— Ни в коем случае, Ваше Высочество! — немедленно поклонился Ши Бин. — Моя дочь своенравна и непременно доставит Вам хлопоты.
— Генерал, не стоит скромничать. Раз уж с ней будет её старшая сестра, всё непременно уладится! — легко усмехнулся Сяо Мочжэнь.
Ши Сяочжуан радостно вскричала:
— Значит, решено! Своячок не обманет меня!
Она склонила голову набок и, продолжая наливать Сяо Мочжэню чай, добавила:
Госпожа Ши строго взглянула на неё:
— Что ты такое несёшь? Разве Его Высочество может дать обещание такому сорванцу, как ты?
Она бросила на дочь укоризненный, но полный нежности взгляд.
— Разве вы не слышали, что «слово благородного человека тяжелее девяти ковшей»? — с лёгкой улыбкой ответил Сяо Мочжэнь.
Ши Сяочжуан понимала, что ведёт себя по-детски, и слегка смутилась. На её щеках заиграл румянец, делая её ещё милее. Впервые она по-настоящему ощутила, как приятно иметь такого зятя — теперь даже родители не смогут ей ничего запретить.
Но тут же перед её мысленным взором возник другой человек, и на душе стало неуютно. «Впрочем, — подумала она, — он и раньше ко мне особого внимания не проявлял. Пожалуй, ненадолго отлучиться — даже к лучшему».
В ту же ночь Сяо Мочжэнь остался ночевать в генеральском особняке, а на следующее утро вместе с Ши Бином отправился в зал для совещаний.
Сяо Мочжэнь в пурпурно-красном княжеском одеянии восседал на главном месте, а Ши Бин сидел справа от него. Все генералы, облачённые в парадные доспехи, молча и строго расположились внизу зала.
Ши Бин поднялся и произнёс:
— Господа военачальники! Седьмой принц по повелению двора прибыл для усмирения беспорядков среди беженцев в Гуанлине и Цзинкоу. Уже принято решение призвать беженцев в армию. В Цзинкоу уже набрано шестьдесят тысяч солдат, а в Гуанлине объявления уже вывешены — вскоре и там соберутся толпы людей с северного берега реки Янцзы.
Он спустился в зал и окинул взглядом собравшихся:
— Сейчас острее всего нехватка командиров. Это шанс для вас, господа! Кто пожелает последовать за Его Высочеством в Цзинкоу, чтобы возглавить войска, пусть сейчас же выйдет вперёд. Также можете рекомендовать достойных кандидатов!
Военачальники зашумели — все понимали, что это прекрасная возможность, но, прослужив много лет под началом Ши Бина, никто не решался сделать первый шаг.
Сяо Мочжэнь спокойно наблюдал за ними, в его глазах мелькнуло недоумение.
Ши Бин, заметив это, тут же подошёл к нему и начал представлять генералов.
Справа в первом ряду сидел Ми Сюэцзюнь — тот самый, кто вчера встречал принца у ворот особняка. Слева от него — молодой генерал по имени Ши Юй. Оба были самыми надёжными и способными полководцами Ши Бина.
Ми Сюэцзюнь обычно молчалив и простодушен, но на поле боя превращался в грозного воина, непобедимого в сражениях. Он даже спасал жизнь Ши Бину, за что тот особенно ценил его.
Напротив него сидел Ши Юй — восходящая звезда армии. Его лицо было изысканно-благородным, он умел и сражаться, и стратегически мыслить. Он не раз помогал Ши Бину советами и даже сочинял стихи, благодаря чему пользовался большой популярностью в Гуанлине. Более того, именно он был главным стратегом Ши Бина. Пять лет назад, во время бунта беженцев, он предлагал призвать их в армию, но знать при дворе выступила против, и план так и не был реализован.
Далее следовали два заместителя Ши Бина — Лу Сун и Тао Ижань. Сяо Мочжэнь взглянул на Лу Суна: тот был коренаст, с рыжими бровями, похожими на кисти, и телом, напоминающим чёрного медведя. Принц сразу понял — перед ним человек вспыльчивый, прямолинейный, не терпящий зла, но верный до гроба тому, кого признал своим господином.
Тао Ижань, напротив, имел густые чёрные брови, белую и полную кожу, а его глаза были прозрачны, словно вода. Он улыбался всем без исключения, излучая беззаботность и радость. По имени и виду он был человеком широкой души и открытого характера. Сяо Мочжэнь мысленно отметил его с симпатией.
Остальные четверо генералов тоже были давними и верными соратниками Ши Бина — все статные, невозмутимые и уверенные в себе. Сяо Мочжэнь невольно восхитился их видом.
В этот момент он испытывал глубокое уважение к двум людям. Первый — Ши Бин. Его отец происходил из второстепенного рода знати в Сюйчжоу. Когда Дайянь начал вторгаться на юг, он со всей своей свитой и частными отрядами перешёл на службу Дахуаню. Двор пожаловал ему пост губернатора Гуанлина, и семья Ши обосновалась здесь. После смерти отца Ши Бин, благодаря своим заслугам, стал наместником Сюйчжоу и получил титул «Орлиного генерала», охраняя Гуанлин.
В отличие от надменных и честолюбивых представителей рода Юань, Ши Бин всегда действовал осмотрительно, целиком посвятив себя управлению Гуанлином. За все эти годы он не примкнул ни к одной из придворных фракций. Его подчинённые были строги и доблестны — перед ним стоял истинный, верный своему долгу полководец.
Второй человек, вызывавший восхищение Сяо Мочжэня, — Дунфань Чжань. Семь лет назад, поступив на службу к принцу, он постоянно напоминал ему о важности Сюйчжоу. За эти годы Сяо Мочжэнь сумел внедрить в регион множество агентов. Вероятно, немало из нынешних талантливых генералов Ши Бина обязаны своим положением именно усилиям Дунфань Чжаня.
Придворные круги всегда сосредоточивали внимание на Цзинсяне и Цзянъюй выше по течению реки и прочно контролировали богатства юго-востока — Саньу, но почти не уделяли внимания Сюйчжоу. Это и давало Сяо Мочжэню прекрасную возможность укрепиться здесь.
Сяо Мочжэнь внимательно оглядывал собравшихся, размышляя про себя. Несколько генералов уже привлекли его внимание. Оставалось лишь понять: согласится ли Ши Бин их отпустить и захотят ли сами военачальники служить новому повелителю?
Ши Бин взглянул на принца и понял его сомнения. Хотя он всегда был осторожен, однажды приняв решение, шёл до конца. Теперь, достигнув высокого положения, он думал прежде всего о будущем дочерей. Если Ши Цинзао сумеет заслужить любовь Сяо Мочжэня и родит ему наследников, это станет величайшей честью для рода Ши.
Он ясно помнил, как однажды, гуляя с дочерью, встретил странствующего прорицателя, который заявил, что у девушки «благородное лицо». И лишь когда ко двору прибыли сваты, Ши Бин осознал: если этим женихом окажется Сяо Мочжэнь, он готов поставить на карту всю славу и благополучие своего рода.
Ши Бин подошёл ближе к принцу и прервал его размышления, тихо, но твёрдо произнеся:
— Ваше Высочество, скажите прямо — каких генералов вы желаете взять с собой?
В его глазах не было и тени колебаний — лишь решимость и готовность отдать всё.
Сяо Мочжэнь удивлённо посмотрел на него. В его взгляде мелькнули замешательство, благодарность и даже лёгкое чувство вины. Эти слова были ясным заявлением о верности. Когда он женился на Се Юаньсю, род Се, хоть и помогал ему тайно, никогда не был полностью предан и продолжал поддерживать связи с другими принцами. А Ши Бин отдавал себя без остатка.
Уголки губ Сяо Мочжэня медленно тронула тёплая улыбка, его глаза засветились:
— Генерал, ваша преданность навсегда останется в моём сердце. Обещаю — вы не пожалеете!
Ши Бин встал и слегка поклонился:
— Тогда прошу Вас, Ваше Высочество, назначайте командиров!
Сяо Мочжэнь ответил поклоном и вышел в центр зала:
— Господа генералы! Внутренние смуты раздирают Дахуань, а на севере враг не дремлет. Истинный муж в наше время обязан защищать страну и границы. Сейчас настал ваш час славы! Армия беженцев в Цзинкоу ждёт вас — превратите её в элитное войско Дахуаня!
Военачальники оживились — долгие годы тренировок и подготовки наконец нашли своё применение.
Сяо Мочжэнь бросил взгляд на Ши Бина, и тот едва заметно кивнул. Тогда принц громко произнёс:
— Генерал Ми Сюэцзюнь! Генерал Тао Ижань! Генерал Шан Чжи! Генерал Ху Вэйсяо! Генерал Ли Фэнчжи!
Пятеро названных вышли вперёд и выстроились перед ним.
Ши Бин улыбнулся — он восхищался проницательностью принца. Выбор был безупречен: учтены и заслуги, и характеры, и даже баланс сил в самом генеральском особняке. Единственное, что вызвало лёгкое сожаление, — это выбор Ми Сюэцзюня. Но, поразмыслив, Ши Бин даже поблагодарил принца: тот разрешил ему неразрешимую дилемму.
Он давно хотел выбрать преемника для управления особняком. Ми Сюэцзюнь и Ши Юй были лучшими кандидатами: первый — с блестящими боевыми заслугами и огромным авторитетом, второй — стратег и политик. Если говорить о таланте полководца, Ши Юй был предпочтительнее, но Ми Сюэцзюнь спасал ему жизнь и был предан беззаветно. Ши Бин никак не мог решить.
Он даже думал женить одного из них на дочери. Тайные разговоры показали, что младшая дочь явно склоняется к Ши Юю. А теперь, когда Сяо Мочжэнь выбрал Ми Сюэцзюня, выбор стал очевиден. «Видимо, такова воля Небес», — тихо вздохнул он.
Пока Ши Бин погружался в размышления, Сяо Мочжэнь уже отдавал пятерым генералам приказы и велел им немедленно отправляться в Цзинкоу. Там всё уже подготовили Вэньду и Хуо Цунъянь — оставалось лишь приступить к обучению войск.
— Господа генералы! — продолжал принц. — Будь вы в Гуанлине или Цзинкоу, вы всегда останетесь единым целым с генеральским особняком. Я надеюсь, вы будете действовать сообща, чтобы вместе со мной и генералом Ши Бином надёжно охранять восточные рубежи Дахуаня и сделать их неприступными!
— Мы повинуемся приказу Вашего Высочества! — хором ответили генералы.
— Отлично! — воскликнул Ши Бин, встав. — Вы все — мои братья по оружию, с которыми я прошёл сквозь огонь и воду. Я бесконечно благодарен за вашу верность. Но с сегодняшнего дня прошу вас также служить Седьмому принцу! Защищайте страну!
Его брови и усы слегка дрогнули, а в голосе зазвучала боевая закалка прежних лет — все присутствующие почувствовали, как их охватывает воодушевление.
— Мы будем следовать только приказам Его Высочества! — единогласно провозгласили генералы. Все поняли: впервые за долгие годы Ши Бин открыто заявил о своей приверженности.
Затем Ши Бин велел всем возвращаться и готовиться к отъезду на следующее утро в Цзинкоу. Сам же он проводил Сяо Мочжэня в покои для отдыха.
После обеда Ши Бин попросил Ми Сюэцзюня подождать его в кабинете.
Кабинет генерала был для Ми Сюэцзюня родным местом — он часто приходил сюда читать.
Когда Ши Бин вошёл, он увидел, как Ми Сюэцзюнь, прислонившись к подлокотнику, погружён в книгу. Генерал молча наблюдал за ним, позволяя себе на мгновение погрузиться в тишину. Среди всех своих подчинённых он питал к Ми Сюэцзюню самые тёплые чувства — того, кто всегда молчалив, но искренен, он даже считал почти сыном. При мысли об этом в сердце шевельнулась грусть, но он тут же подумал: быть может, служба у принца пойдёт ему на пользу.
Через некоторое время Ми Сюэцзюнь почувствовал лёгкий вздох за спиной.
Он обернулся и, увидев Ши Бина, встал:
— Генерал!
— Садись! — махнул рукой Ши Бин и сам опустился на стул. Ми Сюэцзюнь налил ему чашку чая.
— Сюэцзюнь, ты не возражаешь, что я отправляю тебя с Его Высочеством в Цзинкоу? — с заботой спросил генерал.
Ми Сюэцзюнь на миг замер, затем ответил:
— Нет, генерал. Цзинкоу или Гуанлин — разницы нет. Да и так близко — смогу навещать вас!
Ши Бин вздохнул. «Он всё ещё не понимает моих намерений, — подумал он. — Но, пожалуй, так даже лучше. Его душа слишком чиста для придворных интриг. Ши Юй куда лучше подходит для этого».
Помолчав, Ми Сюэцзюнь всё же не удержался:
— А вы, генерал… вы действительно решили служить Седьмому принцу?
Ши Бин пристально посмотрел на него, увидел в глазах искреннюю тревогу, и после короткого размышления твёрдо ответил:
— Да! Даже не считая того, что Цинзао уже стала его женой, ради будущего нашего дома мы больше не можем оставаться в стороне. Более того, я уверен — сам Император одобряет этот шаг!
В его глазах мелькнула хитрость.
— Почему вы так думаете? — удивился Ми Сюэцзюнь.
— Пэй Юнь и Су Вэйсинь явно решили уничтожить род Юань. Какие шансы остаются у Шестого принца? — лёгкой усмешкой ответил Ши Бин. — Хотя я и держался в стороне от придворных дел, это не значит, что я ничего не замечал. Император, возможно, допустит, чтобы на престол вступил Девятый принц, но ни за что не позволит кланам Пэй и Су стать слишком могущественными. Поэтому он и выдал мою дочь за Седьмого принца и разрешил ему усмирять беженцев в Цзинкоу. Это его игра равновесия.
— Понятно! — кивнул Ми Сюэцзюнь. — Но если Девятый принц — главный претендент на трон, разве наш выбор Седьмого принца не окажется напрасным?
Ши Бин фыркнул:
— Вовсе нет! Седьмой принц — человек глубокого ума, храбрый и мудрый. Он умеет скрывать свои способности и ждать подходящего момента. Когда он действует — всегда наносит точный удар. Такой ум и стратегия недоступны обыкновенным людям!
http://bllate.org/book/7125/674289
Готово:
