— Не стоит лишних слов, я сам всё взвешу! — с улыбкой перебил его Му Сяохэ.
Лин Хэну было неудобно возражать, но в душе он горько сетовал: наследник рода Му прибыл по императорскому повелению, и если с ним что-нибудь случится, как он сможет за это ответить? Лучшего выхода у него не было. Увидев, что Му Сяохэ выглядит совершенно уверенно, Лин Хэн вынужден был согласиться. Он прекрасно знал: каждое решение на поле боя — это риск, и выбора у него не оставалось.
В ту же ночь Лин Хэн собрал людей, подготовил припасы и боевые суда, чтобы на рассвете отправиться в путь по реке.
Му Сяохэ, измученный многодневной дорогой, под присмотром Инсинь рано улёгся отдыхать. К счастью, Инсинь не только умела ухаживать за господином, но и готовила вкусные сладости, так что Му Сяохэ чувствовал себя вполне комфортно. Однако, вспомнив, что Цзян Мэй отдала ему всех своих надёжных людей, он не мог не чувствовать вины и тревоги.
Пока Му Сяохэ уже погрузился в сон, Цзян Мэй с товарищами нашли ночлег в дорожной станции. Дунчэн, единственный мужчина в их компании, взял на себя заботу о трёх женщинах. Ночь была поздняя и прохладная, и они прибыли на станцию слишком поздно — служащие отказались им помогать, так что воду носить пришлось Дунчэну.
На следующее утро все снова отправились в путь. К полудню четверо наконец добрались до ворот Цзиньлинга. Цзян Мэй спешилась и, глядя на величественные городские врата, почувствовала лёгкую радость: она вернулась! Спустя столько лет она снова ступила на свою землю. В её груди разлилась гордость — здесь она могла делать всё, что пожелает, и потому чувствовала себя особенно вольготно и непринуждённо.
Но вдруг она повернула голову и увидела, как Хуаин, заливаясь слезами, смотрит на надпись «Цзиньлинг». Сердце Цзян Мэй сжалось, и глаза её наполнились болью.
Глубоко вздохнув, она подошла к Хуаин.
— Хуаин…
— Госпожа Цзян знает о падении Сянъяна четырнадцать лет назад? — перебила её Хуаин дрожащим, полным горя голосом.
Цзян Мэй остановилась и, подняв глаза к городским вратам, молчала некоторое время, прежде чем тихо произнести:
— Знаю…
— Тогда вы наверняка знаете, как род Юнь был вырезан войсками Дайяня…
— …Знаю, — ответила Цзян Мэй, и в её голосе прозвучала усталость.
— Госпожа Цзян, Цзиньлинг ведь совсем близко к Сянъяну, верно? — Хуаин подошла ближе, и в её голосе уже слышались рыдания.
Цзян Мэй опустила глаза и равнодушно ответила:
— Сянъян к северу от Цзиньлинга. На быстром коне — примерно день пути.
— Я просто хочу увидеть место, где погиб мой отец… — прошептала Хуаин так тихо, что слышали только они двое. Она прикрыла рот рукой, сдерживая рыдания. — И ту служанку, с которой я росла… Место их гибели… Боюсь, больше у меня не будет возможности… Госпожа Цзян, я… — слёзы катились по её щекам, а во взгляде читалась мольба.
— Хорошо… — Цзян Мэй не выдержала. Такое простое желание Хуаин… Пусть даже это и опасно, но она решила исполнить его.
— Как только мы обоснуемся в городе, я пошлю людей сопроводить тебя в Сянъян… — сказала Цзян Мэй и первой гордо шагнула через городские ворота.
Остальные последовали за ней. Войдя в город, все снова сели на коней и неспешно двинулись дальше.
— Госпожа, куда направимся? — спросил Дунчэн, сидя в седле и оглядывая толпу прохожих.
Цзиньлинг раньше входил в состав Сянъяна. Четырнадцать лет назад Дайянь захватил Сянъян, и армия Дахуаня отступила к Цзиньлингу. С тех пор Цзиньлинг стал передовой линией противостояния между Дахуанем и Дайянем, а также местом обмена товарами, отчего город стал особенно оживлённым и процветающим.
— Дунчэн, узнай, где в Цзиньлинге самая большая гостиница. Как только узнаешь — сразу туда и поедем, — велела Цзян Мэй, гордо подняв голову.
Рано утром она велела Дунчэну купить коня на станции, и теперь сама неспешно покачивалась в седле, наслаждаясь покоем. Правда, ехала она лишь шагом — скакать не осмеливалась.
Дунчэн кивнул и спешился, чтобы расспросить прохожих. Вскоре он привёл Цзян Мэй и остальных в крупнейшую гостиницу Цзиньлинга — «Пинлань». Название означало «успокоить войны, даровать мир всему Поднебесью» и отражало заветную мечту всех подданных Дахуаня. «Пинлань» представлял собой двухэтажное деревянное здание в старинном стиле, величественное и просторное, расположенное прямо у берегов реки Ханьшуй — очень удобно для путников.
— Ну когда же эта война закончится? — вздохнул средних лет мужчина в серой одежде, нахмурившись.
Его собеседник, помоложе, лениво отозвался:
— Да какая разница, когда она кончится? Мы всё равно будем заниматься своими делами.
Старик за соседним столиком вставил:
— Без мира и торговля не пойдёт. Дайянь уже сосредоточил войска под Сянъяном — думаю, скоро двинутся на Цзиньлинг!
Он продолжил есть лапшу, в голосе звучала горечь. Рядом с ним лежал чёрный узелок — видимо, собирался покинуть город.
Его сосед, крепкий мужчина лет сорока, добавил:
— Только-только мир продержался четырнадцать лет, а теперь опять начнётся резня. Генерал Юань вместо того, чтобы бить дайяньских варваров, устроил братоубийственную бойню… — Он тяжело вздохнул, и в этом вздохе слышалась безысходность.
— Да уж, эти чужеземные дикари заняли наши земли на севере, а теперь ещё и южную половину Поднебесной хотят захватить! Если они осмелятся напасть на Цзиньлинг, пусть сначала пройдут через наши тела! — воскликнул молодой парень в чёрной одежде, полный ярости.
Внезапно раздался громкий хлопок. Огромный бородатый мужчина вскочил на ноги и заорал на него:
— Как смеешь ты называть воинов Дайяня дикарями!
Он сверкал глазами, внушая страх. Чёрный парень вздрогнул, но не испугался:
— Вы захватили наши земли и убили наших предков — разве это не разбой?
Атмосфера в гостинице мгновенно накалилась. Многие горожане Дахуаня окружили дайяньца, решив, что нельзя позволить ему буянить в Цзиньлинге.
Тот лишь презрительно оглядел толпу — он явно не считал их серьёзной угрозой. «Надо проучить их, чтобы знали силу Дайяня», — подумал он и, схватив чёрного парня, поднял его над головой.
— Попроси прощения, и я тебя отпущу! — грубо засмеялся он.
— Да пошёл ты к чёрту! Даже если убьёшь меня, я не стану молить о пощаде! — закричал парень и плюнул ему в лицо.
Остальные мужчины Дахуаня бросились на помощь, швыряя в дайяньца всё, что попадалось под руку. Но они были простыми горожанами, не владевшими боевыми искусствами, и не могли его одолеть. В ярости дайянец швырнул чёрного парня к выходу.
Толпа ахнула, не успев спасти его, но в этот миг у дверей появился человек в чёрном. Он ловко поймал летящего парня, поставил его на землю и, не отводя взгляда, уставился на дайяньца.
Цзян Мэй как раз входила в «Пинлань» и увидела эту сцену. Она холодно взглянула на дайяньца и больше не удостоила его вниманием. Зато её взгляд задержался на чёрном незнакомце — зрачки на миг сузились, но тут же она вновь приняла спокойное выражение лица и, не обращая внимания на происходящее, направилась с Жо Сюэ, Хуаин и Дунчэном к укромному столику в углу. Она велела остолбеневшему служке принести им еды.
Служка, получив приказ, бросился во двор, боясь, что опоздает и пострадает сам.
Цзян Мэй незаметно наблюдала за Дунчэном. Тот выглядел спокойным, лишь изредка бросал взгляд на чёрного незнакомца, будто ожидая, когда тот разделается с дайяньцем. Жо Сюэ, как обычно бесстрастная, налила ей чай, чтобы утолить жажду. Хуаин уже оправилась, но в её глазах по-прежнему пылала ненависть к варвару.
Тем временем чёрный незнакомец подошёл ближе и холодно произнёс:
— Твоё поведение как раз подтверждает, что вы и есть дикари!
Толпа одобрительно зашумела:
— Верно!
Люди почувствовали уверенность — ведь у них появился защитник.
Дайянец в бешенстве бросился на него, протянув руку, словно когтистую лапу. Но незнакомец легко уклонился, подпрыгнул и нанёс несколько точных ударов ногами. Дайянец умел лишь дубасить, и через несколько мгновений уже лежал на полу, не в силах пошевелиться.
Чёрный незнакомец уже занёс меч, чтобы добить его, но вспомнил приказ своего господина: в столь ответственный момент нельзя устраивать лишнего шума. Он громко крикнул:
— Убирайся прочь! И не смей больше появляться на землях Дахуаня, чтобы обижать наших людей! В следующий раз я точно отниму у тебя жизнь!
Дайянец понял, что лучше не злить сильного противника, и, даже не собрав своих вещей, бросился вон из гостиницы, убегая со всех ног.
Люди горячо хвалили чёрного незнакомца за храбрость и справедливость. Тот лишь кивнул и сел за стол со своими спутниками. Хозяин гостиницы учтиво сказал:
— Господин только что защитил нас! Позвольте не брать с вас плату за обед. Закажите всё, что пожелаете!
Незнакомец равнодушно кивнул, заказал несколько блюд и стал спокойно пить вино.
Тем временем к Цзян Мэй принесли еду. Она вполголоса беседовала с Жо Сюэ, но краем глаза следила за Дунчэном. Тот молча ел, опустив голову, и это усилило её подозрения.
После обеда Цзян Мэй заказала четыре комнаты.
— Я плохо спала прошлой ночью, — зевнула она. — Пойду вздремну. Делайте, что хотите.
Перед тем как войти в комнату, она бросила взгляд на Хуаин:
— Госпожа Хуаин, отдохните сегодня, а завтра утром я пошлю людей сопроводить вас в Сянъян!
Хуаин с благодарностью посмотрела на неё и кивнула. Цзян Мэй улыбнулась ей и вошла в комнату. Жо Сюэ тоже отправилась в свою комнату, а Дунчэн стал бродить по гостинице.
Цзян Мэй вошла в покои, но сна не было и в помине — внутри уже стояла знакомая фигура.
Тот глубоко поклонился:
— Госпожа! Прошло столько лет… Как ваше здоровье?
Он поднял голову, и Цзян Мэй увидела перед собой поразительно красивое лицо: резкие черты, узкие раскосые глаза, в которых пылал жар, — но голос его был удивительно мягок, не соответствовавший суровому облику.
Цзян Мэй внимательно его оглядела и рассмеялась:
— Фэйлянь, ты всё такой же! Ни капли не изменился!
— Я так долго ждал вашего возвращения в Цзиньлинг… Сегодня, получив весть у городских ворот, сначала не поверил, — улыбнулся Фэйлянь и потянул её за руку, предлагая сесть.
Цзян Мэй покачала головой:
— Мне пришлось преодолеть множество препятствий, чтобы попасть сюда. Все считали Цзиньлинг опасным и не хотели, чтобы я рисковала.
Фэйлянь фыркнул, явно раздосадованный:
— Пока я жив, с вами ничего не случится!
Он злился на тех, кто пытался помешать их встрече, будто это оскорбляло его способности.
— Ха-ха… — Цзян Мэй не удержалась от смеха, но про себя подумала: «Фэйлянь всё такой же. В Пламенеющей Сливе он всегда хмурился и злился без причины, и никто не понимал, чем его обидели».
— Ты всё ещё носишь маску? — хитро спросила она.
Фэйлянь кивнул, не глядя на неё. Семь лет назад, после ухода Цзян Мэй из Пламенеющей Сливы, он собрал на границе бездомных мужчин и создал тайную армию. За эти годы его отряд разросся, и теперь он тайно проник в Цзиньлинг, ожидая подходящего момента, чтобы захватить город.
Однако его черты были слишком изящны и женственны, поэтому, чтобы избежать ненужных слухов, он всегда носил маску. Со временем все решили, что у него шрамы на лице, и перестали обращать внимание.
— Как обстоят дела в Цзиньлинге? — Цзян Мэй устало прислонилась к кровати. Долгая дорога полностью истощила её силы.
Фэйлянь немедленно ответил:
— Всё под контролем. Кроме личной гвардии Сюй Сяоюаня, почти всех стражников у ворот заменили наши люди. После ухода Юань Чжэня на юг среди оставшихся командиров есть наши. Как только Сюй Сяоюань выведет войска из города, мы сможем захватить Цзиньлинг без единого выстрела. Правда, есть одно неожиданное обстоятельство — в городе появилась ещё одна сила.
— Цяньчжан, — перебила его Цзян Мэй, не открывая глаз. — Просто следи за их действиями, но не предпринимай ничего, пока не избавимся от Сюй Сяоюаня!
http://bllate.org/book/7125/674309
Готово:
