— Есть, генерал!
— Возьми мой приказ и немедля отправляйся в Янсинь. Там засел отряд в пятнадцать тысяч воинов. Вы последуете за армией Юаня, и как только войска Юань Чжэня ворвутся в Баньчжоу, а на стенах города взметнётся знамя с изображением Зелёного Дракона, немедленно окружите Баньчжоу снаружи.
— Принято! — голос Го Шоучэна был густым и звонким, как удар колокола.
— Остальные генералы останутся со мной в Сюньяне!
— Есть!
Однако после этих слов все военачальники переглянулись, не зная, что и думать.
Гао Чжи, устроив всё по плану, сделал глоток вина, заметил их замешательство и удивлённо спросил:
— Что с вами, господа генералы? Бегом по своим постам!
Сюй Лян не выдержал:
— Генерал, гарнизон Сюньяна уже выведен за городские стены, а отряд Инь Хуна отправлен в Баньчжоу. Там сейчас должно быть около двадцати тысяч солдат. В самом же Сюньяне больше нет ни одного свободного воина! Как вы можете лично рисковать жизнью?
После слов Сюй Ляна все генералы с тревогой смотрели на своего предводителя. Всего на линии обороны Цзянчжоу у них было менее пятидесяти тысяч солдат, а теперь, когда армия раскололась, как устоять против закалённых в боях войск Юань Чжэня?
Гао Чжи окинул взглядом своих подчинённых, уловил их обеспокоенность и лёгкой усмешкой ответил:
— Не волнуйтесь! Я не стану шутить с жизнями жителей Сюньяна. Возвращайтесь в лагерь и готовьтесь. Вскоре мы сами поймаем Юань Чжэня.
— Есть! — теперь генералы уже без колебаний вышли из зала. Лишь заместитель Тянь Цзыгэн остался рядом с ним.
— Генерал, а как же генерал Хао? — спросил Тянь Цзыгэн. Ведь все они — воины Цзянчжоу, и ему было больно смотреть, как товарищей посылают на верную гибель.
— Хао Чжаньвэй хоть и вспыльчив, но не лишён разума. Его не так-то просто одолеть. К тому же пусть почувствует на собственной шкуре, насколько силён Юань Чжэнь. Это немного остудит его горячий нрав и научит, что значит быть настоящим полководцем.
Гао Чжи, заложив руки за спину, медленно сошёл со ступеней и устремил взгляд в густую ночную мглу.
Однако Хао Чжаньвэй оказался на удивление послушным. Уже на следующее утро вспыльчивый генерал в одиночку явился к лагерю Юаня и начал осыпать его руганью.
— Юань Чжэнь! Ты, подлый ханьский пёс из Сянъяна! Вместо того чтобы спокойно править своей землёй, ты убил Инь Хуна, с которым у тебя не было ни обид, ни вражды! Ты — вероломный предатель, лишённый чести и долга! Выходи и прими смерть!
Хао Чжаньвэй, сжимая в руке длинное копьё, сверкал глазами, как разъярённый лев. Его рёв напоминал вой волков и рык тигров, отчего даже самые храбрые солдаты дрожали от страха.
Юань Чжэнь, стоя у ворот лагеря, холодно смотрел на этого исполина и слегка нахмурился.
— Кто это там? — спросил он.
— Это Хао Чжаньвэй, первый и самый верный генерал Инь Хуна, — ответил Тайчу, взглянув на одинокого воина. — Говорят, он храбр, как лев, и предан, как пёс. На поле боя такой — железный череп и стальные плечи, не боится смерти.
В его глазах мелькнуло искреннее восхищение.
— Хм! — фыркнул Юань Чжэнь. — По-моему, он всего лишь безмозглый увалень. Не стоит и внимания!
Он развернулся и вернулся в шатёр. За ним последовали все генералы.
— Кто из вас сразится с этим деревенским грубияном? — спросил Юань Чжэнь, окидывая взглядом своих подчинённых, как хищник.
— Я возьму на себя эту честь и принесу вам его голову! — выступил вперёд могучий воин.
— Отлично! Генерал Син, я прикажу бить в барабаны в твою честь!
— Принято!
Син Бинь вышел из шатра, сел на коня и выехал из лагеря навстречу Хао Чжаньвэю.
Ворота распахнулись. Син Бинь, держа в руке копьё, на чёрном коне, будто стрела, понёсся прямо к противнику.
— Кто ты такой? — громовым голосом крикнул Хао Чжаньвэй.
— Ты недостоин знать! Прими мой удар! — Син Бинь пришпорил коня, сжал копьё обеими руками и метнул его вперёд.
Хао Чжаньвэй сверкнул глазами, пригнулся к шее коня и ушёл от удара. Затем они сошлись в схватке, но ни один не мог одолеть другого.
Барабаны гремели, как гром. Воины под Баньчжоу скандировали: «Отомстим за генерала Инь Хуна!»
Через полчашки вина Юань Чжэнь, не отрываясь от кубка, равнодушно спросил:
— Ну что там?
— Генерал, они уже более десяти раундов сражаются, но победителя нет.
Юань Чжэнь даже не поднял головы. Он, конечно, не считал Хао Чжаньвэя серьёзной угрозой, но всё же знал, что тот — сильнейший из генералов Инь Хуна, и не надеялся быстро одолеть его.
Прошло ещё немного времени, и снаружи раздался испуганный крик:
— Плохо дело! Генерал Син ранен копьём Хао Чжаньвэя и взят в плен!
Юань Чжэнь не поверил своим ушам. Он вскочил и выбежал из шатра. Перед ним смеялись враги:
— Юань Чжэнь! Ты, жалкий червь! Выходи сражаться! Или испугался нашего генерала? Ха-ха-ха!
Увидев такое наглое поведение, Юань Чжэнь в ярости приказал:
— Передовой отряд — в атаку!
— Есть!
Командир передового отряда тут же покинул лагерь и начал собирать войска.
— Средний отряд — готовьтесь к поддержке! С такими жалкими силами ему меня не одолеть! — прорычал Юань Чжэнь, глядя вперёд. Он, великий генерал-победитель, не мог стерпеть такого позора.
Тайчу стоял позади него, нахмурившись. Он хотел что-то сказать, но промолчал. Ситуация в Цзянчжоу была странной: Гао Чжи до сих пор не проявлял активности, и в бой вступали только старые отряды Инь Хуна. Неужели Гао Чжи действительно сдался? Или это ловушка? Но сейчас уже поздно отступать. Нужно брать Баньчжоу любой ценой!
В лагере Цзянчжоу один из воинов указал на лагерь Юаня:
— Генерал, смотрите! У них развеваются знамёна — похоже, они собираются атаковать!
— Отлично! Я именно этого и ждал! — Хао Чжаньвэй развернул коня и приказал: — Правый фланг — в атаку! Левый — обходите с тыла! Я поведу центр!
Издалека донёсся громкий топот копыт. Увидев, что войска Юаня вышли из лагеря, Хао Чжаньвэй решил атаковать, пока враг не успел построиться.
— Воины! Настал час отомстить за генерала Инь Хуна! Вперёд! — закричал он.
Поднялась пыль, загремели клики. Армии столкнулись в яростной схватке…
* * *
Несколько часов спустя в Сюньяне Гао Чжи получил донесение с фронта: Хао Чжаньвэй сражался с Юань Чжэнем, потерял более половины войска и отступил в Баньчжоу.
— Генерал, разве мы не должны выручить генерала Хао? — спросил другой заместитель Гао Чжи, Вэйчи Хунь.
— Нет, — ответил Гао Чжи. — Пусть Юань сначала почувствует вкус победы. Тогда он решится углубиться в Баньчжоу. А там мы окружим его и уничтожим.
Вэйчи Хунь и Тянь Цзыгэн переглянулись и восхищённо воскликнули:
— Вот оно как!
— Да и Хао Чжаньвэй, скорее всего, потерпит поражение, но Юань Чжэнь вряд ли убьёт его, — добавил Гао Чжи, подняв ясные глаза. Он верил в способности Хао. — Хороший полководец должен уметь распознавать таланты и прощать недостатки, — вспомнил он чьи-то слова и почувствовал прилив уверенности.
В тот же день он получил весть из столицы: Пэй Юнь уже вёл войска вверх по реке и приближался к Цзинчжоу. Нужно было успеть поймать Юань Чжэня до его прибытия и прочно удержать Цзянчжоу в своих руках.
Тем временем под Баньчжоу только что завершилась кровавая битва. Тела павших лежали повсюду.
— Генерал, Хао Чжаньвэй укрылся в городе. Преследовать его? — спросил один из генералов Юаня.
— Нет. Сегодня отдыхаем и угощаем воинов. Завтра с утра возьмём Баньчжоу.
Он также отправил разведчика в Сякоу с донесением:
— Скажи главнокомандующему, чтобы не волновался. Цзянчжоу скоро будет наш!
Разведчик ускакал.
На следующее утро, двадцать шестого числа восьмого месяца четырнадцатого года эры Цзинси, Юань Чжэнь рано поднял войска и разделил их на три колонны, направившись к Баньчжоу.
После целого дня ожесточённых боёв город пал. У ворот ещё клубился дым, повсюду лежали трупы — зрелище было ужасающее.
Юань Чжэнь сидел в резиденции бывшего коменданта Баньчжоу, празднуя победу.
— Так вот он, первый генерал Инь Хуна? — насмешливо произнёс он, поднимая кубок. — Оказывается, не так уж и силён! Наши уставшие войска разбили их в пух и прах. Теперь Гао Чжи либо сдастся, либо примет мой меч! Ха-ха-ха! Пейте!
Генералы подняли чаши:
— Поздравляем генерала с победой!
В этот момент в зал вбежал солдат:
— Генерал! Хао Чжаньвэй с остатками войска ушёл на юг. Комендант Баньчжоу Ли Ли уже в плену и ждёт снаружи!
— Пусть бежит. Хао Чжаньвэя пока не трогаем. Приведите Ли Ли!
Солдаты ввели связанного коменданта.
Ли Ли, увидев Юань Чжэня, закричал:
— Генерал! Вы ошиблись! Я действовал по тайному приказу Гао Чжи! Я хотел выйти навстречу вашей армии, но этот упрямый Хао Чжаньвэй запер меня в городе и не дал выйти! Я хотел передать вам город без боя, но теперь невинные жители пострадали!
Он горестно вздохнул.
Юань Чжэнь, видя, как тот потеет и искренне переживает, решил не казнить его:
— Правда ли это?
— Клянусь! Гао Чжи уже подготовил генеральский приказ, печать губернатора Цзянчжоу и реестры населения. Он ждёт вас в Сюньяне!
— Раз уж я уже в Баньчжоу, пусть пришлёт всё сюда. Так будет надёжнее, — холодно ответил Юань Чжэнь.
Тайчу одобрительно кивнул.
— Генерал, Гао Чжи недавно получил назначение, и его власть ещё не укрепилась. В Сюньяне много влиятельных людей, которые не подчиняются ему. Например, реестры сейчас у заместителя губернатора Тэн Юаня. Поэтому Гао Чжи просит вас лично приехать в Сюньян. Это сохранит ему лицо и удовлетворит ваши желания.
Он оглядел зал и понял, что его слова нашли отклик. Но, заметив сомнения, добавил:
— В Сюньяне почти нет боеспособных войск. Вы можете взять с собой отборный отряд, а основная армия останется под городом. Так вы будете в полной безопасности.
— А куда делись остальные солдаты? — спросил Тайчу. По его сведениям, в Цзянчжоу должно быть не менее пятидесяти тысяч воинов.
— Всего в Цзянчжоу пятьдесят тысяч солдат, — объяснил Ли Ли. — Хао Чжаньвэй потерял двадцать пять тысяч. Ещё восемь тысяч, узнав о назначении Гао Чжи, ушли к губернатору Юйчжана. Это держали в секрете. В Сюньяне осталось восемь тысяч гарнизонных солдат и десять тысяч стариков и больных, которые охраняют Цзяньчан от возможного нападения с юга.
Юань Чжэнь кивнул. Он знал обстановку в Цзянчжоу и понял, что Ли Ли говорит правду.
— Развяжите генералу Ли! Отведите его отдохнуть!
Ли Ли улыбнулся во все зубы:
— Благодарю вас, генерал!
Он ушёл, довольный собой.
Юань Чжэнь встал и спустился в зал. Все генералы поднялись.
— Что думаете? — спросил он.
Один бородатый генерал грубо махнул рукой:
— Зачем тут думать? Соберём войска и возьмём Сюньян! Эти жалкие силы нам не помеха!
— Лучше сначала разведать обстановку, — возразил другой.
— Верно, — поддержал Тайчу. — Генерал, не стоит рисковать. Пошлите разведку в Сюньян. Этот Гао Чжи — хитрый стратег. Даже если он хочет перейти на нашу сторону, всё равно нужно быть осторожным.
http://bllate.org/book/7125/674283
Готово:
