Гао Чжи поспешил объяснить:
— Прошлой ночью на черепичном карнизе западного двора всё время мяукал осенний кот. Возможно, он потревожил ваш покой, госпожа.
Он нарочито изобразил раскаяние и добавил:
— Однако с древних времён говорят: «Врачу, исцелися сам». Вам следует больше заботиться о собственном здоровье.
Му Сяохэ глубоко согласился с его словами и, устремив взгляд на Цзян Мэй, молча передал ей то же самое глазами.
Цзян Мэй лишь слегка улыбнулась в ответ и кивнула в знак благодарности, не произнеся ни слова. Она прекрасно понимала, что имел в виду Гао Чжи. Вчерашние новости потрясли её до глубины души. Если Пэй Янь действительно был тем самым виновником трагедии много лет назад, как ей теперь быть? Да и Пэй Янь уже на смертном одре — разве можно просто так простить его?
От этих мыслей у Цзян Мэй разболелась голова. Чтобы не тревожить окружающих, она лишь закрыла глаза и оперлась на Инсинь, пытаясь отдохнуть.
Вскоре карета добралась до городских ворот. К тому времени Цзян Мэй уже уснула, и Му Сяохэ с Юй Ци тихо вышли из экипажа, не желая её будить.
— Гао Чжи остаётся здесь и ждёт возвращения наследника рода Му и канцлера Пэя с победой! — воскликнул Гао Чжи, почтительно склонившись.
— Придётся ещё потрудиться вам, генерал, чтобы поддержать войска. Мы расстаёмся здесь. Берегите себя! — ответил Му Сяохэ, тоже кланяясь.
Юй Ци лишь кивнул Гао Чжи в знак прощания. Так трое расстались, обменявшись поклонами. Боясь разбудить Цзян Мэй, Му Сяохэ решил ехать верхом до пристани, и Юй Ци последовал за ним, неспешно направляя коня.
Му Сяохэ легко вскочил на белого коня и поскакал впереди. Издали он казался особенно благородным и изящным.
Юй Ци же, облачённый в зелёные одежды, сидел на коне, словно прямая сосна, излучая спокойную уверенность.
Гао Чжи, сидя в седле, смотрел, как карета и всадники удаляются всё дальше. С одной стороны, он восхищался их неземной грацией, с другой — тревожился за положение и здоровье Цзян Мэй. Лишь когда карета окончательно исчезла из виду, он развернул коня и устремился обратно в генеральский особняк.
Цзян Мэй проснулась уже ночью. Она медленно приоткрыла глаза и увидела, что Инсинь всё это время сидела рядом на коленях.
Лицо Инсинь сразу озарилось радостной улыбкой:
— Госпожа, вы проснулись! Наверное, проголодались? Я приготовила несколько блюд.
Она поднесла поднос, сначала дала Цзян Мэй немного воды, а затем предложила попробовать свои угощения.
— Мм, очень вкусно! Ты добавила розмарин, верно? — похвалила Цзян Мэй. Она с удовольствием ела и подумала, что было мудро взять с собой Инсинь — иначе бы она точно упала в обморок от голода в пути.
— Именно так, — подмигнула Инсинь. — Я заметила, что вы неважно себя чувствуете, и добавила цветочное лекарство для бодрости.
Цзян Мэй кивнула. Вдруг она вспомнила, что заснула в карете, а теперь очутилась на ложе в каютке корабля.
— Как я сюда попала? — спросила она.
Инсинь тихонько хихикнула, прикрыв рот ладонью, но не ответила сразу. В её голове вновь возник образ того, как наследник Му и господин Юй одновременно протянули руки, чтобы поднять её госпожу. Му Сяохэ, будучи человеком мягким и учтивым, уступил дорогу Юй Ци.
Цзян Мэй недовольно нахмурилась:
— Не хочешь — не говори!
Цзян Мэй всегда была такой — никогда не настаивала, если другой не желал делиться.
Инсинь наконец сдалась:
— Вы так крепко спали, а я сама не справилась бы… В итоге вас на корабль перенёс господин Юй.
Она снова тихо засмеялась.
Щёки Цзян Мэй тут же залились румянцем. Почему именно он? В её сердце вдруг возникло странное чувство утраты. Однако она не хотела выспрашивать у Инсинь подробности и встала, чтобы выйти из каюты.
Она прислонилась к мачте, вдыхая свежий воздух и слушая шум реки. От этого сразу стало легче на душе.
Подняв глаза, она увидела полумесяц, висящий высоко в ночном небе. Облака, словно дымка, медленно плыли мимо, а мягкий лунный свет озарял стремительный поток воды, отражаясь в бесчисленных искрящихся волнах.
— Десять ли гладкого озера покрыты инеем, каждый дюйм чёрных прядей скорбит о годах. В одиночестве смотрю на луну, мечтая о встрече. Завидую лишь уткам-мандаринкам — не хочу быть бессмертной! — тихо произнесла она, цитируя стихи. В её голосе звучала лёгкая грусть, но также и спокойная отрешённость.
— Как прекрасно: «Завидую лишь уткам-мандаринкам — не хочу быть бессмертной!» — раздался позади неё мягкий, чистый голос.
Цзян Мэй обернулась и увидела его — в белых одеждах, стоящего с величавым спокойствием. Руки за спиной, рукава развеваются на ветру. Его лицо, озарённое серебристым лунным светом, казалось лицом божественного существа, сошедшего с небес. Если раньше она просто вспомнила эти строки, то теперь по-настоящему ощутила одиночество, скрытое в них.
Му Сяохэ, заметив её молчание, подошёл ближе:
— Надеюсь, я вас не напугал?
Цзян Мэй слегка покачала головой. Они встали рядом у носа корабля, любуясь ночным пейзажем.
— Всегда считал вас женщиной спокойной и изысканной, будто не от мира сего. Поэтому ваши сегодняшние слова удивили меня, — сказал Му Сяохэ, глядя вдаль, где слились река и горы.
Цзян Мэй горько усмехнулась. Она не знала, что ответить.
— Просто так сказала, — уклончиво бросила она.
Му Сяохэ взглянул на неё, долго сдерживался, но всё же решился:
— Вы уже достигли возраста, когда пора вступать в брак. Почему до сих пор остаётесь одна?
В тот самый момент, когда он задал этот вопрос, за бортом, в тени каюты, в зелёных одеждах, кто-то прислушивался.
Цзян Мэй замерла. Она подняла на него глаза, и в её взгляде мелькнула сложная гамма чувств. К счастью, ночная тьма скрыла её выражение от Му Сяохэ.
Взгляд Цзян Мэй стал влажным, словно покрытый росой. Долгое молчание, и наконец она ответила:
— В детстве у меня была помолвка… А потом…
Она сжала губы, на лице появилась горькая улыбка, но продолжать не стала.
В это время в тени, далеко позади, Сяо Мочжэнь напрягся всем телом.
— А потом что? — Му Сяохэ склонил голову, всматриваясь в неё. Она стояла перед ним, непоколебимая, как одинокая сосна на ветру, с развевающимися прядями волос — образ совершенной отрешённости.
— Он ушёл на границу с императорской армией… А потом… исчез без вести, — произнесла она, не отрывая взгляда от воды. Голос едва слышен, будто выдавленный сквозь зубы. Хотя это была выдуманная история, все чувства в ней были настоящими.
Сердце Му Сяохэ болезненно сжалось. Его охватило странное чувство потери и душевной боли. То же самое ощущение, что возникло при первой встрече с ней, вернулось с новой силой. Он слегка покачал головой, пытаясь прийти в себя.
В этот миг Цзян Мэй показалось, будто она услышала за спиной глубокий вздох… Но она не обернулась. Вся её отстранённость и безысходность растворились в шуме реки.
Прошло немало времени, прежде чем Му Сяохэ смог заговорить:
— Оказывается, мы с вами — единомышленники в несчастье…
В его голосе звучала горечь и боль. Хотя он вот-вот женится на Пэй Ланьин, воспоминания о той маленькой девочке с её отвагой и силой духа до сих пор живы в его сердце. Каждый момент с ней выгравирован в памяти, не подвластен времени, не подлежит забвению. Эта рана никогда не заживёт.
Всё его сердцебиение и трепет принадлежат той, кто жила четырнадцать лет назад.
Они молчали. Вдруг Цзян Мэй услышала звук флейты. Она тихо улыбнулась — именно этого она и хотела в эту минуту.
Лунный свет, чистый и ясный, окутывал землю. Всё вокруг было завернуто в серебристую дымку. Высокие зелёные пики возвышались по берегам, корабль рассекал волны, а плеск воды лишь подчёркивал глубокую тишину и покой этой ночи.
Никто не нарушал молчания. Только два отрешённых силуэта стояли у носа корабля — один стройный и изящный, другой — прямой и печальный. Оба погрузились в воспоминания и скорбь, вызванные мелодией «Прошлое не вернуть».
Мелодия Хуаин на гуцине звучала ещё холоднее, а бамбуковая флейта Му Сяохэ добавляла в «Прошлое не вернуть» ещё больше грусти.
Внезапно Цзян Мэй услышала звук сюня. Она обернулась и увидела Хуаин в синих одеждах, держащую сюнь обеими руками. Её взгляд был спокоен и сосредоточен, а звук сюня идеально сливался с мелодией бамбуковой флейты.
Сяо Мочжэнь прислонился к стене каюты и молча слушал, не издавая ни звука. Четверо погрузились в собственную боль.
Когда мелодия закончилась, Хуаин медленно направилась к носу корабля.
— Луна над рекой сияет вечно, но люди с каждым годом — всё другие… — произнесла она. Её чёрные глаза, словно жемчужины, блестели в лунном свете.
Му Сяохэ стоял, заложив руки за спину, и смотрел на неё без тени эмоций на лице.
Цзян Мэй медленно отошла назад. Она опустила голову, глядя себе под ноги, лицо её было спокойно, как гладь воды.
— Пусть годы старят всё на свете, но горы останутся прежними. И тот человек… навсегда останется тем же…
Бросив эти слова, она вошла в каюту, оставив Му Сяохэ и Хуаин стоять друг напротив друга.
Сердце Хуаин сжалось от боли. Увидев, как Му Сяохэ смотрит на неё с такой нежностью, что глаза его готовы были пролиться слезами, она поспешно отвернулась и быстро скрылась в каюте.
К счастью, Цзян Мэй арендовала большой корабль с несколькими каютами. Войдя внутрь, она обнаружила, что за ней следует Сяо Мочжэнь.
Цзян Мэй, увидев его, не удостоила вниманием. Она умылась, а Сяо Мочжэнь всё это время стоял, прислонившись к столбу, скрестив руки на груди и мягко улыбаясь ей.
— Мэй-эр, между Хуаин и наследником Му…
— Он — заинтересован, она — расположена, — перебила его Цзян Мэй, вытирая лицо. — Не стоит об этом.
Сяо Мочжэнь тут же опустил руки и удивлённо посмотрел на неё. Он бы поверил, что Хуаин питает чувства к Сяо Мочэну, но никогда не думал, что она увлечена Му Сяохэ. Однако, вспомнив их странное поведение в пути, он вдруг всё понял.
— Вот оно что… — пробормотал он, а затем нахмурился: — Значит, между ними какое-то недоразумение?
Цзян Мэй закатила глаза к потолку:
— У седьмого наследного принца, видимо, слишком много свободного времени. Лучше подумайте, что делать завтра в Эчэне!
С этими словами она обратилась к Жо Сюэ у двери:
— Жо Сюэ, проводи гостя!
Сама Цзян Мэй не могла понять, на кого именно злится: на него за то, что приехал в Цзинчжоу без её ведома, или на то, что его появление вместе с Хуаин изменило весь ход путешествия?
До рассвета корабль миновал Сисайцзи. К девяти часам утра он уже подходил к Эчэн.
В каюте Цзян Мэй и Му Сяохэ изучали карту военных позиций Цзинчжоу. Юй Ци небрежно прислонился к столбу, а Хуаин то и дело бросала взгляды то на оживлённо обсуждающую пару, то на реку за бортом — одна была равнодушна, другая притворялась безразличной.
Цзян Мэй и Му Сяохэ, забыв вчерашнюю меланхолию, внимательно рассматривали карту рельефа, обсуждая маршруты движения войск. Иногда они хмурились, задумавшись, иногда радостно улыбались — будто всё, что было ночью, растворилось, как дым.
— Каковы ваши планы? — спросил Му Сяохэ, указывая на Цзянся и Цзиньлинг на карте.
Цзян Мэй выпрямилась и серьёзно посмотрела на него:
— Через три дня войска Цзянчжоу, вероятно, достигнут Балина. Как только у Юань Кая возникнет нехватка продовольствия, он непременно усилит атаку на Пэй Юня, стремясь к быстрой победе. Вот тогда настанет наш шанс.
Му Сяохэ, видя её уверенность, тоже улыбнулся:
— Похоже, у вас уже есть блестящий план!
— Чтобы не упустить момент, вам достаточно отправить канцлеру Пэю письмо. Мы высадимся в Сияне и поспешим в Цзянся и Цзиньлинг. Как только захватим эти города, двинемся вниз по течению к Сякоу, возьмём Лушань и окружим Юань Кая с двух сторон. Ему некуда будет деться.
На губах Цзян Мэй играла хитрая улыбка.
Му Сяохэ кивнул:
— Лин Хэн, знаменитый полководец, уже занял Юньчэн к северу от Цзянся. Если он начнёт атаку, Сюй Сяоюань из Цзиньлинга наверняка поспешит на помощь Юань Шу, и тогда Цзиньлинг окажется уязвим.
Но, вспомнив о Цзиньлинге, он нахмурился:
— Вы не разрешили мне просить у канцлера Пэя подкрепления. Чем мы возьмём Цзиньлинг? Да и если старый генерал Пань Чанцзай из Цзянлина пришлёт помощь, как мы справимся?
Говоря это, он посмотрел на Цзян Мэй. Юй Ци тоже устремил на неё пристальный взгляд — его интересовал тот же вопрос.
http://bllate.org/book/7125/674306
Готово:
