Император Сяо с удовлетворением кивнул, слегка повернул голову и обратил взгляд на своих наложниц:
— Знаете ли вы в столице ещё каких-нибудь незамужних девушек подходящего возраста?
Едва завёлся разговор на эту тему, как наложницы тут же оживились — подобные беседы всегда были излюбленным занятием обитательниц гарема.
Однако Сяо Мочжуан и Сяо Мочэн насторожились: если удастся выдать за принца Лэна одну из своих ставленниц, это явно пойдёт им только на пользу.
Сяо Мочжуан незаметно бросил взгляд на наложницу Чжан. Та мгновенно поняла его намёк и встала:
— Ваше Величество, у вашей служанки есть одна достойная кандидатка — прекрасная пара для принца Лэна.
— О? Расскажи подробнее, — с интересом посмотрел на неё император.
— У вашей служанки имеется племянница со стороны мужа. Ей шестнадцать лет, она изящна и прелестна, характер покладистый и милый. Самый раз для седьмого принца, — улыбнулась наложница Чжан. Хотя её красота и не сравнится с Су Фэй, но когда она улыбалась, то тоже была чрезвычайно соблазнительна.
Император ещё не успел ответить, как уже поднялась Ли Шуфэй и мягко произнесла:
— Ваше Величество, ваша служанка считает, что дочь главного секретаря Фу Га тоже подходит. Говорят, эта девушка отлично владеет цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью. А ведь седьмой принц в детстве многое перенял от своей матери Юй Фэй — наверняка он оценит такую невесту.
Выслушав обеих, император слегка задумался — ему всё стало ясно.
Сяо Мочжуан почувствовал лёгкое раздражение: дочь Ли Шуфэй была замужем за представителем рода Пэй, поэтому та, конечно, поддерживала людей, связанных с Пэями.
Се Юаньсю сидела рядом с Сяо Мочжэнем и внешне спокойно слушала, как придворные дамы сватают ему новых жён. На лице её играла улыбка, но внутри царила горечь. Все эти годы рядом с Сяо Мочжэнем была только она одна, и за это она должна быть благодарна судьбе. Но ей было больно от того, что она до сих пор не родила ему ни сына, ни дочери. Поэтому теперь она даже радовалась мысли, что в доме появятся другие женщины — пусть уж лучше так, чем из-за её эгоизма страдало будущее мужа.
В этот момент неожиданно встала наложница Янь, которая обычно почти не говорила и избегала любых интриг. Все удивились её внезапному выступлению.
Она сделала реверанс перед императором и сказала:
— Ваше Величество, девушки столицы, конечно, все прекрасны. Однако седьмой принц по натуре спокоен и сдержан. Ваша служанка думает, ему лучше подойдёт девушка из военной семьи — такой союз будет более гармоничным.
Все на мгновение замерли от удивления.
Император знал, что наложница Янь всегда тиха и скромна, и потому с удовольствием выслушал её рекомендацию:
— И кто же у тебя на примете?
— Ваша служанка не посмеет скрывать от Вашего Величества: жена губернатора Сюйчжоу, генерала Ши Бина, приходится вашей служанке дальней родственницей. У неё две незамужние дочери, и она давно просила вашу служанку помочь найти им хороших женихов. Как только Ваше Величество спросили, ваша служанка сразу вспомнила о них…
Сяо Мочжуан похолодел внутри: Ши Бин был губернатором с военным уполномочением и никогда не вмешивался в дела двора. Если Сяо Мочжэнь породнится с ним, это станет серьёзной угрозой. Он быстро вмешался:
— Отец, простите, но сын считает, что старший брат слишком благороден и великодушен. Дочери генерала Ши… вероятно, не совсем подходят.
Ши Бин не принадлежал к знатным фамилиям, и его дочери явно не соответствовали статусу принца.
Все поняли намёк шестого принца, но никто не осмелился возразить вслух. Только наложница Янь и восьмой принц выглядели недовольными.
Император всё прекрасно понял и решил пока не принимать поспешных решений:
— Хорошо, дорогие мои, я внимательно рассмотрю все ваши предложения. А пока давайте немного поедим!
С этими словами он взял палочки и начал есть. Сюй Хуайюань тут же положил в его тарелку несколько свежих блюд.
Пока император ел, он продолжал наблюдать за своими сыновьями. В голове снова всплыл сегодняшний спор в зале заседаний о назначении наследника, и сердце сжалось от тревоги. Внезапно его взгляд упал на восьмого принца Сяо Мочюня, который один за другим опустошал чаши с вином.
— Цюнь, разве ты не болен? Почему сегодня пьёшь так много? — спросил император.
Сяо Мочюнь на мгновение растерялся: отец редко замечал его. Он поспешно поставил чашу и встал:
— Отвечая Вашему Величеству, после лечения у лекарки Цзян Мэй моё здоровье значительно улучшилось. Она сказала, что моё тело склонно к холоду, и умеренное употребление крепкого вина даже полезно.
— Отлично! Пусть она чаще навещает тебя. Если сумеет полностью вылечить, я щедро награжу её, — сказал император, чувствуя, что слишком мало заботился об этом сыне.
Сяо Мочюнь обрадовался:
— Благодарю Ваше Величество!
Хотя он и был человеком сдержанным, но внимание отца тронуло его до глубины души.
Наложница Янь тоже встала и почтительно поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество за заботу о Цюне!
— Садись скорее! Он ведь тоже мой сын, — улыбнулся император.
— Да, Ваше Величество, — тихо ответила она.
Глядя на выражение благодарности на лице Сяо Мочюня, император вдруг заподозрил: не влюблён ли он в эту лекарку?
— Цюнь, тебе плохо потому, что в особняке некому за тобой ухаживать, — продолжил он. — Мне кажется, лекарка Цзян Мэй очень предана тебе. Я отдам указ — пусть она переедет к тебе и будет заботиться о твоём здоровье.
Эти слова ударили некоторых, словно гром среди ясного неба. Сяо Мочэн и Сяо Мочжэнь одновременно затаили дыхание, сердца их забились быстрее. Оба в панике думали: нужно срочно убедить отца отказаться от этой идеи!
Сам Сяо Мочюнь был ошеломлён и не знал, что ответить.
Сяо Мочжуан тоже нахмурился: он давно подозревал, что Цзян Мэй знает правду о смерти наследной принцессы. Если она станет женой Сяо Мочюня, это создаст серьёзные проблемы.
Но никто из троих не мог придумать веского довода против указа императора. Больше всех волновался Сяо Мочэн. Он решился на отчаянный шаг: незаметно подал знак Су Фэй и кивнул в сторону императора. Та сначала удивилась, но, будучи женщиной умной, быстро поняла.
Прекрасная Су Фэй налила императору вина и мягко сказала:
— Ваше Величество, ваша служанка считает, что это не совсем уместно.
— Почему же, любимая? — удивился император, беря её за руку.
— По мнению вашей служанки, Цзян Мэй всего лишь странствующая целительница неизвестного происхождения. Как можно позволить ей стать супругой настоящего принца? Если она хочет лечить восьмого принца, пусть сначала полностью исцелит его! — сказала Су Фэй довольно резко, но по сути верно. При этом она то и дело поглядывала на Сяо Мочэна, словно обращаясь именно к нему.
Тот горько усмехнулся и молча стал пить вино.
— Ты права, любимая. Я был невнимателен, — кивнул император и утешительно обратился к Сяо Мочюню: — Цюнь, сосредоточься на выздоровлении. Остальное я устрою сам.
— Благодарю за милость Вашего Величества! — спокойно ответил Сяо Мочюнь.
Разговор сменили на более лёгкие темы, вспоминали забавные случаи прошлого. Принцесса Сяо Юйфу заметила, что император устал, и подошла, чтобы помассировать ему плечи. Император растрогался и ласково погладил её по голове. Пир продолжался в радостной атмосфере.
После окончания пира Сяо Мочжэнь вместе с Се Юаньсю отправился в особняк Лэн. По дороге она всё время прижималась к нему.
— Что с тобой? — спросил он.
— Ничего… Просто думаю, что скоро в твоих объятиях окажутся другие женщины. Поэтому хочу сейчас как можно дольше побыть здесь, — прошептала она нежно и томно.
Увы, в этот момент её муж думал не о ней.
Сяо Мочжэнь лишь слегка улыбнулся и крепче обнял её, но в мыслях уже возник другой образ. Только что всё едва не закончилось катастрофой — хорошо, что Сяо Мочэн вовремя подсказал Су Фэй вмешаться. Хотя теперь, вероятно, самому Сяо Мочэну предстоит нелёгкий разговор с матерью.
Тем временем Сюй Хуайюань проводил императора в покои. Тот уже собирался отдохнуть, как вдруг заметил на столе для указов высокую стопку документов.
Сюй Хуайюань последовал за его взглядом и прикрикнул на слуг:
— Глупцы! Зачем завалили здесь столько указов? Разве не видите, что Его Величество хочет отдохнуть? Отнесите всё завтра!
Слуги в страхе бросились собирать бумаги, но один из них в спешке уронил часть документов. Император мельком увидел указ с подписью Ши Бина. Сюй Хуайюань, служивший при дворе много лет, сразу понял, что делать: он поднял указ и подал императору.
Тот взглянул на него и бросил обратно слуге:
— Оставьте указ здесь!
С этими словами он направился в свои покои.
В указе Ши Бин сообщал о проблемах с военным жалованьем в Сюйчжоу. Император уже принял решение.
На следующий день на утренней аудиенции император повелел передать в Три департамента указ о помолвке дочери Ши Бина, Ши Цинзао, с принцем Лэном Сяо Мочжэнем в качестве наложницы. После одобрения Трёх департаментов Цзыбу назначил благоприятный день для свадьбы.
В четырнадцатом году эпохи Цзинси государства Дахуань, семнадцатого августа, после полудня, чёрный конь мчался во весь опор. Всадник был весь в крови, и черты его лица невозможно было разглядеть. Добравшись до южных ворот дворца Цзянькан, он предъявил свой жетон страже и бросился бежать к восточному залу Тайцзи, где находился император.
В зале император как раз обсуждал с чиновниками Министерства по делам чиновников вопросы аттестации.
Внезапно в зал вбежал напуганный евнух:
— Ваше Величество! Срочное донесение из Цзянчжоу! Восемьсот ли в сутки!
Император и Пэй Юнь вздрогнули: неужели в Цзянчжоу начался бунт? Неужели Инь Хун всё-таки решился на мятеж?
— Быстро впускайте! — приказал император, нахмурившись.
Чиновники в зале невольно поднялись — все понимали, что в Цзянчжоу случилось нечто ужасное.
Покрытый кровью человек вошёл вслед за евнухом, упал на колени перед императором и, рыдая, воскликнул:
— Ваше Величество! Губернатор Цзянчжоу, дядя императрицы, генерал Инь Хун… убит!
— Что?! — император пошатнулся, едва не упав, но Сюй Хуайюань вовремя подхватил его. Пэй Юнь и остальные побледнели от ужаса. Они всегда опасались, что Инь Хун замышляет измену, но не ожидали, что его убьют.
В зале воцарилась гробовая тишина. Некоторые чиновники незаметно переводили взгляды на шестого принца и Чжан Боуана: не они ли стоят за этим?
Первым пришёл в себя Пэй Юнь:
— Расскажи подробно, что произошло.
— Да, — мужчина вытер слёзы и начал торопливо рассказывать: — Вчера вечером, во время празднования Середины осени, генерал пригласил всех своих подчинённых. Он много пил, а потом, в приподнятом настроении, повёл всех любоваться луной. И вдруг… из тени выскочил чёрный убийца и одним ударом меча пронзил его насмерть…
Он снова заплакал, но продолжил:
— Наши воины не успели спасти его. Когда стали ловить убийцу, тот убил ещё двух наших генералов. Несмотря на все усилия, ему удалось скрыться… Я сразу поскакал в столицу!
Император нахмурился:
— Как именно ему удалось сбежать?
— Он ловко бросил ядовитый порошок и скрылся с помощью лёгких шагов, — ответил гонец.
Император и Пэй Юнь переглянулись: метод бегства был точно такой же, как у убийцы, покушавшегося на девятого принца в Сякоу. Оба заподозрили, что это один и тот же человек.
— Призовите главного секретаря Су Вэйсиня! — приказал император.
Евнух тут же побежал за ним.
Когда Су Вэйсинь вошёл, в зале остались только император, Пэй Юнь и он сам. Пэй Юнь кратко пересказал события. Су Вэйсинь потемнел лицом — он понял, что надвигается беда.
— Любезные министры, подумайте, что делать теперь? — устало спросил император, массируя виски.
http://bllate.org/book/7125/674279
Готово:
