Юй Ци окинул взглядом собравшихся в каюте — похоже, никто не желал, чтобы он оставался. Вздохнув к потолку, он с досадой поднялся, принял у Цзюйчжу свёрток и сделал вид, будто собирается последовать за Улинем наружу. Все вышли из каюты.
Улинь спустил на воду шлюпку, припасённую на большом корабле, и сам запрыгнул в неё.
Когда Юй Ци, с трудом передвигаясь, уже держался за перила, готовясь спуститься, Цзян Мэй подошла к нему и тихо прошептала несколько слов ему на ухо.
Глаза Юй Ци мгновенно озарились. Он взглянул на неё и сразу понял её замысел. Да, этим делом действительно должен заняться он сам. С лёгким сердцем он забрался в шлюпку — всё-таки Сяомэй его не бросила. Радость снова наполнила его грудь.
Правда, Цзиньлинг… Ему очень хотелось знать, как Цзян Мэй справится с Сюй Сяоюанем. Но ради общего дела ему необходимо было ехать в Сякоу. Улинь развернул лодку и повёл её в сторону Эчэна.
Вскоре шлюпка причалила к берегу. Цзян Мэй, Му Сяохэ и остальные сошли на землю и увидели двух всадников с несколькими высокими, мощными конями, ожидающими их на пристани.
Му Сяохэ с удивлением посмотрел на Цзян Мэй. Увидев её улыбку, он сразу понял: всё это она заранее подготовила. Видимо, события развивались именно так, как она и предполагала. Не зря Сяо Мочэн говорил, что она способна на всё.
Все быстро сели на коней. Лишь Цзян Мэй и Инсинь не умели ездить верхом, поэтому Цзян Мэй поехала вместе с Жо Сюэ, а Инсинь — с Цзюйчжу.
Поскольку и Цзянся, и Цзиньлинг находились к северо-западу от Сияна, обе группы продолжили путь вместе. Цзян Мэй выбрала для них лучших скакунов, способных преодолевать по шестьсот ли в день, поэтому продвигались они очень быстро. К вечеру путники нашли постоялый двор и решили там отдохнуть.
На следующее утро все рано поднялись, чтобы продолжить путь. Но теперь им предстояло расстаться.
До развилки, где дороги расходились, оставалось ещё некоторое расстояние, поэтому все шли пешком, ведя коней за поводья.
Цзян Мэй взглянула на Дунчэна и вспомнила сообщение из павильона Июнь: люди из Цяньчжана тоже прибыли в Цзиньлинг. Пока не выяснится цель их присутствия, она не могла спокойно отпускать Му Сяохэ в Цзянся вместе с ним. Она приняла решение:
— Наследник, пусть Дунчэн последует со мной!
Му Сяохэ согласился без колебаний. Хотя Цзян Мэй не раз уверяла его в своей безопасности, он всё равно волновался. Если Дунчэн будет её охранять, можно будет быть спокойнее.
Он тут же позвал Дунчэна и приказал:
— Ты пойдёшь с госпожой Цзян в Цзиньлинг. Обязательно защити её.
Лицо Дунчэна исказилось от изумления; он явно колебался, но приказ господина ослушаться не смел, поэтому медленно кивнул.
Му Сяохэ, закончив давать указания, повернулся к Хуаин, которая всё это время молчала:
— Хуаин, ты поедешь со мной в Юньчэн!
Хуаин уже собиралась кивнуть, но Цзян Мэй перебила его:
— Наследник, Хуаин поедет со мной в Цзиньлинг.
Она даже не взглянула на Хуаин.
Грудь Хуаин сдавило, и она с трудом проглотила слова, которые уже готова была произнести. Она лишь тихо «мм»нула и больше ничего не сказала.
Му Сяохэ заметил лёгкое недоумение на её лице, но раз Цзян Мэй так решила, возражать не стал — ведь это, в конце концов, к лучшему.
Однако теперь ему предстояло ехать в Юньчэн одному. Боясь, что остальные будут за него тревожиться, он успокоил их:
— Не волнуйтесь! Мы хорошо отдохнули, и Улинь скоро нас нагонит.
Но это вовсе не входило в планы Цзян Мэй. Она покачала головой:
— Наследник, Улинь отвозит господина Юя в Сякоу и не сможет быстро вернуться. Я хочу, чтобы Дунчэн пошёл со мной, а Цзюйчжу сопровождал вас в Юньчэн.
— Нет!
— Нет!
Му Сяохэ и Цзюйчжу хором воскликнули.
Цзюйчжу никогда прежде не ослушивался приказов Цзян Мэй с тех пор, как последовал за ней. Это был первый раз, когда он сказал «нет». Десять лет он был рядом с ней, ни на шаг не отходя. Сейчас, когда она отправлялась одна в Цзиньлинг, в самый ответственный момент, как он мог её покинуть?
— Ты совсем не ценишь свою жизнь! — рассердился Му Сяохэ. Он знал, что Цзюйчжу — её неразлучный телохранитель, и именно поэтому просил Дунчэна сопровождать её. А она, оказывается, не ценит его заботу! Он лишь сердито уставился на неё.
Цзян Мэй совершенно не обращала внимания на их гнев и продолжала:
— Наследник, вы в чужих краях один, без горничной, которая заботилась бы о вашем быту. Сяомэй тоже не может быть спокойна. Поэтому Инсинь поедет с вами в Юньчэн.
Му Сяохэ закатил глаза от недоверия и становился всё злее. Он никак не мог понять, почему Цзян Мэй раздаёт своих людей направо и налево, совершенно не заботясь о собственной безопасности.
— Госпожа… — голос Инсинь дрожал от слёз. Она и представить себе не могла, что её госпожа откажется и от неё.
Из всех присутствующих только Жо Сюэ спокойно наблюдала за происходящим, будто всё это было вполне обыденным.
Цзян Мэй не собиралась уговаривать Цзюйчжу или Инсинь. Её задача — убедить Му Сяохэ:
— Наследник, не забывайте о своём положении. Ваша жизнь в куда большей опасности, чем моя. А я всего лишь простая целительница. Если простые люди узнают, что великий врач Цзян прибыл в Цзиньлинг, они будут встречать меня с радостью!
Она легко улыбнулась.
Му Сяохэ вздохнул. Хотя её слова были абсолютно логичны, он всё равно не мог согласиться.
— Если наследник не выполнит мою просьбу, — сказала Цзян Мэй, подняв брови и пристально глядя ему в глаза, — я вернусь в Пламенеющую Сливу и больше никогда не поеду в столицу.
Она знала: угрозы на него действуют лучше всего. В детстве, когда хотела, чтобы он взял её с собой гулять, она использовала тот же приём.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее образ из далёкого детства сливался с мужчиной перед ней. В глазах её мгновенно вспыхнула боль и печаль. Как же она могла допустить, чтобы с ним случилось хоть что-то плохое? Только если Цзюйчжу будет рядом с ним, она сможет быть по-настоящему спокойна.
Му Сяохэ застыл, глядя в её глаза, полные страдания. Его снова охватило то странное чувство, знакомое ему с детства: каждый раз, встречаясь с ней взглядом, он чувствовал невыносимую боль в сердце.
Он машинально кивнул.
Цзян Мэй с горькой улыбкой сказала:
— Отлично! Берегите себя, наследник. Прощайтесь!
Затем она повернулась к Цзюйчжу и Инсинь:
— Инсинь, заботься о быте наследника.
Она строго посмотрела на Цзюйчжу и тихо приказала:
— Цзюйчжу, охраняй его так же, как охранял бы меня. Ни в коем случае нельзя допустить беды.
Цзюйчжу с болью в глазах кивнул и, взяв поводья, встал за спиной Му Сяохэ.
Цзян Мэй ещё раз улыбнулась Му Сяохэ, после чего Жо Сюэ помогла ей сесть на коня. Четверо всадников поскакали прочь.
Му Сяохэ больше не колебался. Он тоже сел на коня, и вместе с Цзюйчжу и Инсинь помчался в сторону Юньчэна.
После целого дня стремительной езды к вечеру они достигли Юньчэна.
Цзюйчжу показал стражникам у городских ворот императорскую печать Му Сяохэ. Узнав его положение, стражники проводили его к резиденции Лин Хэна. После захвата Юньчэна Лин Хэн превратил одно из самых просторных поместий города в военный штаб.
Лин Хэн уже получил известие о прибытии наследника и ждал его у ворот. Издалека он увидел белоглавого юношу в сине-зелёном одеянии, медленно подъезжающего на высоком коне. Изящная внешность и благородная осанка позволили Лин Хэну сразу узнать в нём Му Сяохэ.
Когда Му Сяохэ спешился, Лин Хэн подошёл к нему:
— Лин Хэн приветствует наследника рода Му! Не знал о вашем прибытии и не смог встретить надлежащим образом. Прошу простить!
Му Сяохэ уже заметил Лин Хэна в воинских доспехах. Увидев его спокойное лицо и решительный взгляд, он убедился, что слухи о нём не лгут, и улыбнулся:
— Генерал слишком скромен. Вы месяцами сражаетесь за город, ваши заслуги велики, и Его Величество высоко их ценит.
— Какие заслуги у меня, ничтожного? Боюсь, что лишь омрачаю слух Императора. Надеюсь лишь искупить вину и послужить государству, — ответил Лин Хэн с почтением.
— Генерал слишком скромен, — успокоил его Му Сяохэ. — Его Величество вовсе не винит вас. Всё это — вина лишь братьев Юань, поднявших мятеж. То, что вы вовремя одумались и вернулись под знамёна двора, Его Величество воспринял с великой радостью.
— Лин Хэн приложит все силы, чтобы взять Цзянся и отблагодарить за милость Императора! — с благодарностью сказал генерал.
— Отлично! — засмеялся Му Сяохэ. — Его Величество послал меня помочь вам в осаде Цзянся.
Лин Хэн пригласил его внутрь:
— Прошу вас, наследник!.. Город Юньчэн — глухой угол, не сравнить с Цзинчжоу или Сякоу. Мне стыдно принимать вас здесь.
Му Сяохэ осмотрел двор — простой, но благородный — и обрадовался:
— Что вы! Воину ли выбирать? Да и место это простое, но изящное — большая редкость.
Это была первая встреча Лин Хэна с Му Сяохэ. Уже за короткое время он понял, что наследник скромен, учтив и великодушен, и искренне начал уважать его.
Лин Хэн усадил гостя в главном зале и приказал слугам подать вино и закуски.
— В глухом уголке у нас только простая еда и грубое вино. Прошу не обижаться! — вежливо сказал он.
— Генерал, не стоит так церемониться, — ответил Му Сяохэ, сделав глоток вина. — Лучше расскажите мне о ситуации под Цзянся.
Как только заговорили о войне, Лин Хэн сразу стал серьёзным. Он велел принести карту и объяснил:
— Юньчэн находится выше по течению от Цзянся и занимает выгодную позицию. Командующим гарнизоном Цзянся является Юань Шу. Позже Юань Кай прислал подкрепление под началом молодого полководца по имени Лянь Чэнъань. Этот Лянь Чэнъань, хоть и юн, но весьма искусен в военном деле. Единственное поражение под Цзянся я потерпел именно от него. Он мастер внезапных атак, а Юань Шу отлично обороняется. Поэтому мы и стоим в бездействии до сих пор.
Му Сяохэ кивнул:
— Теперь министр Пэй отправил Сюй Ляна с десятью тысячами солдат к Цзянся. Я уже получил от них весточку — завтра к полудню они должны подойти к южной стороне города.
Лин Хэн обрадовался:
— Отлично! Значит, сегодня мы приведём войска в порядок, а завтра утром двинемся вниз по реке и ударим по врагу с севера и юга одновременно!
— Именно так, — согласился Му Сяохэ. — Но нам нужно предусмотреть два варианта. Во-первых, Сюй Сяоюань может попытаться напасть на Юньчэн. Во-вторых, частью сил нужно выманить Лянь Чэнъаня из города, а затем зажать его между нашими войсками и отрядом Сюй Ляна.
Упоминание Сюй Сяоюаня из Цзиньлинга заставило Лин Хэна вздохнуть:
— Если бы не он, я давно бы взял Цзянся. Наследник, сейчас, пока Пэй Цзян и Юань Кай сражаются под Сякоу, а я стою под Цзянся, всё зависит именно от Цзиньлинга! Это самое нестабильное место в Цзинчжоу.
Он сделал глоток вина и продолжил:
— Говорят, Дайянь уже сосредоточил несколько десятков тысяч войск под Сянъяном и пристально следит за Цзиньлингом.
Му Сяохэ вздрогнул:
— Что?! — Он напряжённо посмотрел на Лин Хэна. — Вы хотите сказать, что Дайянь собирается вторгнуться на юг?
Его сердце сжалось при мысли о Цзян Мэй, отправившейся одной в Цзиньлинг.
— Именно так, — ответил Лин Хэн. — Но они не посмеют действовать опрометчиво. Во-первых, Сюй Сяоюань крепко держит Цзиньлинг. Во-вторых, Суйцзюнь, расположенный выше по течению от Юньчэна, охраняет старый генерал Цюй Шаопин. Это прославленный воин, пользующийся огромным авторитетом в армии. Я несколько раз имел с ним дело — человек честный, но упрямый. Он твёрдо стоит в Суйцзюне и следит за дайяньцами, не вмешиваясь в гражданскую войну Дахуаня. Братья Юань не могут его привлечь на свою сторону.
Говоря о Цюй Шаопине, Лин Хэн смотрел с восхищением. Он сожалел, что сам не последовал примеру старого генерала и не удержал Цзиньлинг — тогда бы не оказался сейчас в такой неловкой ситуации.
Му Сяохэ немного успокоился:
— Если мы ударим по Цзянся, Сюй Сяоюань наверняка придёт на помощь. Не воспользуется ли этим Дайянь, чтобы двинуться на юг?
Он колебался: вдруг они сами откроют ворота врагу?
Пока оба вздыхали, Цзюйчжу холодно вставил:
— Наследник, можете спокойно атаковать Цзянся. У моей госпожи есть свой план.
Му Сяохэ поднял на него взгляд. Увидев спокойствие и уверенность на лице Цзюйчжу, он окончательно понял, зачем Цзян Мэй отправила его с собой. Раз Цзюйчжу так говорит, значит, у неё есть заготовка. Если не действовать сейчас, они окажутся в ещё худшей зависимости. Придётся рискнуть.
— Хорошо! — решительно сказал Му Сяохэ. — Генерал Лин, действуем по плану: вы ведёте войска на Цзянся, а я остаюсь в Юньчэне, чтобы не дать Сюй Сяоюаню вмешаться.
— Слушаюсь! Но, наследник… — обеспокоенно начал Лин Хэн. — Из двух десятков тысяч солдат, приведённых мной из Цзянчжоу, пять тысяч уже погибли. В Юньчэне у меня лишь пять тысяч. Всего пятнадцать тысяч. Как их распределить? Чтобы взять Цзянся, мне нужно не меньше десяти с половиной тысяч, а пятью тысячами в Юньчэне не удержать Сюй Сяоюаня!
Му Сяохэ легко улыбнулся:
— Оставьте мне пять тысяч.
— Наследник…
http://bllate.org/book/7125/674308
Готово:
