Император Сяо смотрел на Сяо Мочжуана, но не разгневался — лишь долго молчал. В докладе Юань Кая всё было изложено чётко: если согласиться на условия, трон останется за вашим сыном; если отказать — династия Дахуань, возможно, падёт.
Сяо Мочжэнь и Сяо Мочэн стояли рядом, внимательно наблюдая за императором. Видимо, он всё ещё колебался: сохранить ли лицо или удержать престол?
Пэй Юнь и Су Вэйсинь переглянулись. Су Вэйсинь уверенно шагнул вперёд и вышел из рядов:
— Ваше Величество, нельзя соглашаться на условия Юань Кая!
— О? — Император Сяо выпрямился. — И какие же у тебя, Су, предложения?
— Сейчас остаётся лишь отправить одного из министров с войском в Цзинчжоу, чтобы дать отпор, — ответил Су Вэйсинь, глядя прямо в глаза императору. Его взгляд был твёрд и лишён малейшего сомнения.
Если позволить роду Юань усилиться и передать трон шестому принцу, у кланов Су и Пэй не останется места под солнцем. Значит, остаётся только рискнуть всем ради победы.
Император Сяо встал с ложа и медленно сошёл вниз. Юань Кай держит в руках сильную армию и занимает выгодную позицию — прямое столкновение вряд ли принесёт успех. Но уступка обречёт его на вечное подчинение Юань Каю. Что делать?.. Он шаг за шагом спускался по ступеням.
Наконец, остановившись у подножия трона, он окинул взглядом собравшихся чиновников и громко произнёс:
— Верные слуги! Кто возьмётся повести войска в Цзинчжоу против мятежников и защитит границы Дахуаня?
Приказ прозвучал, но чиновники лишь переглядывались. Никто не решался выйти вперёд. Лица министров оставались мрачными и молчаливыми. Император нахмурился, его черты заострились от раздражения.
Тем временем шестой принц, стоявший на коленях, чувствовал, как внутри него бушует жар. Если двинуть войска и проиграть — род Юань свергнет династию. Если же победить — ему уже никогда не подняться. Оставался лишь один выход. Он быстро бросил взгляд на Чжан Боуана, давая ему знак — только так у него ещё есть шанс.
Чжан Боуан мгновенно понял намёк и тут же опустился на колени:
— Ваше Величество! Позвольте мне возглавить поход! Я разгромлю банду Юаня и избавлю вас от забот!
Про себя он думал: «Юань Кай самовольно поднял армию, даже не подумав о нашем положении в столице. Видимо, у него и вправду замыслы на трон. Отдавать ему шестого принца было чересчур опрометчиво».
Пэй Юнь едва заметно усмехнулся: «Хотите вернуться к власти? Не так-то просто». И тут же тоже опустился на колени:
— Ваше Величество! Позвольте мне отправиться в Цзинчжоу. Я поклянусь жизнью: разобью мятежников и укреплю западные границы Дахуаня!
Его слова словно сняли груз с плеч собравшихся. Пэй Юнь ведь уже был губернатором Юйчжоу, имел боевой опыт, да и в качестве канцлера обладал достаточным авторитетом, чтобы противостоять Юань Каю.
Поддержка Пэй Юня быстро нашлась.
Первым выступил Му Сяохэ:
— Ваше Величество, канцлер Пэй ранее управлял Юйчжоу и хорошо знаком с военной обстановкой в верхнем течении реки Янцзы. Кроме того, его дядя, великий наставник Пэй, сейчас в Сякоу. Полагаю, канцлер Пэй — наилучший выбор для похода в Цзинчжоу.
— Поддерживаю! Пусть господин Пэй отправляется в Цзинчжоу! — добавил главный императорский цензор Ци Сюйлин.
— Поддерживаю! — присоединился судья по надзору за законностью Чжан Шаоюй.
— Поддерживаю!
— Поддерживаю!
Под руководством нескольких влиятельных министров многие чиновники стали единогласно одобрять назначение Пэй Юня.
Однако император Сяо по-прежнему хранил молчание. Чжан Боуан и шестой принц уже покрывались холодным потом.
Наконец, Су Вэйсинь подал императору решающий аргумент. Он поклонился и сказал:
— Ваше Величество, господин Чжан прекрасно разбирается в финансах, но совершенно несведущ в военном деле и никогда не командовал армией. К тому же… — он едва уловимо улыбнулся, взглянув на Чжан Боуана, — ранее господин Чжан, кажется, поддерживал тесные связи с Юань Каем…
— Ты…! — Чжан Боуан вскочил, гневно уставившись на него.
— Поэтому, Ваше Величество, канцлер Пэй — единственный достойный кандидат! — завершил Су Вэйсинь, снова кланяясь.
Су Вэйсинь и вправду был хитрой лисой: обычно спокойный и сдержанный, в нужный момент он умел метко бить по больному месту, не давая противнику шанса на отпор.
Лицо императора Сяо наконец озарила лёгкая улыбка.
— Хорошо! Вставайте, верные слуги. С сегодняшнего дня Пэй Юнь назначается великим генералом-защитником государства, получает императорский жезл и верховное командование войсками провинций Цзинчжоу, Цзянчжоу и Юйчжоу. Через три дня состоится церемония жертвоприношения, после чего выступите в поход на Цзинчжоу. Чжуан Цзинсянь отвечает за мобилизацию войск, Чжан Боуан и Се Хуэй — за снабжение армии продовольствием. Надеюсь, все вы приложите усилия и поможете Мне преодолеть эту беду.
Ранее Пэй Юнь занимал должность генерала, командующего внешней армией. Теперь же, став великим генералом-защитником, он достиг высшего воинского звания.
— Слушаемся! — хором ответили чиновники.
Император Сяо посмотрел на стоявшего на коленях Сяо Мочжуана:
— Шестой принц! Отныне ты находишься под домашним арестом в своём особняке. Без Моего личного разрешения тебе запрещено встречаться с кем-либо!
— Сын повинуется! — ответил Сяо Мочжуан, чувствуя, как покидает его надежда. Но делать нечего — придётся возвращаться и думать дальше.
Когда все уже начали вздыхать с облегчением, готовясь расходиться, в зал стремительно вбежал придворный евнух:
— Ваше Величество! Срочное донесение от чиновника-надзирателя из Сюйчжоу!
Все замерли. Что случилось в Сюйчжоу? Неужели Дайянь воспользовался моментом и двинул войска на юг?
— Быстро впускайте!
Через мгновение чиновник-надзиратель из Сюйчжоу, держа в руках доклад, передал его евнуху и опустился на колени.
Император Сяо пробежал глазами доклад, его лицо побледнело, но, вспомнив о мятеже в Цзинчжоу, он сдержался и не упал в обморок.
— Рассказывай, в чём дело? — устало спросил он, опираясь на ложе.
— Ваше Величество! В Цзинкоу восстали беженцы! Генерал Ши делал всё возможное, чтобы подавить бунт, но толпа растёт, и усмирение лишь разжигает их гнев! — доложил чиновник.
У чиновников от ужаса подкосились ноги. Одна беда не кончилась — другая началась! Теперь и вверху, и внизу по течению от Цзянькана — внутренние волнения. При неумелом управлении столица окажется в серьёзной опасности!
Император Сяо выглядел измождённым. Он прикрыл ладонью лоб, охваченный головной болью.
Министры переглядывались в растерянности. Только что они договорились о действиях против мятежников в Цзинчжоу, а теперь в Цзинкоу вспыхнул бунт беженцев. Беда не приходит одна!
Министр по военным делам Чжуан Цзинсянь вышел вперёд:
— Ваше Величество! После захвата Дайянем Чжунъюаня многие жители переселились на юг. В Цзинкоу и Гуанлине скопилось множество северных беженцев. Лучше позволить им переправиться через реку и расселить к югу, в районе Уцзиня.
— Ни в коем случае! — перебил его Су Вэйсинь. — Уцзинь граничит с регионом Саньу, где легко разжечь волнения. Если беженцы вступят в конфликт с местной знатью, это вызовет ещё больший хаос. Саньу — главный источник продовольственных поставок и налогов для Дахуаня. Нельзя действовать опрометчиво!
Император Сяо слегка кивнул:
— Су, ты прав. Их нельзя пускать на юг.
Все тяжело вздохнули. Проблема северных беженцев давно мучила двор — их нельзя было ни оставить без контроля, ни усмирить мирно.
В эту минуту замешательства седьмой принц Сяо Мочжэнь плавно вышел вперёд и опустился на колени:
— Отец! Позвольте сыну разделить с вами тяготы!
Его голос звучал ясно и чисто, как весенний ветерок.
Обычно молчаливый седьмой принц вдруг вызвался на службу — это поразило всех. Чиновники недоуменно уставились на него.
Император Сяо поднял глаза и словно обрёл второе дыхание:
— О? Мочжэнь! Каковы твои мысли?
— Прошу разрешения отправиться в Цзинкоу и Гуанлин. У меня есть способ усмирить беженцев, — ответил Сяо Мочжэнь, подняв голову.
Пэй Юнь, Су Вэйсинь и Сяо Мочэн насторожились. Проблема беженцев всегда была неразрешимой — откуда у Сяо Мочжэня такая уверенность?
— Ваше Высочество, вы — принц императорской крови. У вас есть полная гарантия успеха? А если с вами что-то случится, разве не будете вы беспокоить Его Величество? — обеспокоенно спросил Пэй Юнь. Ведь совсем недавно Сяо Мочжэнь взял в наложницы дочь Ши Бина. Теперь же он сам вызывается усмирять бунт. Пэй Юнь никак не мог понять его замысла.
Сяо Мочжэнь встал, повернулся к Пэй Юню и спокойно ответил:
— Благодарю за заботу, канцлер Пэй. — Затем он снова посмотрел на императора. — Отец! Раньше я путешествовал по восточным уездам и всегда с сочувствием относился к беженцам. Сейчас на западе бушует мятеж Юаня, а на востоке — волнения беженцев. Именно сейчас я могу принести пользу. Головой клянусь: усмирю беженцев в Цзинкоу, принесу благо народу и облегчу вашу ношу.
Его слова поразили всех. Он готов был поставить на карту собственную жизнь — это было не шуткой.
Император Сяо растрогался:
— Отлично! У тебя благородные помыслы, сын мой. Если уверен в успехе — проси всё, что нужно!
Сяо Мочжэнь гордо ответил:
— Я не возьму ни одного солдата. Отправлюсь в Цзинкоу один!
Его голос звучал спокойно, а лицо оставалось невозмутимым и хладнокровным.
Эти слова ещё больше удивили чиновников. Пэй Юнь, Су Вэйсинь и Сяо Мочэн подумали, что он хочет заполучить должность, но теперь его поступок выглядел искренне — будто он действительно заботится о народе.
Пэй Юнь и Су Вэйсинь мысленно вздохнули: «Этот седьмой принц и вправду непостижим».
* * *
Пока чиновники в столице ломали голову над кризисом в Цзянькане, новый губернатор Цзянчжоу Гао Чжи уже начал активные приготовления.
— Генерал, армия Юань Чжэня уже переправилась через реку у Сисайцзи. Завтра они будут в Баньчжоу, — доложил заместитель Гао Чжи, полководец Тянь Цзыгэн.
— Сколько у них войск? — спросил Гао Чжи, не отрывая глаз от карты на стене.
— Семьдесят тысяч. Ещё двадцать тысяч оставлены в Цзиньлинге — всё же надо опасаться Дайяня! — ответил Тянь Цзыгэн.
— Хорошо. Подождём ещё день. Пусть войдут в Баньчжоу, — сказал Гао Чжи, продолжая изучать карту.
— Генерал, но… Баньчжоу — ворота Цзянчжоу! Если Юань Чжэнь займёт его, провинция окажется в опасности! — нахмурился Тянь Цзыгэн, не веря своим ушам. Он ждал объяснений от командующего.
— Цзыгэн, у меня есть план. Просто делай, как я велел. Я не допущу потери Цзянчжоу! — Гао Чжи обернулся и твёрдо посмотрел на своего заместителя.
Тянь Цзыгэн на мгновение замялся, но затем решительно кивнул. Как заместитель, его долг — подчиняться приказам главнокомандующего. Он служил Гао Чжи много лет и заслуженно доверял ему.
Взглянув ещё раз на Гао Чжи, Тянь Цзыгэн быстро ушёл выполнять приказ.
Как и предполагал Гао Чжи, на следующий вечер армия Юань Чжэня уже разбила лагерь у стен Баньчжоу. В шатре главнокомандующего собрались военачальники.
— Генерал, в Цзянчжоу не видно никаких приготовлений к обороне. Неужели мы войдём в Сюньян без боя? — спросил один из полководцев Юань Чжэня, Лин Хэн.
Другой добавил:
— Генерал, завтра двигаемся в Баньчжоу?
Юань Чжэнь опёрся локтем на стол и прищурился, погружённый в размышления.
Его начальник штаба, Тайчу, сказал:
— Генерал, предлагаю завтра остаться здесь. Отправим разведотряд выяснить обстановку. Если в Баньчжоу и Сюньяне нет приготовлений к обороне, тогда двинемся прямиком к генеральскому особняку в Цзянчжоу.
Юань Чжэнь поднял глаза и задумчиво посмотрел за пределы шатра.
— Доложить!.. — в палатку вбежал разведчик и на одном колене доложил: — Генерал! По донесению наших лазутчиков, в Баньчжоу царит паника, все в смятении!
Юань Чжэнь невольно улыбнулся.
— Есть ли новости из Сюньяна? — спросил Тайчу.
— В Сюньяне вспыхнула жаркая ссора. Старые воины Инь Хуна поссорились с Гао Чжи. Часть из них уже двинулась в Баньчжоу, чтобы сразиться с нашей армией! — ответил разведчик.
Юань Чжэнь рассмеялся:
— Отлично! Если бы в Сюньяне было слишком тихо, я бы и вправду заподозрил ловушку. Раз так — завтра встретимся со старыми воинами Инь Хуна.
Тем временем в генеральском особняке Сюньяна Гао Чжи стоял в главном зале, сжав кулаки от ярости.
— Негодяи! — вырвалось у него. Он отвернулся, с трудом сдерживая гнев.
Все офицеры замерли, не смея вымолвить ни слова. Только что Хао Чжаньвэй, доверенный Инь Хуна, не подчинился приказу Гао Чжи и увёл старых воинов Инь Хуна в Баньчжоу, чтобы остановить Юань Чжэня.
Помолчав, пока гнев немного утих, Гао Чжи повернулся к собравшимся и чётко скомандовал:
— Господа полководцы! Хао Чжаньвэй уже вступил в бой и наверняка разозлит Юань Чжэня. Видимо, сражение неизбежно. Слушайте мой приказ!
Все офицеры вскочили:
— Слушаем!
— Генерал Сюй! Возьми десять тысяч солдат из Сюньяна и засади их на южных холмах за городом. Без моего личного приказа — ни шагу вперёд!
— Есть! — ответил Сюй Лян, кланяясь.
— Генерал Го!..
http://bllate.org/book/7125/674282
Готово:
