Ши Бин вновь мысленно увидел тот изящный и благородный силуэт — всю его неземную, будто бы не от мира сего ауру. В ясных глазах не читалось ни тени расчёта или мрачных замыслов, а лёгкая улыбка не скрывала никакой таинственности.
Именно такой человек внушал доверие и располагал к себе — именно за таким повелителем хотелось следовать без колебаний.
— Семейство Се старается никого не обидеть, — твёрдо произнёс Ши Бин, — но я, Ши Бин, буду верно служить только седьмому принцу. Уверен, его высочество уже всё продумал! Значит, место моей дочери в будущем будет незыблемым!
— Отлично! Раз генерал принял решение, Сюэцзюнь последует за вами и будет служить седьмому принцу! — Ми Сюэцзюнь уже понял замысел Ши Бина.
Ши Бин отвёл взгляд и посмотрел на Ми Сюэцзюня:
— Нет, Сюэцзюнь. Отныне у тебя будет лишь один повелитель — седьмой принц. Ты должен беспрекословно исполнять его приказы и не поддерживать никакой связи с генеральским особняком. Понимаешь, о чём я? — брови Ши Бина слегка сдвинулись, и в голосе прозвучала тревога.
Он всегда смотрел далеко вперёд. Многолетний опыт придворной службы подсказывал ему: этот седьмой принц превосходит нынешнего императора во всём. «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром» — истина, проверенная веками. Седьмой принц доверяет своим людям и не сомневается в их верности — в этом его великодушие. Но это вовсе не означает, что он не бдит. Самое непростительное для любого правителя — предательство.
Поэтому с самого первого дня службы Ми Сюэцзюня при дворе седьмого принца Ши Бин должен был внушить ему эту истину. Только так он сможет сохранить ему жизнь и благополучие!
— Сюэцзюнь понял. Прошу вас, не беспокойтесь, генерал. Отныне я буду считать вас своим благодетелем, а принца — своим повелителем, которому готов отдать жизнь, — ответил Ми Сюэцзюнь. Много лет проведя на полях сражений, он прекрасно понимал смысл слов Ши Бина.
Ши Бин с облегчением выдохнул и улыбнулся:
— Отлично. Напомни об этом и остальным, но будь осторожен: не заводи с ними лишних связей. Всё должно подчиняться распоряжениям господина Вэньду из Цзинкоу!
— Понял, — кивнул Ми Сюэцзюнь. И лишь теперь до него дошёл смысл того вздоха Ши Бина в начале разговора. Он задумался на мгновение и добавил:
— Генерал, я давно дружу с Ши Юем. Он честный и благородный человек, на которого можно положиться. Сюйчжоу спокойно можно доверить ему. К тому же всем очевидно, что вторая госпожа к нему неравнодушна. Не стоит ли вам породниться с ним?
Ши Бин слегка кивнул и глубоко вздохнул. Если Ши Юй должен получить власть над генеральским домом, то ему непременно нужно жениться на Сяочжуан.
Пока Ши Бин размышлял, как бы свести этих двух упрямцев, Ши Сяочжуан уже находилась в особняке Ши Юя.
Во владениях Ши Юя имелся павильон, у которого раскинулся пруд с лотосами. Осень уже вступила в свои права, и на воде остались лишь высохшие стебли. Мелкий дождик после полудня тихо постукивал по увядшим листьям, усиливая ощущение уныния и пустоты.
— «Остаются увядшие лотосы, чтобы слушать, как дождь стучит по ним», — произнёс Ши Юй, глядя на пруд и неспешно потягивая чай. — В этом есть своя особая прелесть.
— Завтра принц отправляется в Цзинкоу. Он уже распорядился, чтобы меня отправили в столичный особняк, — прямо сказала Ши Сяочжуан. Она пришла попрощаться, а он всё ещё наслаждался видом полупустого пруда.
— Вторая госпожа действительно едет в столицу? — тихо спросил Ши Юй, поворачиваясь к ней.
Сяочжуан кивнула:
— Да. Хочу посмотреть столицу и навестить сестру. Интересно, как она там?
Ши Юй на мгновение замер, в его глазах мелькнуло растерянное выражение. Он долго смотрел на неё, не говоря ни слова, а затем неожиданно поднёс руку и осторожно отвёл прядь волос с её щеки.
Сяочжуан слегка испугалась от этого неожиданного жеста. Её лицо залилось румянцем, и она опустила голову, не зная, что сказать, хотя в душе почувствовала лёгкую радость.
Хотя Ши Юй и заметил её смущение, он не убрал руку, а мягко притянул её к себе. Сяочжуан не сопротивлялась и прижалась к его плечу, но в её сердце возникло недоумение: раньше, сколько бы она ни капризничала и ни ластилась, он всегда держал дистанцию. Почему же сегодня он ведёт себя иначе? Она никак не могла понять этого.
Она не знала, что Ши Юй, несмотря на внешнюю невозмутимость и свободу, на самом деле испытывал к ней очень сложные чувства. Он восхищался её живостью и открытостью, но из-за своего положения никогда не позволял себе переступить черту. Однако теперь, когда всё стало ясно, он решил больше не отступать и следовать за обстоятельствами.
— Позаботься о себе в столице, — хрипловато произнёс он, сдерживая эмоции и полный нежности. — Когда устанешь гулять — возвращайся. Я буду ждать тебя в Гуанлине!
Услышав эти слова, Сяочжуан подняла на него глаза. Её взгляд был затуманен лёгкой дымкой, щёки пылали, но она лишь молча кивнула. В этот миг ей захотелось остаться, но, вспомнив, что Сяо Мочжэнь уже обо всём позаботился, она всё же решила отправиться в столицу.
Ши Юй с нежной улыбкой смотрел на неё и поправил выбившиеся пряди волос:
— Побудь с сестрой — это хорошо. Уверен, седьмой принц отлично с ней обращается!
Сяочжуан, всё ещё краснея, лишь кивнула. Она хотела немного пошалить с ним, как обычно, но сегодня он вёл себя совсем иначе, и она растерялась, не зная, как реагировать.
Ши Юй, увидев её замешательство, лишь мягко улыбнулся:
— Пойдём, я провожу тебя домой…
Сяочжуан на этот раз послушно последовала за ним.
Когда слуги сообщили Ши Бину, что Ши Юй сам отвёз госпожу домой, тот лишь покачал головой с лёгкой усмешкой. Похоже, он зря переживал.
На следующее утро Ши Бин и Ши Юй провожали Сяо Мочжэня и Ши Сяочжуан к пристани. Пятеро генералов уже отправились в Цзинкоу, поэтому на причале остались лишь Сяо Мочжэнь с двумя спутниками, Ши Сяочжуан и её горничная.
Ши Бин с тревогой и грустью смотрел на дочь. Он любил младшую дочь даже больше, чем старшую: Цинзао была спокойной и рассудительной, и за неё он не переживал, но эта озорница Сяочжуан была для него родным ребёнком — её нельзя ни бить, ни ругать, остаётся только потакать капризам. А теперь она уезжает в столицу, почти никуда не выходила из дома, и кто знает, какие беды она может устроить во дворце? От одной мысли об этом ему становилось не по себе.
Ши Юй, в отличие от Ши Бина, не волновался за неё в столице. Ночью он уже отправил голубя с письмом, чтобы тамошние люди присматривали за ней и не дали никому обидеть её. Ведь даже в столице никто не посмеет обидеть женщину Ши Юя.
Сейчас он лишь с нежностью смотрел на неё — его взгляд был настолько тёплым, что мог растопить сердце Сяочжуан. Та не смела поднять на него глаза и, краснея, прощалась с отцом.
Сяо Мочжэнь, заметив тревогу Ши Бина, успокоил его:
— Особняк будет для Сяочжуан как родной дом. Я не позволю ей страдать!
Услышав такие слова от принца, Ши Бин наконец облегчённо вздохнул. Он знал: Сяо Мочжэнь всегда держит слово. Поклонившись, он сказал:
— Благодарю вас, ваше высочество!
— Не стоит благодарности, генерал! — улыбнулся Сяо Мочжэнь. — Пора в путь!
Он помог Сяочжуан подняться на борт. Та обернулась и бросила прощальный взгляд на Ши Юя, после чего скрылась в каюте.
Ши Юй лишь помахал ей рукой, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Лишь убедившись, что корабль скрылся вдали, они повернули коней и направились домой.
Ши Бин и Ши Юй ехали верхом, не спеша.
— Не волнуйтесь, генерал, — сказал Ши Юй, заметив усталость на лице Ши Бина. — Я распорядился, чтобы за Сяочжуан присматривали. С ней ничего не случится!
Ши Бин кивнул. Он всегда доверял Ши Юю. Похоже, эту дочь можно будет спокойно передать ему.
Ши Юй продолжил:
— После восстания клана Юань Дайянь непременно воспользуется моментом и двинется на юг. Скоро Сюйчжоу тоже не будет знать покоя. Отправка Сяочжуан в столицу — не самая плохая идея!
Ши Бин посмотрел на него с одобрением:
— Ты прав. Значит, нашему дому предстоит быть в полной боевой готовности, чтобы отразить нападение Дайяня. Восточная граница Дахуаня ни в коем случае не должна пасть!
Упоминание Дайяня мгновенно пробудило боевой дух Ши Юя. Он много лет изучал этого противника и мечтал о дне, когда седьмой принц поведёт армию на север. Тогда он, Ши Юй, непременно возглавит авангард.
— Слушаюсь, генерал! — громко ответил он.
Шестьдесят вторая глава. Тюрьма Цзянчжоу
Восьмого числа девятого месяца четырнадцатого года эпохи Цзинси поздней ночью в особняке Цзян в столице Цзян Мэй лежала на ложе и слушала доклад Юнькэ.
— Госпожа, только что пришло послание с голубем: армия Пэй Юня уже достигла Цзянчжоу, — доложил Юнькэ.
Цзян Мэй лениво усмехнулась:
— Он, должно быть, вне себя от ярости. Наверняка не ожидал, что Гао Чжи сумеет уладить нападение Юань Чжэня! Раз он не может захватить Цзянчжоу, это его злит.
Она фыркнула с лёгкой насмешкой. Чем отличается Пэй Юнь от Юань Кая? Один лишь лучше скрывает свои амбиции, другой привык действовать открыто.
Когда-то именно они вдвоём подавляли Юнь Линбо. Теперь же, видя их вражду, она испытывала злорадное удовольствие!
— А что с Цзиньлингом? Есть новости? — спросила Цзян Мэй. Она никогда не позволяла себе погружаться в месть — стабильность Дахуаня оставалась для неё главным.
— Лин Хэн уже двинулся на север. Его войска быстро прошли через уезд Сиюй и благополучно пересекли его. Однако наш агент тайно сообщил Юань Шу о реальной ситуации в Цзянчжоу. Скорее всего, он пошлёт войска перехватить Лин Хэна, — ответил Юнькэ.
— А наши люди? — Цзян Мэй спокойно смотрела вдаль, её лицо не выдавало ни малейших эмоций. Всё шло по её плану. После стольких лет подготовки, чем ближе цель, тем спокойнее становилось на душе.
— Наши войска выступили из уезда Иян и уже проникли в город Цзиньлинг, — тихо ответил Юнькэ.
Цзян Мэй медленно постукивала пальцем по деревянному краю ложа, погружённая в размышления. Иян — родина Пламенеющей Сливы, её главная база. Воспользовавшись ослаблением сил клана Юань, она направила заранее подготовленный отряд в Цзиньлинг, чтобы те тайно захватили город и установили контроль над гарнизоном. Во-первых, это станет плацдармом для будущего северного похода. Во-вторых, если Пэй Юнь займёт Цзинчжоу, они смогут удерживать верховья реки Ханьшуй и сдерживать рост влияния клана Пэй.
— А как дела у седьмого принца? — подняла она глаза и тихо спросила.
— Павильон Июнь согласился на условия принца и обеспечит солдат в Цзинкоу продовольствием и жалованьем. Сейчас принц лично руководит тренировками генералов, — ответил Юнькэ, но в его голосе прозвучала тревога: сможет ли павильон Июнь остаться в стороне?
Цзян Мэй взглянула на него и, словно прочитав его мысли, сказала:
— Дядя Кэ, не переживай за павильон Июнь. Я уверена, что сумею выйти из этой ситуации целой.
Юнькэ всегда беспрекословно следовал её указаниям. Услышав такую уверенность, он больше не сомневался.
Но в душе Цзян Мэй горько усмехнулась. Хотя она и говорила уверенно, была ли у неё настоящая гарантия? Пока что она даже не знала, как всё уладить. Но сейчас некогда думать об этом — сначала нужно добиться цели, а потом уже решать остальные вопросы.
Пэй Юнь, достигнув Цзянчжоу, приказал разбить лагерь у пристани Сюньян. Генералов Лю Цзи и других он оставил охранять стан, а сам с отрядом телохранителей направился в город Сюньян.
Много лет не надевавший доспехов, Пэй Юнь сегодня облачился в белые латы. Даже несмотря на возраст, его фигура по-прежнему внушала уважение. Верхом на могучем коне, с суровым лицом, он медленно продвигался вперёд. Издалека он уже заметил молодого человека в чёрном чиновничьем одеянии, ожидающего его у городских ворот на белом скакуне.
Без сомнений, это был временный губернатор Цзянчжоу Гао Чжи. Пэй Юнь прищурился, глядя на него издалека, и сжал зубы от злости. Он недооценил этого юношу! Всего три дня назад он получил донесение: восстание в Цзянчжоу подавлено. Он и представить не мог, что Гао Чжи сумеет без единого сражения разгромить войска Юань Чжэня. «Пригласить врага в ловушку» — отличный ход!
Ещё больше его встревожило то, что Гао Чжи, недавно назначенный губернатором, сумел мобилизовать войска уездов Юйчжан и Синьцай, и даже Янь Шицянь подчинился ему. Неужели за этим стоит кто-то при дворе?
Логично предположить, что только семейство Су или сам император Сяо обладают таким влиянием. Похоже, едва он выступил в поход, как они уже начали его подозревать. Даже если он не сможет контролировать Цзянчжоу, он всё равно должен разгромить Юань Кая и захватить Цзинчжоу, чтобы сохранить за кланом Пэй стратегическое преимущество на верхнем течении.
Вспомнив Юань Кая, он горько усмехнулся. Когда-то они сражались плечом к плечу, а теперь им суждено стать врагами. Он вздохнул: в этом мире нет вечных союзников и нет вечной славы. А теперь отступать некуда — остаётся только идти вперёд.
Пока Пэй Юнь размышлял об этом, он уже подъехал к городским воротам.
http://bllate.org/book/7125/674290
Готово:
