— Теперь роду Юань не избежать конфронтации с двором, — мрачно произнёс Пэй Янь, нахмурившись. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, хранило следы бесчисленных бурь, сквозь которые он прошёл, но нынешняя ситуация казалась ему особенно безнадёжной — будто всё окончательно вышло из-под контроля.
— Значит, нам остаётся лишь сидеть и ждать гибели? — с досадой спросил Пэй Фэй.
— Внутренний историк округа Учан — Се Тинлин. Думаешь, он будет слушать нас или своего дядю? Похоже, они уже всё обсудили между собой, — устало ответил Пэй Янь, прикрыв глаза. При упоминании Се Тинлина в нём вспыхнуло раздражение: он полагал, что род Се встанет на сторону императорского двора, а теперь ясно — они лишь пешки рода Юань. Это вызывало у него глубокое презрение.
— Фэй, нам больше не под силу вмешиваться. Остаётся только ждать подкрепления из столицы. Пэй Юнь и Су Вэйсинь — не те люди, с кем легко справиться. Пусть теперь сражаются между собой! — Пэй Янь тяжело вздохнул. — Передай приказ: с сегодняшнего дня закрой ворота особняка, запаси продовольствие и ни с кем не вступай в контакт — никого не выпускать и никого не впускать.
С этими словами он, слегка пошатываясь, направился вглубь дома. Некогда непреклонный полководец теперь выглядел стариком, надломленным временем — ведь ничто не устоит перед безжалостным лезвием лет.
Покинув дом Пэя, Се Куан тотчас сел на коня вместе с племянником Се Тинлином и помчался к пристани на берегу реки.
Вдали уже причаливали три крупных судна. На палубах стояли стройные ряды стражников, развевались знамёна, и вся картина внушала трепет.
— Генерал, мы прибыли в пристань Сякоу. Господин Се уже ждёт вас на берегу! — доложил Фан Шоучжэн, помощник генерала из генеральского особняка Цзинчжоу, низко кланяясь человеку, возлежавшему на низком ложе.
Юань Кай медленно открыл глаза и бросил на Фан Шоучжэна пронзительный взгляд. Тот, встретившись с ним глазами, сразу же опустил голову. Он не смел дышать полной грудью и молча ждал распоряжений.
Через мгновение снаружи раздался радостный крик:
— Причалили! Причалили!
Солдаты громко ликовали, и их возгласы эхом разносились над водой.
Юань Кай оставался холоден и безмолвен. Он медленно поднялся, а Фан Шоучжэн поспешно набросил на него верхнюю одежду и последовал за ним на палубу. Там уже стояли Се Куан и Се Тинлин.
— Генерал, всё в Сякоу подготовлено. Город ждёт вашего прибытия, — почтительно поклонился Се Куан.
Юань Кай лишь кивнул, затем перевёл взгляд на стоявшего рядом Се Тинлина — молодого человека с благородной осанкой и спокойным выражением лица. Холодные, словно пепел, глаза Юань Кая пронзили его насквозь. Даже одного взгляда этого ветерана, прошедшего сквозь сотни сражений, было достаточно, чтобы Се Тинлин почувствовал благоговейный страх.
— Поклоняюсь вам, генерал Юань! Ваше имя гремит, как гром. Сегодня я удостоился чести лицезреть вас — это счастье на три жизни! — Се Тинлин учтиво поклонился. Его речь была скромной, но благородная осанка и спокойная уверенность не позволяли недооценивать его.
— Благодарю вас, дядя и племянник. Благодаря вам я занял Сякоу без единого выстрела, — сухо усмехнулся Юань Кай.
— Генерал слишком скромен! Ваше милосердие спасло народ от кровопролития — это благословение для всех жителей, — громко засмеялся Се Куан.
— Жители Сякоу с радостью встречают вас в городе… — добавил Се Тинлин.
— Ха-ха-ха… — Юань Кай громко рассмеялся, заложил руки за спину и величественно сошёл на берег. За ним последовали Се Куан и Се Тинлин, и все трое неторопливо двинулись в город верхом.
— Господин Се, как поживает великий наставник Пэй? — спросил Юань Кай, не отрывая взгляда от дороги.
— Дом Пэя уже закрыт для посетителей. Похоже, они решили укрыться в своём укреплённом поместье, — ответил Се Куан, ехавший слева от него.
— Хм. Другого выхода у него и нет. В Сякоу у него есть лишь авторитет, но нет власти. Что он может мне противопоставить? — уголки губ Юань Кая дрогнули в холодной усмешке.
— А какие у вас дальнейшие планы, генерал? — поинтересовался Се Куан.
— Восемьдесят тысяч солдат уже расположились за городом. Забота о продовольствии ляжет на вас, господин внутренний историк. Что до остального… подождём, пока Юань Чжэнь возьмёт Цзянчжоу, — ответил Юань Кай, не выдавая ни тени эмоций. Победа, казалось, была у него в кармане… но так ли всё гладко пройдёт в Цзянчжоу?
В особняке Цзян в столице Цзян Мэй уже получила секретное донесение от Юнькэ: Цзинчжоу восстал. Поразмыслив некоторое время, она в глубокую ночь отправилась в Чанганьли вместе с Цзюйчжу.
Едва ступив во двор, она увидела Цинь Синя — личного стража Сяо Мочжэня — стоящего у входа. Значит, Сяо Мочжэнь уже здесь. Она поспешила войти.
— Простите, что потревожила вас в столь поздний час, ваше высочество! — с поклоном сказала Цзян Мэй, едва переступив порог.
— Не извиняйтесь, девушка. Если вы пришли ночью, значит, дело срочное! — отозвался Сяо Мочжэнь.
— Ваше высочество, господин Дунфань, род Юань в Цзинчжоу поднял мятеж! — Цзян Мэй даже не присела, сразу же обратившись к ним обоим с серьёзным видом.
Сяо Мочжэнь и Дунфань Чжань вздрогнули. Хотя они ожидали подобного, всё же не думали, что Юань действует так стремительно.
— Я уже получила голубиную почту: Юань Кай контролирует Сякоу, а Юань Чжэнь уже двинулся на юг, к Цзянчжоу, — продолжила Цзян Мэй.
Дунфань Чжань, не переставая помахивать своим веером из гусиного пера, нахмурился:
— В таком случае Цзянчжоу в опасности!
— Получается, весь Цзинчжоу уже в руках рода Юань. Если они ещё возьмут Цзянчжоу, путь на столицу для них будет открыт! — обеспокоенно произнёс Сяо Мочжэнь.
Цзян Мэй, однако, лишь улыбнулась:
— Не волнуйтесь, ваше высочество. У меня есть план. Я преподнесу вам Цзянчжоу в качестве подарка! — Она говорила с такой уверенностью, будто всё уже решено. — Но скажите, ваше высочество, можно ли доверять роду Се?
— Как вы и просили, мы передали им приказ подчиняться указаниям рода Юань, — ответил Сяо Мочжэнь, не сводя с неё глаз. Хотя Цзян Мэй славилась своей проницательностью и умом, это был её первый настоящий шаг в его интересах. Если Цзянчжоу падёт, последствия будут катастрофическими. Сяо Мочжэнь не мог не тревожиться.
Цзян Мэй заметила их тревогу и мягко сказала:
— Ваше высочество, господин Дунфань, чем хаотичнее обстановка, тем больше у нас шансов. Поверьте, я знаю, что делаю!
— Ха-ха! Отлично! — Сяо Мочжэнь тепло улыбнулся. В самом деле, текущая ситуация укладывалась в его замыслы. Как говорится: «Во времена смуты рождаются герои». Пришло его время действовать!
Цзян Мэй, увидев, что их настроение улучшилось, повернулась к Дунфань Чжаню:
— А что с Цзинкоу, господин Дунфань? Есть ли там движения?
— В Цзинкоу собралось множество беженцев с севера. Начались беспорядки. Губернатор Сюйчжоу Ши Бин пытается их усмирить, но без особого успеха. Скоро он наверняка доложит об этом двору, — ответил Дунфань Чжань. При упоминании этого он почувствовал странное волнение: всё складывалось слишком уж удачно.
— Ха-ха! — глаза Цзян Мэй засверкали. — Время пришло! Ваше высочество, вы можете попросить императора послать вас в Цзинкоу для усмирения беспорядков. Однако в Дахуане всегда правили родовые кланы, и никогда раньше член императорской семьи не получал военного назначения за пределами столицы. Уверены ли вы в успехе?
Сяо Мочжэнь лёгкой улыбкой ответил:
— Вы сами сказали: время созрело. Если известие о мятеже в Цзинчжоу и о беспорядках в Цзинкоу достигнут столицы в один день, то моя просьба усмирить бунтующих беженцев уже не покажется дерзостью. К тому же, мне пока не нужен титул — я лишь беру на себя нежеланную обязанность.
В его глубоких глазах мелькнула сталь. Сделав этот шаг, он наконец сможет развернуться в полную силу.
— Ха-ха! Тогда всё, что касается Цзянчжоу, оставим на вас, госпожа Цзян! — Дунфань Чжань налил бокал вина и поднял его в знак уважения.
Цзян Мэй улыбнулась и поспешила поднять свой бокал в ответ:
— Напротив, всё, что касается Цзинкоу, зависит от ваших замыслов, господин Дунфань!
Она поднесла бокал к губам, но вдруг взглянула на Сяо Мочжэня и сказала:
— Ваше высочество недавно взял в жёны дочь генерала Ши. Генерал наверняка поможет вам в этом деле…
— Бряк!
Бокал выскользнул из её рук и упал на стол. Горячее вино брызнуло ей на лицо и пролилось на одежду.
— Мэй, ты не обожглась? — Сяо Мочжэнь мгновенно схватил её за руки, обеспокоенно спрашивая. Он знал, что Цзян Мэй боится холода и даже летом пьёт только горячий чай, поэтому заранее велел подать горячее вино.
Мэй? Цзян Мэй смутилась. С каких пор он позволяет себе называть её так?
— Ваше высочество… со мной всё в порядке… — пробормотала она, чувствуя себя неловко — всё-таки она опозорилась перед ним. Пытаясь вытереть вино с лица, она обнаружила, что её руки всё ещё в его ладонях. Ей стало ещё неловче.
Сяо Мочжэнь заметил капли на её щеках и, наклонившись, осторожно вытер их своим рукавом.
— Ваше… ваше высочество… — заикалась она. — Я сама…
Но он уже закончил. Увидев, как её щёки залились румянцем, он мягко спросил:
— Обожглась?
— Нет… нет… — Цзян Мэй отвела взгляд, опустив голову и поправляя одежду.
Тем временем Дунфань Чжань, всё это время молча наблюдавший за ними, вдруг стал серьёзным. Его обычно доброжелательное лицо омрачилось, и на лбу легла тревожная складка.
— Поздно уже. Я пойду, — Цзян Мэй встала и поклонилась. — Будьте осторожны в Цзинкоу, ваше высочество.
Сяо Мочжэнь, заметив, что она нарочито держится отстранённо и даже не смотрит на него, лишь горько усмехнулся и в ответ поклонился:
— Тогда ступайте, отдыхайте… не простудитесь.
Цзян Мэй подняла глаза, натянуто улыбнулась и сказала:
— Благодарю вас, ваше высочество!
Затем она кивнула Дунфань Чжаню и вышла.
На улице она глубоко вздохнула. Поведение Сяо Мочжэня её удивило, но она не стала об этом думать. Потёрла мокрое пятно на одежде и направилась домой.
Через два дня в столице, наконец, получили известие о восстании рода Юань в Цзинчжоу. Придворные впали в панику, министры молчали, не зная, что делать.
Император Сяо при падении в обморок. К счастью, придворные врачи вовремя пришли и, сделав уколы иглами, привели его в сознание.
Сюй Хуайюань поддерживал дрожащего императора, усадив его на ложе. В зале стояли принцы, главы Трёх департаментов и прочие чиновники.
Шестой принц был мрачен: ведь Юань Кай — его тесть, и его действия ставят принца в тяжёлое положение. Чжан Боуан, будучи союзником шестого принца и связанным с родом Юань, тоже молчал, опустив глаза. Все приближённые рода Юань чувствовали себя крайне неловко и стояли молча.
— Ваше величество, Юань Кай уже занял Сякоу и взял под контроль дядю Се Тинлина. Юань Чжэнь уже двинулся на Цзянчжоу… возможно, он уже там, — с тревогой доложил Пэй Юнь. Если род Юань соединит верховья рек, столица окажется в смертельной опасности.
Император Сяо долго смотрел на него, потом хрипло спросил:
— А какие у него условия для отвода войск?
— Это… — Пэй Юнь замялся. — Сегодня утром пришло донесение от Юань Кая. Первое требование — перенести управление Цзинчжоу в Сякоу и назначить великого генерала главнокомандующим военными делами всех провинций.
— Невозможно! Он мечтает! Если он станет главнокомандующим, столица окажется у него в руках! — возмутился заместитель министра по делам государства Цзи Жосы.
Император Сяо лишь бросил на него короткий взгляд и снова обратился к Пэй Юню:
— А второе?
— Второе… — Пэй Юнь незаметно взглянул на Сяо Мочжуана. — Объявить шестого принца наследником престола, а его сына — великим внуком!
Губы Пэй Юня дрогнули, голос стал напряжённым.
Все в зале поняли: всё ради трона.
Шестой принц в ужасе упал на колени и, всхлипывая, воскликнул:
— Отец! Я ничего не знал! Прошу милости!
http://bllate.org/book/7125/674281
Готово:
