— Не смею принимать такие похвалы, — скромно ответил Гао Чжи. — Раз императорский двор вверил мне столь важную миссию, я обязан служить государю верно и усердно.
— Генерал явился сюда в одиночку. Неужели не боитесь, что Лин Хэн вас арестует? — с искренним восхищением спросил Лин Хэн, поражённый его отвагой.
— С любым другим я бы, конечно, не пошёл на такой риск. Но слава о вас, генерал, гремит далеко, и я прекрасно знаю вашу честность, благородство и искреннее сердце. Я давно считаю вас своим духовным другом и искренне надеюсь на наше сближение! — откровенно сказал Гао Чжи, не скрывая ни капли притворства.
— Ха-ха! Генерал Гао — истинный стратег и воин! — воскликнул Лин Хэн и глубоко поклонился. — Я искренне восхищён вами! С этого момента я полностью в ваших руках!
С этими словами он легко улыбнулся, и в его взгляде читалась неподдельная искренность.
Лицо Гао Чжи сразу прояснилось. Он поднял Лин Хэна за обе руки:
— Я с радостью объединю усилия с вами ради умиротворения Чжунъюаня!
— Отлично! — улыбнулся Лин Хэн. Восстановление Чжунъюаня всегда было его заветной мечтой.
Они ударили друг другу по ладоням, дав торжественное обещание, и оба засмеялись, глядя друг другу в глаза.
На следующий день Гао Чжи велел Лин Хэну разместить всех солдат Юань в Сюньяне, а затем созвал его на совет и поручил немедленно отправиться с отрядом в Цзиньлинг, чтобы предотвратить возможный набег Дайяня.
Затем Гао Чжи принял прибывших издалека правителя Юйчжана Янь Шицяня и правителя Синьцая Цзян Аньчжоу. В честь гостей и воинов он устроил пир.
— Благодарю вас, господа, за помощь! — Гао Чжи почтительно сложил руки.
— Господин Гао — истинный мастер стратегии! Вы рождены быть как генералом, так и канцлером! — с глубоким уважением поклонился Цзян Аньчжоу.
— Вы слишком добры, господин Цзян! Я не достоин таких слов! — улыбнулся Гао Чжи.
Янь Шицянь лишь слегка улыбнулся про себя. Этот Гао Чжи, видимо, не простой человек. Он сам прибыл в Цзянчжоу лишь потому, что получил тайное послание от восьмого принца из столицы, в котором тот настоятельно просил его всячески поддерживать Гао Чжи. Теперь, когда угроза Цзянчжоу миновала, ему пора возвращаться в Юйчжан.
— Господин Гао одержал победу, не подняв меча! Это достойно восхищения! — похвалил Янь Шицянь.
Гао Чжи поклонился ему. Хотя он и занимал пост правителя Цзянчжоу, по возрасту он был младше Янь Шицяня на целое поколение, и именно благодаря своевременному прибытию этого старшего союзника удалось так эффективно запугать противника.
— Господин Янь, вы проделали долгий путь без отдыха. Я глубоко благодарен вам. Но прошу вас — не откладывайте возвращение в Юйчжан. Сын Юань Чжэня, Юань Тао, контролирует округ Чанша. Не исключено, что он попытается пройти через Юйчжан, чтобы соединиться с отцом в Цзянчжоу.
Янь Шицянь кивнул:
— Я сам собирался об этом сказать!
— Провиант для вас уже подготовлен, — добавил Гао Чжи.
— Благодарю за заботу, генерал, — отказался Янь Шицянь, — но в Юйчжане зерно в избытке. В Цзянчжоу же теперь много войск, и вам, вероятно, не хватает продовольствия. Как только я вернусь, прикажу доставить вам сто тысяч дань зерна для Сюньяна!
Гао Чжи обрадовался:
— Тогда ещё раз благодарю вас, господин Янь! Через несколько дней армия генерала Пэя должна пройти через Цзянчжоу, и ваше зерно как раз послужит её снабжением.
Цзян Аньчжоу спросил:
— Скажите, генерал, как нам поступить с Юань Чжэнем и его армией в Сюньяне?
— Юань Чжэня и его ближайших командиров оставим на усмотрение генерала Пэя. Что до солдат Сюньяна — после небольшой перегруппировки их направят в Цзинчжоу. Кроме того, в Цзиньлинге не хватает войск, и чтобы Дайянь не воспользовался моментом, я уже отправил туда генерала Лин Хэна с частью армии, — пояснил Гао Чжи.
Янь Шицянь задумался:
— Генерал Гао, будьте осторожны с войсками рода Юань. Не дайте тигру вернуться в горы!
Гао Чжи усмехнулся:
— Ваше предостережение вполне обосновано. Но половина этих солдат — из Цзянчжоу, так что можете быть спокойны. К тому же я верю в великодушие и честь генерала Лин Хэна.
— Однако Юань Кай уже достиг Сякоу, — обеспокоенно заметил Цзян Аньчжоу. — Как только он получит известие, сразу двинется вниз по течению. Цзянчжоу всё ещё в опасности!
— Я полностью заблокировал все сообщения из Цзянчжоу, — спокойно ответил Гао Чжи, едва заметно улыбнувшись. — Люди, отправленные в Сякоу, передадут Юань Каю только ту информацию, которую я хочу, чтобы он узнал. Даже если правда и дойдёт до него, случится это не раньше, чем через несколько дней.
* * *
В столице два советника Сяо Мочжэня тайно встретились. Цзян Мэй сделала глоток вина и подробно доложила Дунфань Чжаню о ситуации в Цзянчжоу.
— Гао Чжи — истинный полководец! Действует блестяще! — восхитился Дунфань Чжань.
— На этот раз он превзошёл все ожидания! Почти не потеряв ни одного солдата, он спас Цзянчжоу от гибели. Его три уловки были поистине гениальны! — глаза Цзян Мэй светились гордостью. С древних времён талантливых генералов найти нелегко, а уж тех, кто сочетает в себе стратегический ум и подлинное воинское достоинство, и вовсе — редкость.
— Армия Пэй Юня подойдёт к Цзянчжоу уже через несколько дней, — продолжил Дунфань Чжань. — Он взял с собой из столицы лишь десять тысяч элитных войск, зная, что Юань Чжэнь двинулся на юг в Цзянчжоу. Поэтому он вывел свои войска из Юйчжоу, пожертвовав провинцией, чтобы подняться вверх по реке и захватить Цзянчжоу и Цзинчжоу.
— К счастью, Гао Чжи всё это время держал новости в секрете. Иначе Пэй Юнь никогда бы не рискнул оставить Юйчжоу без защиты. Благодаря этому у нас появился шанс, — подхватила Цзян Мэй. — Генерал Ян Цзинжэнь из Гуся уже двинулся к Лияну. Не ожидала, что Пэй Юнь так легко откажется от Юйчжоу.
Лиян — административный центр Юйчжоу, расположенный на северном берегу реки Янцзы, ключевая военная крепость к западу от Цзянькана.
— Это как раз проявление его хитрости, — пояснил Дунфань Чжань. — Сейчас он — великий генерал-защитник государства. Если ему удастся разгромить Юань Каю и Юань Чжэня, Цзинчжоу и Цзянчжоу окажутся в его руках. Двору придётся назначить нового правителя Юйчжоу. Лучше сделать это самому, чем ждать, пока император заподозрит его в чрезмерной власти. Так и Лю Цзи сохранит лицо.
— Пэй Юнь — хитрый лис, но на этот раз он попадётся нам в ловушку, — усмехнулся Дунфань Чжань.
— В любом случае нельзя дать ему добиться своего. Даже если Цзинчжоу и достанется ему, это будет лишь временно, — в глазах Цзян Мэй вспыхнул холодный огонёк.
— После этой победы мы получим Цзянчжоу и Юйчжоу — уже неплохой результат! — улыбнулся Дунфань Чжань.
Цзян Мэй закрыла глаза и вздохнула:
— Но удержать Юйчжоу будет нелегко. Пэй Юнь не станет сидеть сложа руки, пока его провинция переходит в чужие руки.
— Верно. Я передам указания нашим людям там — пусть действуют осторожнее, — ответил Дунфань Чжань.
Помолчав, Цзян Мэй спросила:
— Седьмой принц уже отправился в Цзинкоу?
— Должно быть, уже почти прибыл, — улыбнулся Дунфань Чжань. — Наш ход — настоящий «манёвр на западе, удар на востоке»!
Цзян Мэй задумалась, а потом рассмеялась:
— Ха-ха! Именно так! Мы уже взяли Цзянчжоу и Юйчжоу. Посмотрим теперь, как Седьмой принц одержит победу в низовьях!
Тем временем сам Седьмой принц ехал в Цзинкоу в карете. Сяо Мочжэнь полулёжа отдыхал на ложе, прикрыв глаза.
Внезапно Вэньду приподнял занавеску и, сгибаясь, вошёл внутрь, протянув свиток:
— Ваше высочество, срочное донесение из столицы — привезли голуби.
Вэньду был одним из главных советников Сяо Мочжэня, по значимости не уступавшим Дунфань Чжаню. Если Дунфань Чжань был его Чжан Ляном, то Вэньду — его Сяо Хэ. Раз Дунфань Чжань остался в столице, Вэньду сопровождал принца в Цзинкоу.
Всего трое сопровождали Сяо Мочжэня в этом путешествии: кроме Вэньду, это были возница Цюйлинь и личный телохранитель Цинь Синь.
Сяо Мочжэнь лениво развернул свиток, бросил взгляд и улыбнулся:
— Цзянчжоу в наших руках!
Глаза Вэньду загорелись:
— Правда? Это замечательная новость!
Сяо Мочжэнь оперся подбородком на ладонь и подумал про себя: «Гао Чжи? Действительно талантливый полководец. Надо найти способ привлечь его на свою сторону…»
В этот момент снаружи раздался голос Цюйлиня:
— Ваше высочество, мы прибыли в Цзинкоу!
Цюйлинь заметил, как к карете подошёл генерал в доспехах и спросил:
— Это карета седьмого принца?
— Именно его высочество! — спокойно ответил Цюйлинь.
Генерал поправил одежду и громко произнёс, кланяясь:
— Служащий Цзинкоу, Хуо Цунъянь, приветствует седьмого принца!
Вэньду отодвинул занавеску, и Сяо Мочжэнь изящно вышел из кареты. Стоя на подножке, он громко произнёс:
— Благодарю вас за встречу, генерал!
Хуо Цунъянь поднял глаза и увидел юношу в изящном зелёном халате, поверх которого был накинут белоснежный плащ. Его благородная осанка и изысканная внешность так поразили генерала, что он тут же опустил взгляд:
— Ваше высочество прибыли! Разве я посмею не приложить всех усилий для вас!
Он снова взглянул на скудную свиту принца и внутренне обеспокоился: «Разве принц путешествует без сотен сопровождающих? Только трое! В наше время, когда повсюду бродят беженцы, такое путешествие — чистое безрассудство! Если с ним что-то случится, мне несдобровать…»
Сяо Мочжэнь, словно прочитав его мысли, лишь слегка улыбнулся и промолчал.
Хоть Хуо Цунъянь и был озабочен, но теперь, когда принц находился на его территории, он обязан был принять гостя как подобает. Поэтому он сказал:
— Позвольте проводить вас в город для отдыха.
— Благодарю за хлопоты, генерал, — ответил Сяо Мочжэнь и вернулся в карету, снова устроившись на ложе и спокойно закрыв глаза.
Цзинкоу был небольшим городом, и уже через два «кэ» они прибыли в резиденцию Хуо Цунъяня. Генерал спешился, подошёл к карете и помог принцу выйти.
— Ваше высочество, в Цзинкоу много беженцев. Ради вашей безопасности позвольте вам остановиться в моём доме — так будет легче обеспечить охрану.
Сяо Мочжэнь улыбнулся:
— Прекрасно. Прошу прощения за беспокойство!
— Ваше высочество! Вы унижаете своего слугу! — воскликнул Хуо Цунъянь, но в душе уже начал уважать этого принца за его скромность и доброту.
Поскольку было уже поздно, Сяо Мочжэнь не стал сразу давать указаний, а сразу отправился отдыхать.
На следующее утро Хуо Цунъянь уже ждал у ворот двора, где остановился принц. Он увидел, как Сяо Мочжэнь в белоснежном халате стоит в саду и наклонился, вдыхая аромат осенних хризантем.
— Хризантемы в вашем саду источают чудесный аромат, от которого становится легко на душе, — тихо произнёс Сяо Мочжэнь, не оборачиваясь, но уже заметив генерала.
— Благодарю за комплимент, ваше высочество! — ответил Хуо Цунъянь, типичный воин с прямолинейным мышлением. Раз принц заговорил о цветах, он тут же подумал лишь о делах: — Скажите, какие приказы вы намерены отдать сегодня?
Сяо Мочжэнь не обиделся. Он стряхнул пыльцу с рукава и повернулся к генералу:
— Вам нужно сделать лишь одно: распорядитесь повсюду, где собираются беженцы, вывесить указы. Всех, кто пожелает вступить в армию, следует записать и распределить по родам войск в зависимости от их навыков.
Хуо Цунъянь остолбенел:
— Зачислить беженцев в солдаты?
Ещё недавно генерал Ши Бин думал лишь о том, как подавить беженцев, и двор всегда относился к ним с подозрением. А теперь седьмой принц предлагает взять их в армию! Подобное решение казалось ему крайне сомнительным.
Губы Хуо Цунъяня дрогнули, и он задал вопрос, который лучше было не задавать:
— Ваше высочество, это… это решение двора?
Взгляд Сяо Мочжэня, обычно мягкий, вдруг стал пронзительным и строгим. Он молча смотрел на генерала несколько мгновений, а затем холодно произнёс:
— Генерал Хуо! Братья Юань уже угрожают верховьям. Скоро они спустятся вниз по реке, захватят Цзянькан и обрушатся на Цзинкоу. Сейчас государство остро нуждается в войсках, и беженцы Цзинкоу — лучший материал для армии! Раз двор поручил мне решать этот вопрос, ваши сомнения излишни. Исполняйте приказ!
Голос его звучал сурово, а лицо, обычно спокойное, стало резким и властным.
Хуо Цунъянь почувствовал стыд и, покраснев, поклонился:
— Слушаюсь, ваше высочество!
И немедленно отправился выполнять указание.
http://bllate.org/book/7125/674286
Готово:
