Цзян Мэй покачала головой, надавила пальцами на несколько точек у висков, чтобы прогнать усталость:
— Ничего страшного. Как продвигается расследование?
— Госпожа, мы только что собрали все сведения, — первым ответил Жуньюй. — Правый заместитель министра Цзи Жосы внешне нейтрален, но по взглядам часто сходится с Су Вэйсинем. При этом он ведёт скромный образ жизни и редко куда выходит. Однако каждый год на Новый год он обязательно отправляет подарок старику Су. По-видимому, у него тёплые отношения с семьёй Су.
Цзян Мэй задумчиво кивнула:
— А Хуа Цюань? Он же начальник канцелярии при дворе, главный управляющий при императоре!
— Хуа Цюань крайне осторожен. Во всём он ставит интересы Его Величества превыше всего. Нам почти ничего не удалось выяснить. Я поручу продолжить наблюдение за ним, — ответил Жуньюй.
Цзян Мэй, оперевшись на руку, слегка кивнула.
Жуньюй продолжил:
— Пань Янчжунь раньше был советником наследного принца. Мы выяснили, что тайно поддерживал связи с шестым принцем. Скорее всего, он причастен к низложению наследника. Но есть одна странность: Пань Янчжунь родом из Цзясина, и хотя клан Пань из Цзясина считается знатным, он всё же уступает клану Юй из Хуэйцзи. Тем не менее тогда его оценка по системе девяти рангов оказалась выше, чем у Юй Ху, двоюродного брата Юй Цяо. Благодаря этому он и получил место при Восточном дворце. А тогдашним чиновником по оценке был именно Хуа Цюань.
Выслушав это, Цзян Мэй насторожилась. В Дахуане чиновников отбирали по системе девяти рангов: чиновники-оценщики регулярно присваивали молодым аристократам местные ранги, и чем выше ранг, тем престижнее первая должность. Если Хуа Цюань пошёл на нарушение правил ради Пань Янчжуня, значит, между ними либо тесные личные связи, либо Хуа Цюань действовал по чьему-то указанию. В таком случае за этим Хуа Цюанем действительно нужно пристально следить.
— Цзюйчжу, передай Четвёртой Лозе, пусть выяснит всё о прошлом Хуа Цюаня. Он служит при императоре, и если окажется чужой пешкой, это будет крайне опасно.
— Понял.
— Продолжайте наблюдать. О любых новостях немедленно докладывайте мне. Можете идти, — махнула рукой Цзян Мэй, отпуская их, а сама задумчиво откинулась на ложе.
Через некоторое время Жуньюй принёс чашу с отваром. Подойдя к ложу, он тихо сказал:
— Госпожа, вы слишком много думаете в последнее время, ваша ци и кровь ослабли. Я попросил Жо Сюэ сварить вам лекарство. Выпейте, пока горячее.
Цзян Мэй взглянула на него, взяла ложку и начала пить, думая про себя: «Этот управляющий точно не зря выбран».
После лекарства её внезапно потянуло ко сну, и она уснула прямо на ложе. Так крепко проспала до самого утра. Проснувшись рано, она вышла во двор и начала разминать руки. Но уже к полудню получила письмо. Распечатав его, она немедленно отправилась в таверну в Чанганьли по приглашению.
— Скоро наступит праздник середины осени, но Его Величество в последнее время подавлен. Боюсь, этот Чжунцюй будет непростым, — сказала Цзян Мэй в отдельной комнате таверны, отхлебнув глоток зелёного вина.
— Да, отец очень обеспокоен, — ответил Сяо Мочжэнь, наливая себе вина. — Во-первых, множество чиновников подали прошения о назначении шестого брата наследным принцем. Во-вторых, я слышал, отец получил секретный доклад из Цзянчжоу: дядя Инь Хун якобы позволил себе неуважительные слова в адрес императора после возлияний.
— Неужели никто не просил назначить девятого принца? — удивилась Цзян Мэй.
Сяо Мочжэнь поднял на неё взгляд:
— Есть два таких прошения. И в этом вся мудрость девятого брата: с одной стороны, он дал отцу понять, что тоже достоин Восточного дворца, с другой — не ведёт себя так вызывающе, как шестой брат.
— Не пойму, кто же окружает шестого принца, раз они так торопятся?
— У него нет выбора, — ответил Сяо Мочжэнь с лёгкой насмешкой. — Отец давно не доверяет клану Юань. Шестому брату уже нельзя притворяться скромным. К тому же у него есть войска на периферии и контроль над финансами в столице. Что может противопоставить ему отец?
Цзян Мэй спокойно покачала головой:
— Жаль только, что эта власть — лишь козырь в чужой игре, а не его собственное достояние.
— Вы совершенно правы, — сказал Сяо Мочжэнь, пристально глядя на неё тёмными глазами. — Мне нужна настоящая власть, а не милость, дарованная другими.
Его низкий, звучный голос был полон решимости и царственного величия.
— Отлично, Ваше Высочество. Буря надвигается. В Цзянчжоу неизбежны волнения, а если верхнее течение реки взбунтуется, нижнее не останется спокойным. Ваш шанс настал, — сказала Цзян Мэй, глядя ему прямо в глаза; уголки губ тронула лукавая улыбка.
— Хе-хе… — рассмеялся Сяо Мочжэнь с многозначительным оттенком. — А как же Цзянчжоу?
— Ха-ха… В Цзянчжоу найдутся те, кто займётся делами. Вам не стоит беспокоиться, — ответила Цзян Мэй с хитринкой в глазах.
— Теперь я понял… — Сяо Мочжэнь встал и поднял бокал в её честь. Цзян Мэй в ответ склонила голову в поклоне.
Как и предполагала Цзян Мэй, на следующий день в зале суда разгорелся жаркий спор о назначении наследника. Император Сяо холодно наблюдал за перепалкой внизу, нахмурившись, но ни слова не сказал.
Министр Цзун Шилинь громко воскликнул:
— Ваше Величество! Шестой принц милосерден и добродетелен, отлично разбирается в управлении. Он — образец для всех принцев и достоин стать наследником!
Лан Цзюй немедленно вышел вперёд:
— Ваше Величество ещё в расцвете сил! Не стоит спешить с назначением наследника!
Чжан Боуань нахмурился и раздражённо бросил:
— Господин Лан, здоровье Его Величества, конечно, крепко, но раннее назначение наследника укрепит основы государства!
Сторонники шестого принца и другие чиновники спорили друг с другом, не желая уступать. Все краснели, засучивали рукава, и спор почти перешёл в драку.
Пэй Юнь бросил взгляд на собравшихся, лёгкая усмешка скользнула по его губам. Он неторопливо вышел вперёд и, склонившись перед императором, сказал:
— Ваше Величество, дядя Инь до сих пор не может смириться с низложением наследника. Императрица-мать сильно расстроена. Если сейчас назначить нового наследника, это глубоко обидит дядю Иня!
Старик оказался хитрее всех — одним ударом попал в самую больную точку!
Император Сяо, наконец, смягчился. Наследника можно было назначить и позже, но Цзянчжоу нельзя было допустить к мятежу.
Он выпрямился и сказал собравшимся:
— Хватит спорить! Я всё понял. Вопрос о наследнике больше не обсуждается.
— Ваше Величество… — снова начал Чжан Боуань, но император прервал его:
— Я устал. Все свободны!
Чиновникам ничего не оставалось, кроме как покинуть зал. Чжан Боуань бросил злобный взгляд на Пэй Юня, но тот сделал вид, что ничего не заметил, и первым вышел, поправив одежду.
Сегодня как раз наступал традиционный праздник середины осени. Как могли чиновники Дахуаня не понимать, что не стоит поднимать такой вопрос в этот день? Император Сяо невольно почувствовал раздражение по отношению к шестому принцу Сяо Мочжуаню.
Тем временем сам Сяо Мочжуань, направляясь во дворец на вечерний банкет, был в дурном настроении. Он сам не планировал сейчас претендовать на престол, но, похоже, кто-то из его окружения торопился. Более того, он чувствовал, что кто-то тайно сеет раздор между ним и отцом. Поэтому сегодня вечером он специально взял с собой своего новорождённого сына.
Император Сяо давно мечтал о внуках, и единственный наследник Сяо Мочжуаня был первым внуком императора.
Праздник середины осени — время, когда все семьи стремятся собраться вместе. Во дворце устроили пышный банкет. Чтобы удобнее было любоваться луной и пить вино, пир устроили в саду Хуалинь. Этот семейный ужин в честь Чжунцюй был одним из самых великолепных придворных праздников. На нём присутствовали все наложницы, незамужние принцессы и принцы со своими семьями.
В саду Хуалинь находилось озеро Хуалиньчи, а посреди него возвышался роскошный павильон Тяньу — именно здесь обычно устраивали крупные семейные торжества.
Служанки и евнухи сновали туда-сюда, расставляя на столах блюда и вина.
Однако в этом году банкет был скромнее прежнего: императрица отказалась присутствовать, сославшись на недомогание, а Сяо Мочу находился далеко в Линхае. Кроме нескольких наложниц и принцесс, во дворце собрались лишь принцы со своими семьями.
Поскольку императрицы не было, рядом с императором сидела наложница Су, занимавшая самое высокое положение. Ниже неё разместились другие знатные наложницы. Большинство принцесс уже вышли замуж, и только десятая принцесса Сяо Юйфу, будучи ещё незамужней, сидела рядом со своей матерью, наложницей Цзинь.
Под императором расположились принцы со своими супругами. Служанки и евнухи стояли за спинами гостей, и павильон Тяньу наполнял весёлый гул.
Сяо Мочюнь и Сяо Мочэн ещё не женились, поэтому пришли одни. Сяо Мочжэнь привёл свою наложницу Се Юаньсю; маленькая принцесса из его дома не пришла из-за простуды. Только Сяо Мочжуань явился с женой, наложницей и несколькими детьми.
Император Сяо очень обрадовался детям и даже забыл утреннее раздражение на шестого принца. Ему пятьдесят пять лет, а внуков у него почти нет: ребёнок Сяо Мочу далеко в Линхае, а единственный внук — это новорождённый сын Сяо Мочжуаня.
— Отец, посмотрите, малыш улыбается вам! — сказала Юань Битao, держа ребёнка на руках.
— Ха-ха, правда? Дайте-ка сюда моего сокровища! — воскликнул император и велел Сюй Хуайюаню взять ребёнка у неё. Затем он сам стал играть с малышом, вместе с наложницей Су.
Сяо Мочжуань был доволен этой сценой. Он благодарно взглянул на Юань Битao: именно в этом его главное преимущество перед другими.
Сяо Мочжэнь и Сяо Мочэн спокойно наблюдали за происходящим, но Сяо Мочюнь почувствовал укол в сердце. Он молча отпил вина, думая о том, как хотел бы однажды обрести такое же счастье.
Подняв глаза, он увидел тёплую улыбку своей матери, наложницы Янь. Сегодня она была одета просто, но даже в зрелом возрасте сохранила естественную красоту без изысков.
Император немного поиграл с ребёнком, а затем велел слуге вернуть его Юань Битao.
Наложница Су мягко помассировала уставшие руки императора и сказала:
— Ваше Величество, Мочэну уже пора жениться. Он живёт отдельно, а рядом нет никого, кто бы заботился о нём. Не пора ли подыскать ему супругу?
Император ещё не ответил, как Сяо Мочэн чуть не поперхнулся водой:
— Отец! Мать! Я не тороплюсь, правда не тороплюсь…
Император строго посмотрел на него:
— Ты уже столько лет беззаботно живёшь! Раньше я хотел устроить тебе свадьбу, но ты всячески упирался. Неужели за все эти годы так и не нашёл никого по душе?
— Ваше Величество, — встал Сяо Мочэн и поклонился, — в моём сердце есть одна девушка, но сейчас ещё не время. Когда наступит подходящий момент, я сам попрошу вас о свадьбе.
Сяо Мочжэнь слегка приподнял бровь: в груди заколотилось сердце. Неужели речь о ней?
Император и наложница Су, наконец, обрадовались. Наложница Су ласково сказала:
— Мать будет ждать, когда твои мысли наконец улягутся.
Император повернулся к ней:
— Но не балуй его слишком. Надо посмотреть, подходит ли эта девушка по происхождению и внешности Мочэну!
— Конечно… — кивнула наложница Су.
Сяо Мочэн почувствовал лёгкую горечь: именно этого он и боялся. Она всего лишь странствующая целительница. Согласится ли отец?
Чем больше он думал, тем тревожнее становилось на душе, и в конце концов он начал мрачно пить вино.
Сяо Мочжэнь спокойно пил, но в его глазах читалась бездна. Выпив бокал зелёного вина, он вдруг вспомнил, как его мать умерла в холодном дворце, и в груди сжалась боль. Он сменил вино на крепкое и залпом осушил бокал — жгучее тепло немного облегчило страдания. Се Юаньсю, заметив, что он много пьёт, мягко попыталась урезонить его.
Сяо Мочжэнь успокоил её взглядом. Только он поставил бокал, как заметил, что император смотрит на него. Он немедленно выпрямился, приняв почтительный вид.
— Хочу спросить, Хуанъэр, — мягко сказал император, — ты давно овдовел, и у тебя только одна наложница. Не пора ли взять ещё одну супругу?
Сяо Мочжэнь на мгновение опешил — он не ожидал такого вопроса. Но тут же понял, что это шанс.
— Благодарю отца за заботу, — встал он и ответил, — в моём доме действительно маловато людей. Всё зависит от воли Вашего Величества.
http://bllate.org/book/7125/674278
Готово:
