холодный ветер шелестел листвой. В укромной лощине за городом собрался отряд бойцов в чёрном — они молча ожидали своего предводителя.
Через пол-ладанной палочки донёсся топот копыт. Вскоре все увидели мужчину в серебряной маске, скачущего на белом коне прямо к лощине.
Солдаты смотрели на него с благоговейным уважением. Конь остановился перед отрядом. Чтобы не выдать себя, воины лишь молча наблюдали за своим повелителем.
http://bllate.org/book/7125/674310
Готово:
