— Я сегодня проспала весь день, лишь бы вечером увидеться с ним. Завтра, как только взойду на борт, сразу усну — не волнуйся, я не такая хрупкая, — успокоила Цзян Мэй.
Для Гао Чжи она была совершенно неуправляема. Он ещё раз взглянул на Цзюйчжу — и в тот же миг их глаза встретились. Оба прочли в них одинаковое безнадёжное понимание.
Гао Чжи молча вздохнул. Кто вообще мог бы её удержать? Если бы она поддавалась чьему-то влиянию, она уже не была бы Цзян Мэй.
Пока Цзян Мэй погрузилась в размышления, Гао Чжи послушно вернулся в кабинет, переоделся и повёл Цзян Мэй с Цзюйчжу через потайной ход из особняка.
В глубокой ночи в тюрьме Цзянчжоу ещё мерцал слабый огонёк свечи, колеблемый ледяным ветром. Резкий скрип открывающейся двери подземелья разбудил сторожа, дремавшего в камере:
— Кто ещё в это время явился в тюрьму? — недоумевал надзиратель, поднимая фонарь и вглядываясь в темноту у входа.
Едва он собрался подойти к двери, как перед ним возник человек в чёрном, мелькнув перед глазами жетоном.
— Оставайся за дверью, — холодно приказал незнакомец.
Увидев знак, надзиратель сразу понял: из генеральского особняка. Он молча отступил за решётку. Цзюйчжу последовал за ним и встал рядом у двери.
Через несколько мгновений появилась Цзян Мэй, укутанная в плащ, и Гао Чжи в чёрном одеянии. Цзян Мэй бросила на надзирателя ледяной взгляд и, не сказав ни слова, шагнула внутрь вместе с Гао Чжи.
Её шаги были тихи, а Гао Чжи, будучи воином, двигался почти бесшумно. Поэтому, когда они дошли до конца коридора, Юань Чжэнь всё ещё спал.
Гао Чжи доставил Цзян Мэй до места и, как она просила, ушёл.
Цзян Мэй вынула из рукава маску из человеческой кожи и аккуратно надела её. Медленно повернувшись, она холодно уставилась на Юань Чжэня, свернувшегося калачиком в углу тюремной койки. Его волосы были растрёпаны, спина сгорблена. В уголках губ играла насмешка, смешанная с горечью. Бывший грозный генерал, а теперь — пленник. Чем он отличался от обычного оборванного старика?
— Юнь Линбо… как он умер? — низким, ледяным голосом, будто из преисподней, произнесла Цзян Мэй. Она повторила вопрос несколько раз подряд.
Тело Юань Чжэня слегка дрогнуло. Спустя мгновение он резко распахнул глаза и увидел у решётки женщину в белом плаще. От страха он похолодел: неужели перед ним призрак?
— Кто ты?! — задыхаясь, выкрикнул он. — Ты человек или дух?!
Его зрачки расширились, он ошарашенно нащупывал стену, будто искал укрытие, и в конце концов завернулся в одеяло, но всё равно дрожал от ужаса.
— Кто я? — фыркнула Цзян Мэй. — Это неважно. Если хочешь, чтобы твой сын остался жив, отвечай честно на мои вопросы.
Она не собиралась тратить время на пустые слова и сразу перешла к делу.
— Мой сын? Что вы с ним сделали? — Юань Чжэнь наконец пришёл в себя.
— Разве ты не отправил сына Юань Тао в Цзянчжоу, чтобы он присоединился к тебе? Он уже почти здесь. Хочешь увидеть его? — Цзян Мэй презрительно изогнула губы и пристально уставилась на пленника.
Сердце Юань Чжэня сжалось от боли. Неужели Тао попал в плен?
— Кто ты? Кто тебя прислал? Гао Чжи или Пэй Юнь? — наконец он понял: перед ним не призрак, а живой человек.
— Гао Чжи? Пэй Юнь? — её голос прозвучал с презрением. — Им меня не приказать.
Цзян Мэй неторопливо зашагала вдоль решётки.
— Если хочешь, чтобы твой сын пришёл к тебе живым, сотрудничай.
— Почему я должен тебе верить? — усмехнулся Юань Чжэнь, постепенно осознавая ситуацию.
— О… — Цзян Мэй словно очнулась. — Ты прав.
Но в следующее мгновение она щёлкнула пальцами и метнула в ноздри Юань Чжэня маленькую пилюлю.
Тот не успел среагировать и, вдохнув резкий запах, начал судорожно кашлять.
— Ты… что ты делаешь?! — он одной рукой ухватился за стену, другой указал на неё.
— Ты отравлен «Фениксовой Сутью» — самым смертоносным ядом Поднебесной. Если завтра утром не скажешь правду, умрёшь, — холодно улыбнулась Цзян Мэй. — Кстати, посмотри на это.
Она раскрыла свёрток, который заранее подготовил Гао Чжи. Внутри лежал плащ Юань Тао, весь в пятнах крови. Юань Чжэнь побледнел от ужаса: он узнал эту одежду. Её сшила для сына его покойная жена, и Тао никогда не расставался с ней.
— Если не веришь, вот ещё письмо, — сказала Цзян Мэй и протянула ему конверт.
Юань Чжэнь, при свете тусклой свечи, сразу узнал почерк сына и надпись: «Отец, открой».
Он закрыл глаза и тяжело вздохнул. Только теперь он по-настоящему пожалел, что втянул сына в эту историю. И окончательно поверил: жизнь Тао в руках этой женщины.
Помолчав, он устало произнёс:
— Говори, чего ты хочешь?
Голос его был полон безысходности.
Цзян Мэй холодно усмехнулась:
— Всё просто. Скажи, где императорская печать?
Юань Чжэнь вздрогнул, его серые зрачки сузились.
— Императорская печать? Какая печать? — спустя столько лет никто уже не упоминал об этом. Откуда эта женщина знает?
— Какая ещё? Та самая, что исчезла во времена смуты в Чжунъюане, — нетерпеливо пояснила Цзян Мэй.
— Ты имеешь в виду печать, которую тайно хранил Юнь Линбо? — хрипло спросил Юань Чжэнь.
При звуке имени «Юнь Линбо» сердце Цзян Мэй будто пронзила игла.
— Именно. После смерти Юнь Линбо печать перешла к вашему роду, верно? — с насмешкой спросила она.
Юань Чжэнь был озадачен. Он внимательно обдумал её слова:
— Значит, ты думаешь, что после смерти Юнь Линбо мы завладели печатью, и теперь шантажируешь меня жизнью сына, чтобы её получить?
— Разве Юнь Линбо не пал жертвой заговора вас, братьев Юань, и Пэй Юня? Вы уже должны были заполучить её, — в её глазах мелькнула тень, и она намеренно провоцировала его.
— Ха! — рассердился Юань Чжэнь. — Ты ошиблась адресом! Юнь Линбо погубил кто-то другой. Печать не у нас. Мой брат и Пэй Юнь лишь воспользовались моментом.
Его мысли унеслись далеко — всё это случилось четырнадцать лет назад. Воспоминания казались обрывками из глубокого колодца.
Цзян Мэй сдержала боль и гнев, лишь презрительно бросила:
— Кто ещё, кроме вас? После его смерти вы с братом заняли Цзиньлинг, а Пэй Юнь укрепил власть в столице.
Юань Чжэнь поправил растрёпанные волосы и усмехнулся:
— Ты думаешь, только мы хотели Цзиньлинг?
Цзян Мэй прищурилась, оценивая, насколько его слова заслуживают доверия.
— Кто ещё?
— Ха-ха… — в глазах Юань Чжэня мелькнула хитрость. — Дайянь захватил Сянъян в смуту, а войска Дахуаня отступили к Цзиньлингу. Мы с братом отбили Цзиньлинг у Пэй Яня. Хотя Юнь Линбо и был учеником Пэй Яня, тот всё равно его опасался.
Цзян Мэй на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки и спокойно возразила:
— Не обманывай меня. Юнь Линбо и сын Пэй Яня, Пэй Цзиншэн, были как братья. Обоих воспитал Пэй Янь. Зачем ему губить собственного ученика?
— Юнь Линбо пользовался огромным авторитетом в Сянъяне и одержал множество побед. Это угрожало Сякоу, — с ненавистью произнёс Юань Чжэнь. — Пэй Янь мечтал овладеть Цзинчжоу и Сянъяном. Благодаря Сякоу Пэй Юнь и стал канцлером. Годами мы с ним боролись. Сякоу для нас — как нож в спине, не дающий пошевелиться. Если бы император Сяо не отстранил Пэй Фэя и не назначил вместо него Се Тинлина, у нас и шанса бы не было.
Цзян Мэй про себя усмехнулась: «Вот и приманка для змеи».
— Пэй Янь — хитрая лиса. Сам вмешиваться не стал, а подтолкнул вас помочь Пэй Юню, — продолжал Юань Чжэнь. Он вдруг пристально посмотрел на Цзян Мэй: — Думаю, печать сейчас у Пэй Яня!
Цзян Мэй решила, что он пытается отвести подозрения, и рассмеялась:
— Раз не хочешь говорить правду, не вини потом меня за жестокость.
— Я говорю правду! Что ещё тебе нужно? Если бы печать была у нас, разве мы ждали бы до сих пор? — отчаянно воскликнул Юань Чжэнь.
Цзян Мэй и сама знала это, но продолжала вытягивать из него информацию:
— А что может сделать Пэй Янь с печатью?
— Может, тоже мечтает о троне? — усмехнулся Юань Чжэнь. — Но после смерти сына он, наверное, охладел к этим планам.
Цзян Мэй всё ещё сомневалась:
— Почему ты так уверен, что Юнь Линбо погубил именно Пэй Янь?
— Потому что только у него были и возможности, и причины, — твёрдо ответил Юань Чжэнь, глядя ей прямо в глаза.
— Откуда ты знаешь? — спросила она.
— Многие из подчинённых Юнь Линбо были людьми Пэй Яня. В то время мой брат находился в Цзянчжоу, Пэй Юнь — в Юйчжоу. Если Юнь Линбо действительно получил печать, единственным, кто мог об этом узнать, был Пэй Янь в Сякоу. А зачем он это сделал… — он повернулся к Цзян Мэй, — тебе стоит спросить его самого.
Цзян Мэй прищурилась и долго смотрела на него, размышляя, насколько правдивы его слова. Но одно она поняла точно: Пэй Янь точно замешан.
Перед её глазами вновь возник образ, запечатлённый в памяти на всю жизнь: «Живи… и никому не доверяй…» — последние слова Юнь Линбо, его улыбка, полная заботы, решимости и прощания.
«Никому не доверяй…» — прошептала она про себя. — Неужели он имел в виду Пэй Яня?
Она вынула пилюлю и протянула Юань Чжэню:
— Это противоядие. Я отправлюсь в Сякоу. Если окажется, что ты прав, я спасу жизнь твоему сыну Юань Тао!
Юань Чжэнь схватил пилюлю и, даже не взглянув, проглотил:
— Ты должна сдержать слово.
Затем он странно усмехнулся:
— Скажи честно: тебе действительно нужна печать… или у тебя другая цель?
Цзян Мэй холодно посмотрела на него и не ответила.
— Кто ты такая? — прищурился Юань Чжэнь, пытаясь разглядеть её.
— Ты узнаешь однажды. Если, конечно, доживёшь до этого дня, — с улыбкой сказала Цзян Мэй и ушла.
Юань Чжэнь схватился за прутья решётки и смотрел ей вслед, пока её фигура не растворилась во мраке. Неужели кто-то снова копается в делах четырнадцатилетней давности?
Вернувшись в генеральский особняк, Цзян Мэй немедленно велела Цзюйчжу отправить послание в павильон Июнь, чтобы те тайно собрали все сведения о Пэй Яне. Но после такой ночи она была совершенно измотана.
На следующее утро Цзян Мэй, еле держась на ногах, прислонилась к карете у ворот особняка, ожидая, пока Му Сяохэ закончит вежливые прощания с Гао Чжи. Юй Ци и Хуаинь стояли рядом молча.
— Господин генерал, не утруждайте себя проводами, — снова отказался Му Сяохэ.
— Ваше высочество слишком скромны. Вы — наследник титула и редкий гость в Цзянчжоу. Мне следует проводить вас до пристани, — настаивал Гао Чжи.
Цзян Мэй не выдержала их вежливых речей, лениво потянулась и вставила:
— Может, генерал проводит до городских ворот? Так и гостю честь, и хозяину покой.
Гао Чжи, заметив её усталый вид, обеспокоенно взглянул на неё:
— Пусть будет по-вашему.
Все сели в одну карету. Поскольку Цзян Мэй чувствовала себя плохо, с ней поехала Инсинь, остальные же последовали верхом.
— Госпожа плохо спала ночью? — обеспокоенно спросил Юй Ци, заметив тёмные круги под её глазами.
— Наверное, просто не привыкла к постели, — смущённо ответила Цзян Мэй.
Му Сяохэ удивился:
— Но вы же всю жизнь странствуете по Поднебесной. Разве вам не приходится спать везде и всюду? — Он взглянул на её измождённый вид и понял: неудивительно.
http://bllate.org/book/7125/674305
Готово:
