Сяо Мочжэнь, услышав эти слова, повернулся и посмотрел на собеседника. В его глазах постепенно вспыхнуло возбуждение…
Он уже прочно утвердился в нижнем течении Цзянькана. Если ему удастся взять под контроль Цзянчжоу, он станет первым в Дахуане, кто одновременно управляет двумя крупными округами. С самого основания государства военная власть всегда принадлежала знати, а теперь он, по сути, положил начало новой эпохе.
— Генерал Гао…
— Ваше высочество…
— Мочжэнь никогда не оставит вас без награды!
— Ваше высочество преувеличиваете. Единственное желание Чжи в этой жизни — отвоевать Центральные равнины и вернуть нашу родину. Когда вы поведёте войска на север, позвольте мне идти первым в авангарде! — с горящими глазами и твёрдым голосом произнёс Гао Чжи.
— Ха-ха… В тот день ты, несомненно, станешь первым под моим знаменем! — рассмеялся Сяо Мочжэнь.
— Благодарю вас, ваше высочество!
Сяо Мочжэнь вновь обернулся к городу внизу и, как бы между прочим, спросил:
— Кстати, генерал Гао, давно ли вы знакомы с Мэй?
Сердце Гао Чжи сжалось. Седьмой принц всё же хотел выяснить, откуда у него и Цзян Мэй взялись связи.
Пока Гао Чжи колебался, как ответить, Сяо Мочжэнь повернулся к нему. Его взгляд был тёплым и спокойным.
— Генерал Гао, я знаю о ваших отношениях с Сяо Мэй. Я верю ей — она никогда не предаст меня. И я верю тебе!
Гао Чжи с жаром посмотрел на Сяо Мочжэня, затем опустился на колени и глубоко поклонился до земли:
— Ваше высочество! Хотя меня и «покорила» госпожа Цзян, это произошло лишь потому, что она открыла мне великий долг перед Поднебесной, а затем убедила в вашей мудрости, благородстве и дальновидности. Лишь тогда я искренне присягнул вам и согласился следовать её совету, подчиняясь вашим приказам. С самого первого дня, когда я познакомился с госпожой, я знал: мой единственный господин — это вы, ваше высочество!
Его голос был твёрд и искренен — Гао Чжи говорил правду. Цзян Мэй всегда твердила ему: тот, кому он должен служить всю жизнь, — только седьмой принц Сяо Мочжэнь.
Сяо Мочжэнь с облегчением выдохнул, поднялся и помог ему встать, крепко сжав его руки:
— Я давно слышал, что генерал искусен в боях и стратегии. С таким помощником как ты, какое нам дело до того, чтобы объединить Поднебесную!
На лице его сияла искренняя улыбка.
Гао Чжи поднял глаза и сказал:
— Ваше высочество, Гао Чжи готов следовать за вами на восток и запад, быть вашим всадником в авангарде до конца дней своих!
С этими словами он вновь глубоко поклонился, и его голос слегка дрожал от волнения.
Сяо Мочжэнь поспешно поддержал его:
— Я понял твои чувства, генерал. Отныне мы будем искренни друг с другом и вместе восстановим порядок в Поднебесной!
— Чжи повинуется только вашим приказам!
К ужину Гао Чжи и Юй Ци ещё не вернулись, поэтому Му Сяохэ, Хуаин и Цзян Мэй начали трапезу без них.
Хуаин съела несколько ложек риса и всё же не удержалась задать вопрос, который давно вертелся у неё на языке:
— Когда вы собираетесь отправляться в Эчэн?
Ведь она приехала в Цзинчжоу лишь для того, чтобы найти Пэй Яня и выяснить правду о тех давних событиях.
Му Сяохэ поднял брови и взглянул на Хуаин. Он, конечно, хотел выехать как можно скорее, но немного беспокоился за здоровье Цзян Мэй, поэтому спросил её:
— Ты чувствуешь себя хорошо?
Цзян Мэй прекрасно понимала их намерения и знала, что он переживает за неё. Успокаивающе улыбнувшись, она ответила:
— Не волнуйся! Со мной всё в порядке. Давайте завтра с утра и выедем.
Му Сяохэ кивнул:
— Хорошо!
Взглянув на её хрупкую фигуру, он незаметно передвинул к ней ближе тарелку с мясом:
— Ты слишком худая, нельзя питаться только овощами. Ешь побольше мяса!
По телу Цзян Мэй пробежала тёплая волна. Она на мгновение замерла, затем взяла палочками то, что он подвинул, и начала есть. Неожиданно еда показалась ей особенно вкусной.
Увидев, что она ест с аппетитом, Му Сяохэ радостно улыбнулся:
— Вот так и надо!
Цзян Мэй подняла на него глаза, и в них мелькнула горечь. Чтобы никто не заметил, она быстро опустила голову, на миг зажмурилась и продолжила ужин.
В тот вечер, когда Гао Чжи вернулся, Му Сяохэ велел Цзян Мэй раньше лечь отдыхать, а сам ушёл совещаться с Гао Чжи по военным вопросам.
Лишь после того, как Ван Шансянь увёл войска, оба вернулись в резиденцию. Гао Чжи распорядился, чтобы слуги помогли Му Сяохэ отдохнуть, а сам направился в кабинет, чтобы заняться делами.
Но едва он переступил порог кабинета, как почувствовал нечто неладное — в комнате явно присутствовал чужой человек. Он немного подождал, но тот не подавал признаков жизни. Тогда Гао Чжи зажёг светильник.
В этот момент за его спиной раздался голос:
— Генерал Гао, не виделись!
Гао Чжи мгновенно обернулся и увидел женщину в чёрном капюшоне, одетую в белое, и мужчину в чёрном, чьё лицо скрывала тень.
Цзян Мэй сняла капюшон, открыв своё лицо. Гао Чжи сначала изумился, а затем на лице его расцвела радостная улыбка. Он растерялся, не зная, что сказать, и даже покраснел. Лишь спустя долгое время смог выдавить:
— Госпожа…
Цзян Мэй едва сдерживала смех: ведь днём он был таким величественным и грозным, а теперь перед ней застенчив, как мальчишка. Однако, чтобы не привлекать внимания, она лишь тихо улыбнулась:
— Ты собираешься разговаривать со мной здесь, в приёмной?
Гао Чжи наконец пришёл в себя, быстро нажал на потайной рычаг в стене. Раздался щелчок, и задняя стена кабинета раздвинулась, открывая потайную комнату. Он пригласил её войти, и все трое прошли внутрь. Затем Гао Чжи снова нажал на рычаг, и стена закрылась.
Цзюйчжу молча встал у стены, сделав вид, что его здесь нет, оставив Цзян Мэй и Гао Чжи наедине.
Гао Чжи встал прямо, поклонился Цзян Мэй и спросил мягким, чуть хрипловатым голосом:
— Мы не виделись много лет. Вы ещё больше похудели, госпожа. Как ваше здоровье?
Его нежность и смирение были так не похожи на того грозного военачальника Цзянчжоу, каким его знали все.
Цзян Мэй тихо ответила:
— Со мной всё хорошо, не беспокойся. А вот ты… Теперь ты военачальник округа Цзянчжоу, после поимки Юань Чжэня тебя повысили до трёхзвёздного генерала Лунсяна. Зачем же кланяться мне так низко?
Гао Чжи смущённо улыбнулся:
— Хе-хе… В моём сердце вы всегда останетесь моей госпожой. И всё, чего я достиг сегодня, — это ваш дар.
Цзян Мэй опустила ресницы, её лицо стало серьёзным:
— Гао-дагэ, запомни: всё, что у тебя есть, — это результат твоих собственных усилий. Если бы ты не был мудрым и смелым, я бы и не обратила на тебя внимания. Именно твоя стойкость, рассудительность и доблесть позволили тебе столько лет скрываться в Цзянчжоу и превратить его в нашу крепость.
Столько лет терпения, столько лет тщательного планирования — не каждый способен на такое.
Гао Чжи помог ей сесть:
— Я понимаю. На самом деле, в этом пути я был счастлив. Мне достаточно знать, что мы идём бок о бок.
Хотя они и обменивались письмами, пятнадцать лет они не виделись. В последний раз они встречались, когда Цзян Мэй гостила в Цзянчжоу.
Цзян Мэй покачала головой с улыбкой:
— Теперь ты великий генерал. Скоро поведёшь войска на север, чтобы разгромить Дайянь. Может, однажды станешь канцлером при дворе!
Она говорила это шутливо, но в душе знала: Гао Чжи действительно способен на такое. Именно поэтому она и выбрала его — ради великой цели Дахуаня.
Гао Чжи тихо рассмеялся, затем поднял голову:
— Подлинный муж стремится прославить страну. Даже если суждено пасть в бою и вернуться в погребальном саване — что за беда? Моё единственное желание — увидеть, как Центральные равнины вновь станут нашими.
Его родители погибли в годы смуты, простые крестьяне. Он своими глазами видел, как чужеземные всадники топтали тела его близких. Эта ненависть и боль стали для него движущей силой, залогом веры в то, что однажды он вернёт родину.
Цзян Мэй, видя, как его взгляд унёсся в прошлое, поняла, что он вспомнил старые раны. Она и сама несла в сердце тяжесть мести за род и страну, поэтому мягко сказала:
— Не волнуйся. Этот день уже близок. Четырнадцать лет мы готовились ради того, чтобы он настал как можно скорее.
Гао Чжи не отрываясь смотрел на неё и кивнул.
Цзян Мэй вспомнила о главном:
— Уверен ли ты в успехе операции в Балине?
— Будьте спокойны, госпожа. Я отправил Ван Шансяня и Тайчу двумя колоннами в Балин. Тайчу отлично знает маршруты и методы снабжения войск Юаня, а Ван Шансянь — ваш человек, тут и говорить нечего. Да и план этот мы вынашивали давно, просто теперь появился подходящий момент.
Гао Чжи был прав: Цзян Мэй и вправду не стоило слишком переживать за Балин. Даже если войска Цзянчжоу не справятся, у неё есть запасной план. Главная база павильона Сяоюэ находится именно в Балине, а значит, город — их территория. Одних только ресурсов павильона Сяоюэ хватит, чтобы перерезать Юаню пути снабжения.
Она добавила:
— Вели Ван Шансяню прочно удерживать устье Цзинцзян, чтобы отрезать водную связь между Юань Каем и Цзянлином.
— Понял! Я уже дал ему такие приказы, — ответил Гао Чжи и продолжил: — Госпожа, войска Юань Тао уже перехвачены Янь Шицянем. Армия Юаня под контролем, потери невелики, а сам Юань Тао взят в плен и тайно доставляется в Цзянчжоу.
Глаза Цзян Мэй загорелись:
— Отлично! Как только Ван Шансянь возьмёт Балин, можно будет двинуться на юг и захватить округ Чанша.
— Именно так. К счастью, Пэй Юнь, уезжая, оставил мне двадцать тысяч солдат — этого хватит, чтобы удерживать и Балин, и Чаншу, — подхватил Гао Чжи. Он держал в секрете захват Юань Тао, чтобы дать Ван Шансяню больше времени.
— Вы собираетесь лично отправиться в Цзиньлинг? — спросил Гао Чжи не про Сякоу, а про Цзиньлинг. Он знал: Цзян Мэй приехала в Цзинчжоу именно затем, чтобы вернуть Цзиньлинг — первый шаг на пути к северу.
Цзян Мэй кивнула, в её глазах вспыхнула решимость. Цзиньлинг она возьмёт любой ценой. А следующей целью станет Сянъян — ключ к Поднебесной, уже четырнадцать лет находящийся в руках Дайяня. Она обязана вернуть его ради рода Юнь.
Гао Чжи вдруг нахмурился, его лицо стало тревожным:
— Вы же не собираетесь лично идти в бой?
Он задал вопрос в отрицательной форме, но в душе сомневался.
Цзян Мэй загадочно улыбнулась:
— Разве можно победить, сидя и ничего не делая?
Её ответ заставил Цзюйчжу нахмуриться.
Лицо Гао Чжи потемнело, брови сошлись на переносице:
— Нет! Вы не должны идти на поле боя. Вы так слабы — что, если с вами что-то случится?
Цзян Мэй раздражённо откинулась на спинку стула:
— Почему вы все так за меня переживаете? Я не калека! Просто иногда чувствую усталость и сонливость, а вы уже обращаетесь со мной, как с больной.
Гао Чжи, видя её раздражение, смягчился — видимо, ей и до этого много раз внушали то же самое.
Но вдруг он почувствовал холодок в спине. Обернувшись, он поймал ледяной взгляд Цзюйчжу. Как воин, он сразу уловил гнев в глазах телохранителя. Он понимал: Цзюйчжу категорически против того, чтобы Цзян Мэй шла в бой — ведь это не только тяжело, но и опасно.
Тогда он решил приложить все усилия:
— Госпожа, в Цзиньлинге полно наших людей. Пусть они потренируются — так и новобранцы получат опыт.
Цзян Мэй посмотрела на него с лёгким недоумением и закатила глаза:
— Ты думаешь, все такие, как ты?
Гао Чжи редко видел Цзян Мэй раздражённой и даже нашёл это забавным. Он знал: если она что-то решила, переубедить её невозможно. Поэтому лишь сказал:
— Ладно, госпожа. Я понял, что не уговорю вас. Просто будьте осторожны.
Цзян Мэй указала на Цзюйчжу в углу:
— С ним меня хватит.
Гао Чжи взглянул на Цзюйчжу, увидел его усталое, но решительное лицо и лишь сухо усмехнулся. Он знал: мастерство Цзюйчжу не вызывает сомнений. Того, кого выбрал сам глава павильона Сяоюэ в качестве личного телохранителя госпожи, наверняка можно считать лучшим из лучших.
Цзян Мэй вдруг вспомнила важное:
— Сегодня ночью можно увидеть Юань Чжэня? Мне нужно кое-что у него выяснить.
— Сейчас? Так поздно? А завтра вы же отправляетесь в путь… — обеспокоенно спросил Гао Чжи, ведь осенние ночи холодны и долгие.
http://bllate.org/book/7125/674304
Готово:
