— Ваше Величество, — начал Пэй Юнь, взвешенно подбирая слова, — смиренный слуга полагает, что этот убийца, скорее всего, тот же самый, что и напавший на девятого принца. Однако он мастер боевых искусств, и поймать его нелегко. Тайюньцзянь, посланный в Учан, до сих пор не добился никаких результатов, что ясно говорит о его коварстве. Тем не менее я советую направить тайюньцзяня в Цзянчжоу — это успокоит народ.
— Пэй-сян прав, — подхватил Су Вэйсинь. — Цель покушения на губернатора — захват Цзянчжоу. Сейчас самое важное — назначить туда надёжного человека и взять ситуацию под контроль.
Сложнее всего решить, кого именно послать. Этот вопрос, несомненно, вызовет новые споры.
— Именно так, Ваше Величество, — Пэй Юнь понизил голос. — Цзинчжоу ближе всего к Цзянчжоу, и следует опасаться, что род Юань спустится по течению и захватит провинцию.
Император Сяо поднял глаза и пристально взглянул на него. Слова Пэя Юня отражали его собственные тревоги.
— Хорошо. Возвращайтесь в зал заседаний, созовите министров всех ведомств и как можно скорее представьте Мне план действий.
— Да будет так! — Пэй Юнь и Су Вэйсинь поклонились и поспешили обратно в зал, чтобы обсудить дальнейшие шаги.
Как и предполагали оба, новость уже разнеслась по двору, и чиновники были в полном смятении. Разные фракции яростно спорили, и никто не мог прийти к единому мнению относительно кандидатуры.
После вечерней трапезы министры всё ещё оставались в зале, упорно не уступая друг другу. Хотя речь шла лишь о временном назначении, все понимали: того, кого выберут сейчас, с большой вероятностью утвердят постоянным губернатором Цзянчжоу. А Цзянчжоу — стратегически важнейший регион, от которого зависит безопасность самой столицы Цзянькан. Поэтому решение давалось с огромным трудом.
Узнав об этом, император Сяо прибыл в зал заседаний и увидел мрачных, угрюмых чиновников, сидящих в полном молчании, но ни на йоту не сдвинувшихся со своих позиций.
Как только император вошёл, все встали и поклонились.
— Ваше Величество, — сказал Ван Сюйчжи, заместитель министра цзыбу, — мы обсудили этот вопрос, но так и не смогли определиться с кандидатурой. Решение остаётся за Вами!
До этого Се Хуэй молчал, но теперь вышел вперёд и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Ваше Величество, насколько мне известно, Гао Чжи, губернатор Сюньяна, — первый помощник генерала Инь Хуна. Говорят, он искусно управляет гарнизоном и пользуется полной преданностью солдат — генерал Инь не может обходиться без него ни дня. Я полагаю, что временно поручить ему управление делами Цзянчжоу будет наилучшим решением: во-первых, он отлично знаком с местными делами, а во-вторых, сейчас чиновники не могут договориться. Когда ситуация в Цзянчжоу стабилизируется, можно будет принять окончательное решение.
Се Хуэй, хоть и лавировал между влиятельными родами знати, на сей раз выступил с неожиданно здравым предложением. Император Сяо остался весьма доволен и с одобрением взглянул на него, подумав, что это действительно наилучший выход.
— Совет Се-цина прекрасен. Есть ли у других достойные предложения? — спросил император, окинув взглядом собравшихся.
Пэй Юнь, Су Вэйсинь и Чжан Боуан обменялись многозначительными взглядами. Недавно они спорили друг с другом, каждый отстаивая свою кандидатуру, и никто не хотел уступать. Но теперь это компромиссное решение казалось им лучшим из возможных. Поэтому все трое промолчали, не выразив возражений.
— Отлично. Тогда, Су-цин, составьте указ… Назначить Гао Чжи временным губернатором Цзянчжоу, присвоить ему титул генерала Ниншо и дать полномочия расследовать убийство генерала Инь Хуна и обеспечить стабильность в провинции. И ещё… Пусть чиновник-надзиратель немедленно отправит указ в Цзянчжоу этой же ночью.
— Слушаюсь! — Су Вэйсинь поклонился.
Император Сяо взмахнул рукавами, заложил руки за спину и с лёгкой улыбкой покинул зал…
Смерть Инь Хуна, возможно, была не трагедией, а возможностью — шансом взять Цзянчжоу под свой контроль… Среди всех представителей знати император Сяо предпочёл бы назначить на этот пост военачальника из низших сословий. Похоже, придётся отправить в Цзянчжоу доверенное лицо, чтобы укрепить верность Гао Чжи. Увы, император Сяо не знал, что своими действиями он лишь готовит почву для чужой победы…
На следующее утро по столице поползли слухи о покушении на губернатора Цзянчжоу. Кто-то даже утверждал, что убийца, напавший на дядю императрицы, и тот, кто покушался на девятого принца, — один и тот же человек. Это вновь породило жаркие спекуляции о заказчике преступления.
— В тени уже указывают пальцем на шестого принца и род Юань, — смеясь, сказала Цзян Мэй, лёжа на циновке. Она пришла в особняк девятого принца рано утром — якобы поздравить его с получением титула, но на самом деле — чтобы обсудить текущую ситуацию.
Едва войдя, она была немедленно увлечена Сяо Мочэном за игру в вэйци. Цзян Мэй трижды отказывалась, ссылаясь на своё слабое мастерство, но Сяо Мочэн ни за что не хотел её отпускать. Теперь они сидели на циновке, играя и беседуя одновременно.
— Тот, кто осмелится пойти против Меня, сам ищет беды, — с хитрой улыбкой произнёс Сяо Мочэн. — Сяо Мэй, оказывается, в этом мире есть то, чего ты не умеешь! Похоже, ты совсем не умеешь играть в вэйци! — Он уставился на доску, прикидывая, как бы захватить её группу камней. Его сосредоточенный вид вызвал у Цзян Мэй смех.
— Но ты подумал, — серьёзно спросила она, — что будет, если род Юань не выдержит и двинет войска? Как ты тогда вырулишь?
Цзян Мэй надеялась услышать взвешенный ответ, но, увы, он её не разочаровал:
— Этот вопрос пусть решают Су-сян и Пэй-сян.
Цзян Мэй чуть не поперхнулась от возмущения и бросила на него презрительный взгляд. Просто невыносимо!
Сяо Мочэн поднял глаза и увидел её покрасневшее лицо и упрямое молчание. Ему показалось, что она выглядит необычайно мило. Он даже растерялся и просто смотрел на неё, забыв обо всём.
Цзян Мэй понимала, что спорить с ним бесполезно. Она подняла голову — и тут же встретила его влюблённый, задумчивый взгляд. Ей было всё равно, и она лёгким щелчком по лбу вывела его из оцепенения:
— В Цзянчжоу вот-вот начнётся смута, а ты тут витать в облаках?
Она не верила, что он не переживает об этом.
Сяо Мочэн мгновенно стал серьёзным. Он долго смотрел на неё и тихо, но искренне произнёс:
— Мэй, позволь Мне заняться этим. Я хочу лишь одного — чтобы с Тобой всё было хорошо…
Его слова были полны тепла и заботы, но для Цзян Мэй они прозвучали странно. Она удивлённо смотрела на его серьёзное лицо и не знала, что ответить.
— Ах… — вздохнул он, видя её безучастное выражение лица. Вздох был долгим и грустным.
Сяо Мочэн встал и подошёл к окну. Его мысли были в смятении. Раньше он всеми силами стремился заручиться её поддержкой, но теперь не хотел втягивать девушку в эту грязную игру. Ему хотелось лишь одного — чтобы она оставалась рядом с ним…
Увы, он ещё не понимал, что некоторые люди обречены на встречу без будущего. Много лет спустя, когда он поймёт это, в его сердце останется лишь горечь…
В генеральском особняке Сюньяна, в Цзянчжоу, новый губернатор Гао Чжи при свете лампы писал письмо. Закончив, он передал конверт стоявшему за его спиной человеку в чёрном:
— Доставь это письмо лично генералу Юань Чжэню. Ни в коем случае не подведи.
Человек в чёрном молча кивнул и незаметно исчез в ночи через заднюю дверь.
Вскоре стражник доложил:
— Генерал, тайюнь выйцзянь Цюй Шаочэн уже прибыл в Сюньян.
— Хорошо. Пусть проводят его на место гибели генерала. После осмотра тело генерала Инь Хуна следует поместить в гроб и отправить в столицу для погребения.
— Слушаюсь, генерал! — Стражник поклонился и вышел.
Гао Чжи смотрел ему вслед, и на его губах мелькнула лёгкая усмешка. Он снова взял императорский указ, и в его глазах блеснули слёзы. Этот день он ждал слишком долго.
На следующее утро Гао Чжи, облачённый в доспехи и верхом на белом коне, отправился с отрядом осматривать оборонительные рубежи вдоль реки.
Высокий и могучий, он внушал страх даже без гнева. Бывший губернатор Сюньяна, теперь возложивший на себя бремя управления всей провинцией, излучал прирождённую харизму полководца.
— Генерал Ли, как продвигается размещение войск на Баньчжоу? — спросил Гао Чжи, стоя на городской стене и глядя на запад, где располагался Баньчжоу.
Баньчжоу был вторым по значимости военным укреплением Цзянчжоу на берегу реки Янцзы и северо-западными воротами Сюньяна.
— Всё размещено согласно Вашим приказам, — ответил Ли Ли. Раньше он был младшим офицером в генеральском особняке, но Гао Чжи оценил его способности и назначил командиром гарнизона Баньчжоу.
— Отлично. Пусть разведчики внимательно следят за движением войск выше по течению. Если обнаружат подходящую армию, действуйте по моему плану.
— Слушаюсь! — Ли Ли почтительно поклонился.
Закончив осмотр, Гао Чжи вернулся в особняк и тут же столкнулся с бие Цзянчжоу Тэн Юанем.
— Генерал, по всему Цзянчжоу ходят слухи, будто род Юань нанял убийцу для покушения на генерала Инь Хуна, — тревожно сказал Тэн Юань.
Гао Чжи шёл мимо, холодно отвечая:
— Бие Тэн, Вы тоже так думаете?
— Не смею! Без доказательств нельзя говорить подобное. Но, как говорится, бережёного Бог бережёт. Если род Юань действительно замешан, Вам следует опасаться угрозы с верховьев!
— Благодарю за совет, бие Тэн. Я уже принял меры. Вам остаётся лишь заботиться о спокойствии народа.
С этими словами Гао Чжи вошёл в зал для совещаний с генералами.
Тем временем к северо-востоку от горы Сисай тайно двигалась армия, достигшая пристани Сисайцзи…
— Генерал, впереди Сисайцзи. Переправившись через неё, мы достигнем Баньчжоу уже завтра, — доложил разведчик, подбегая к Юань Чжэню.
Юань Чжэнь, младший брат Юань Кая, правил Цзянлингом, охраняя северные границы государства Дахуань. Цзянлинг находился к северу от Сякоу. Оставив одного из своих лучших генералов управлять Цзянлингом, Юань Чжэнь тайно повёл несколько десятков тысяч солдат мимо Сякоу, направляясь в Цзянчжоу.
Юань Чжэнь погладил свою бороду, и на его лице появилась самодовольная улыбка.
— Прикажи разбить лагерь и отдохнуть. Сегодня ночуем здесь, завтра переправимся через реку.
— Слушаюсь! — Его заместитель передал приказ дальше.
Рядом стоял элегантный мужчина в светло-голубом одеянии. Он с тревогой смотрел на уходящего заместителя и подошёл ближе к Юань Чжэню:
— Генерал, Вы уверены, что в Цзянчжоу уже всё готово к нашему приходу?
Как сымма генеральского особняка, он всё ещё чувствовал беспокойство.
— Тайчу, ты всегда смотришь вперёд и назад! А ведь говорят: упустишь момент — не вернёшь. Сейчас, когда пост губернатора Цзянчжоу оказался вакантным, это прекрасная возможность! Как только мы захватим Цзянчжоу… — Юань Чжэнь презрительно фыркнул, — падение Цзянькана не за горами!
— Решительность и смелость генерала, конечно, превосходят мои, — осторожно заметил Тайчу, — но, оказавшись в Цзянчжоу, Вам всё же следует проявлять осторожность.
— Я всё понимаю. Завтра мой брат займёт Сякоу, и нам не будет угрожать опасность с тыла. Мы смело двинемся на Цзянчжоу!
Юань Чжэнь громко рассмеялся. Род Юань слишком долго терпел давление — пора сбросить с себя это бремя и действовать!
— Хорошо, — Тайчу больше не стал возражать и поспешил заняться подготовкой лагеря.
В Цзянчжоу царило смятение, и в Сякоу, расположенном выше по течению, положение было не лучше. В особняке великого наставника Сякоу появился неожиданный гость — сымма генеральского особняка Юань Кая, Се Куан. Се Куан был младшим братом Се Хуэя и много лет служил в особняке Юань Кая.
Пэй Фэй помогал Пэй Яню принять гостя в главном зале. Пэй Янь бросил на Се Куана холодный взгляд и спросил:
— Чем обязан чести, господин Се?
В последнее время слухи в Сякоу указывали на род Юань как на заказчика обоих покушений. Более того, Пэй Янь уже получил секретное донесение о том, что братья Юань начали движение. Поэтому он предположил, что Се Куан прибыл в качестве посредника.
Се Куан, видя недовольное лицо Пэй Яня, не стал ходить вокруг да около и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Великий наставник, позвольте сразу перейти к делу.
Он говорил спокойно и уверенно:
— Не стану скрывать: по всему двору ходят слухи, что генерал Юань причастен к покушениям. В гневе генерал решил действовать решительно — он уже поднял войска в Цзянлинге и скоро подойдёт к Сякоу. Я прибыл сюда лишь с просьбой: позвольте нам беспрепятственно пройти. В противном случае столкновение неизбежно, и это может навредить Вашему здоровью, великий наставник.
Его тон был спокоен, но в нём сквозила угроза.
Пэй Янь с презрением фыркнул:
— Хм! Я буду ждать в своём особняке и посмотрю, что Юань Кай сможет сделать со Мной!
С этими словами он отвернулся и даже не взглянул на Се Куана.
Се Куан не обиделся:
— Я пришёл с добрыми намерениями. Раз великий наставник не желает их принимать, ничего не поделаешь. Берегите себя!
Он развернулся и вышел.
Уже у двери Пэй Янь бросил ему вслед:
— Не забывай, что твой старший брат всё ещё служит в столице!
Се Куан обернулся, посмотрел на Пэй Яня и лёгкой усмешкой ответил:
— Об этом не стоит беспокоиться великому наставнику!
С этими словами он гордо ушёл, взмахнув рукавами.
Когда Се Куан ушёл, Пэй Янь тяжело вздохнул.
— Дядя, что нам теперь делать? — с тревогой спросил Пэй Фэй. Сякоу находился на пересечении рек Янцзы и Ханьшуй, и если братья Юань двинут свои войска вниз по течению, город обречён на поражение.
http://bllate.org/book/7125/674280
Готово:
