Однако, услышав это предложение, Сяо Мочжэнь первым делом отказался. В нём мгновенно проснулось желание защитить Цзян Мэй: пусть она и была его советницей, но всё же оставалась женщиной — и притом той самой, чьё присутствие заставляло его сердце биться чаще. Как он мог допустить, чтобы она ради него подвергала себя опасности!
Когда Сяо Мочжэнь так сказал, Цзян Мэй лишь спокойно улыбнулась. Она смело взглянула на Дунфань Чжаня, и в её глазах мелькнули вызов и уверенность:
— Я как раз об этом и думала!
Брови Сяо Мочжэня сдвинулись ещё сильнее.
— Не позволю! Путь в Цзинчжоу крайне опасен. Не стану я подвергать тебя риску ради себя!
Он пристально смотрел на неё своими глубокими глазами.
Он знал, что Цзян Мэй — человек, готовый пожертвовать собой ради дела. Её гордый нрав не позволит ей уступить Дунфань Чжаню, особенно при свидетелях. В душе Сяо Мочжэнь даже слегка упрекал Дунфань Чжаня: обычно тот столь осмотрителен, а сегодня вдруг выдвигает такое предложение — чего он добивается?
Дунфань Чжань тяжело вздохнул, его лицо омрачилось:
— Ваше Высочество, если мы не отправимся в Цзинчжоу, разве позволим Пэй Юню захватить Цзинсян? Как только он одолеет Юань Кая, сам станет новым Юань Каем! Империя Дахуань уже не выдержит ещё одного подобного потрясения!
Раньше двор контролировал Сякоу, чтобы сдерживать натиск Юань Кая, но стоит Пэй Юню овладеть Цзинсяном — и он получит полный контроль над верхним течением реки. Тогда, спустившись по течению, он без труда захватит Цзянчжоу и Юйчжоу. Последствия будут катастрофическими!
Голос Дунфань Чжаня дрожал от волнения.
Сяо Мочжэнь закрыл глаза. Он прекрасно понимал стратегическое значение Цзинсяна. Если упустить этот шанс, как ему потом соперничать с Бэй Хэ? В Цзинчжоу ехать необходимо. Но кого послать? Подходящих людей сейчас нет. А вот Цзян Мэй близка к девятому принцу — она может действовать от имени Сяо Мочэна. Хотя выгоды очевидны, он всё равно не мог заставить себя согласиться: слишком велика была боль при мысли о её опасности. Сердце его терзало сомнение.
Цзян Мэй, видя его мучительное выражение лица, растрогалась. По крайней мере, перед ней стоял повелитель, который действительно заботился о ней. Его тревога придала ей ещё больше решимости.
— Ваше Высочество не доверяете мне? — нарочито обиженно спросила она.
Сяо Мочжэнь открыл глаза:
— Как можно? Разве речь о доверии?
— Тогда позвольте мне отправиться в Цзинчжоу! — гордо заявила она, подняв голову. — Клянусь вам, вернусь целой и невредимой и продолжу служить вам!
С этими словами она лукаво улыбнулась и выпила чашу горячего вина, чтобы согреться.
Сяо Мочжэнь неотрывно смотрел на неё. Его брови были нахмурены, взгляд колебался, и долгое время он молчал, весь — тревога и беспокойство.
Цзян Мэй заметила его волнение, но лишь мягко улыбнулась в ожидании ответа.
— Хорошо! — наконец произнёс он хрипловато. — Но ты должна дать мне слово: никаких рискованных поступков, ни ногой на поле боя, и обязательно вернёшься живой!
В его ясных глазах было семь частей тревоги и три — нежной привязанности.
— Договорились! — Цзян Мэй подняла чашу, и её улыбка заиграла особой теплотой. Прядь чёрных волос упала ей на лоб, но она, не замечая пристального взгляда Сяо Мочжэня, просто запрокинула голову и осушила вино.
— Я выделю тебе несколько телохранителей, — добавил Сяо Мочжэнь. Раз уж он вынужден отпустить её, то хотя бы усилит охрану.
Цзян Мэй покачала головой:
— Неужели Ваше Высочество до сих пор считает меня простой целительницей?
Сяо Мочжэнь опешил. Он и сам не раз задумывался о её истинных целях, подозревал, что за ней скрывается нечто большее. Однако все попытки выяснить хоть что-то оказались тщетными, а в душе он всегда чувствовал: ей можно доверять. Поэтому он молчал.
— Наступит день, когда я раскрою вам свои намерения, — с необычайной серьёзностью сказала Цзян Мэй. — Но прошу вас — верьте мне. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам в великом деле!
— Верю, — просто ответил Сяо Мочжэнь. Эти три слова выразили всё, что он чувствовал.
Тело Цзян Мэй слегка дрогнуло. Она долго смотрела на него, и в груди её вспыхнуло тёплое чувство благодарности. Но она ничего не сказала, лишь глубоко поклонилась:
— Мне нечем отблагодарить вас…
Сяо Мочжэнь осторожно поднял её, нежно глядя в глаза:
— Мне нужно лишь одно — чтобы ты вернулась живой.
Цзян Мэй улыбнулась, и на её белоснежных щеках проступил лёгкий румянец. Не ответив, она лишь слегка поклонилась и вышла.
Сяо Мочжэнь проводил взглядом её стройную фигуру в белом, исчезающую за дверью, и вдруг почувствовал, будто из груди вырвали что-то важное. Сердце сжалось от внезапной пустоты.
В этот момент за его спиной раздался хрипловатый голос Дунфань Чжаня:
— Ваше Высочество, я отправлял людей в Пламенеющую Сливу…
Сяо Мочжэнь резко обернулся, в его глазах мелькнули неясные эмоции. Некоторое время он молчал, прежде чем спросить:
— И?
Дунфань Чжань опустил голову, тяжело вздохнул и поднял взгляд:
— Цзян Мэй — не родная дочь главы долины…
Сяо Мочжэнь оцепенел. Можно ли полностью доверять Цзян Мэй? Он посмотрел в окно, где клубился густой туман, и в глазах его отразилась печаль. Через долгое молчание он глубоко вздохнул:
— Учитель…
— Чжань знает, что делать, — тихо ответил Дунфань Чжань, опустив брови. Даже самый благородный повелитель не может безоглядно доверять каждому.
В ту же ночь, вернувшись во дворец, Сяо Мочжэнь написал секретное письмо и велел Цинь Синю немедленно доставить его в Гуанлин.
— Обязательно вручить лично генералу Ши! — приказал он.
Цинь Синь получил приказ, использовал «лёгкие шаги», чтобы незаметно миновать стражу у городских ворот, выскользнул через ворота Дунли и, оседлав коня, помчался в сторону Цзинкоу и Гуанлина.
Спустя два дня императорский двор вновь оказался на грани кризиса. Придворные чиновники вступили в жаркие споры.
— Ваше Величество, Дайянь собрал все силы для вторжения на юг! — воскликнул Чжан Боуан, стараясь опередить других. — Предлагаю заключить перемирие с Юань Каем и объединить усилия против внешнего врага!
Но Ци Сюйлин, императорский цензор, тут же насмешливо парировал:
— Господин Чжан, вы такой искусный дипломат! Почему бы вам не отправиться и у Дайянь умиротворить?
Слова цензора всегда были остры, как бритва. Щёки Чжан Боуана покраснели, он вспыхнул от гнева и не смог вымолвить ни слова, лишь раздражённо отмахнулся.
— Ваше Величество, Дайянь хочет заставить нас сражаться на два фронта, — разъяснил Цзи Жосы, заместитель министра финансов. — Именно поэтому нельзя терять самообладания!
— Совершенно верно! — поддержал его Лан Цзюй. — Армия на западе не должна отступать. Уверен, скоро канцлер Пэй одолеет мятежников!
Главное — не прекращать поставки продовольствия и снаряжения, иначе все усилия Пэй Юня пойдут насмарку.
— Именно так! — добавил Чжуан Цзинсянь, министр военных дел. — Юань Кай и его род слишком долго пренебрегали законом. Внутренняя угроза опаснее внешней!
Хотя формально он отвечал лишь за мобилизацию войск, а не за их командование, он прекрасно понимал: пока знать контролирует армию, а императорская власть слаба, Дахуань не обретёт покоя, пока не будет сломлена семья Юань.
Император Сяо наблюдал за перепалкой придворных. Большинство выступало единодушно: Юань Кая миловать нельзя, да и Пэй Юнь никогда не согласится на это. Сам император уже давно принял решение — он лишь ждал подходящего момента и нужного человека, чтобы озвучить его вслух.
Наконец заговорил Су Вэйсинь:
— Ваше Величество, генерал Ши Бин — опытный полководец. Он наверняка подготовил оборону. Главная проблема сейчас — финансирование. Нужно сократить все ненужные расходы и направить средства на обеспечение армии!
Тут же выступил Се Хуэй:
— Ваше Величество, недавно седьмой принц в Цзинкоу и Гуанлине собрал беженцев в армию. Сейчас самое время дать этой армии официальный статус и направить её на север против Дайянь!
Придворные в изумлении переглянулись. Так вот в чём был смысл поездки седьмого принца! Он ведь заявлял, что отправляется без единого солдата… Оказалось, он создал собственную армию! Теперь борьба за трон обещает стать ещё острее.
Су Вэйсинь нахмурился, взглянул на Се Хуэя и наконец осознал истинный замысел Сяо Мочжэня. Всё это время он был поглощён западной кампанией и не обратил внимания на действия седьмого принца в Цзинкоу.
Сяо Мочжэнь шагнул вперёд, опустился на колени и чётко произнёс:
— Отец, прошу вас возвести Цзинкоу в ранг Северной Столицы и дать армии беженцев имя «Северная Столичная армия»! Пусть они станут щитом империи!
Его голос звучал уверенно и властно, каждое слово будто врезалось в сознание собравшихся, не оставляя места для возражений.
Цзинкоу — восточные ворота Цзянькана. Двор всегда уделял внимание верхнему течению (Цзинсян, Цзянчжоу, Юйчжоу), забывая о низовьях. Между тем Цзинкоу — ключевая точка: с запада он сдерживает любую армию, спускающуюся по реке; с севера — защищает от нашествий Дайянь; с юга — контролирует богатые земли Саньу.
Теперь же седьмой принц создал армию, подчиняющуюся напрямую императорскому дому. Как мог император не обрадоваться такому подарку? Особенно когда Дайянь уже вторгся в Сюйчжоу — отказывать было просто некому.
Однако слова принца повергли чиновников в замешательство!
Все условия — время, место, поддержка — оказались на его стороне. Лишь сегодня придворные по-настоящему оценили силу и мудрость седьмого принца, его умение годами скрывать свои амбиции.
Министр Ван Сюйчжи мысленно вздохнул. Он десятилетиями служил при дворе, стараясь быть беспристрастным, но теперь понял: борьба за власть никогда не прекращается. Пока одни падают, другие поднимаются, и за их спинами уже стоят новые претенденты.
Все невольно посмотрели на Сяо Мочэна, а затем на Су Вэйсиня. Все думали, что после победы Пэй Юня девятый принц станет неоспоримым наследником. Но теперь, когда седьмой принц незаметно занял стратегически важную позицию на юго-востоке, он стал серьёзным соперником.
Зрачки Су Вэйсиня сузились. На лице его не отразилось ни тени эмоций, но он незаметно взглянул на Сяо Мочэна. Тот сохранял полное безразличие, и это тревожило Су Вэйсиня ещё больше. Отведя взгляд, Су Вэйсинь еле слышно вздохнул: только сейчас он осознал, что настоящим противником был не девятый, а седьмой принц — тот, кто всё это время притворялся безразличным ко власти.
Император Сяо, видя молчание чиновников, едва заметно усмехнулся. Когда Сяо Мочжэнь перед отъездом впервые рассказал ему свой план, император был поражён и восхищён. Оказывается, у этого сына, казавшегося таким спокойным и безынтересным, в душе горел огонь великого правителя.
Слабость императорской власти — главная беда Дахуань. Отсутствие собственной армии — смертельная уязвимость.
— «Отец, теперь у нас будет армия, подчиняющаяся только императору. Это наша королевская армия, наш главный козырь и опора», — сказал тогда Сяо Мочжэнь, и в его глазах горел огонь.
Император впервые увидел в сыне подлинную царственную мощь — возможно, даже большую, чем у самого себя. Раньше он видел лишь Сяо Мочэна, не замечая другого достойного сына.
— Прошу Ваше Величество одобрить предложение седьмого принца! — торжественно произнёс Цзун Шилинь, заместитель главы правительства.
Брови Сяо Мочжэня нахмурились. Цзун Шилинь — человек шестого принца. Почему он вдруг поддерживает его? Хочет ли он сменить покровителя или намеренно провоцирует недоверие?
Су Вэйсинь чуть усмехнулся. В этом мире нет вечных врагов — есть лишь общие интересы. Цзун Шилинь, видимо, решил использовать седьмого принца, чтобы ослабить позиции девятого. Но он не учёл одного: его поддержка вызовет обратный эффект!
Так и случилось. Многие чиновники, услышав одобрение Цзун Шилиня, насторожились и засомневались.
http://bllate.org/book/7125/674297
Готово:
