Жо Сюэ как раз собиралась увести Цзян Мэй, но в этот миг с черепичной крыши спустилась ещё одна группа чёрных воинов и преградила им путь.
Зрачки Жо Сюэ сузились. Она тут же прикрыла Цзян Мэй под навесом крыши и без колебаний вступила в бой. В отличие от Цзюйчжу, ей приходилось гораздо труднее: нужно было одновременно защищать беспомощную в бою Цзян Мэй и отражать яростные атаки чёрных воинов.
Цзян Мэй стояла в стороне, наблюдая за схваткой и размышляя, как переломить ход боя. Прислав стольких мастеров, шестой принц явно не шутил — он был решительно настроен избавиться от неё. Во-первых, он боялся, что она раскроет истинную причину смерти наследной принцессы; во-вторых, зная о её тесных связях с девятым принцем, решил воспользоваться случаем и устранить её раз и навсегда. Цзян Мэй вздохнула: «Шестой принц действительно хитёр и расчётлив».
В этот момент один из чёрных воинов заметил, что Цзян Мэй стоит одна под навесом. Поняв, что именно она — цель нападения, он резко отделился от боя и бросился к ней. Жо Сюэ похолодела от ужаса и попыталась встать у него на пути, но в ту же секунду, потеряв концентрацию, получила глубокий удар мечом в руку. Кровь хлынула струёй.
Цзян Мэй сразу заметила приближающегося убийцу. Хотя она и не владела боевыми искусствами, у неё имелись средства самозащиты. В тот самый миг, когда воин уже занёс руку для удара, из её ладони вырвался смертоносный снаряд и точно вонзился ему в горло. Тотчас же из раны хлынула кровь.
Остальные чёрные воины в ужасе замерли: никто не ожидал, что эта хрупкая целительница способна одним движением лишить жизни человека. Разъярённые, они усилили натиск.
Цзюйчжу и Жо Сюэ выложились полностью, применяя самые смертоносные приёмы. Одни за другими чёрные воины падали замертво, но вскоре Жо Сюэ охватило отчаяние: на смену павшим прибывали всё новые и новые отряды. Даже Цзюйчжу уже получил лёгкое ранение.
Жо Сюэ бросила взгляд на Цзян Мэй и увидела, что та по-прежнему спокойно стоит в стороне, словно просто наблюдает за боем. В душе у неё мелькнуло смешанное чувство — их госпожа, похоже, совсем не волнуется за исход схватки.
Она не ошибалась. Цзян Мэй действительно внимательно изучала стиль боя нападавших. Чем дольше она смотрела, тем больше убеждалась: эти движения напоминают технику школы «Цяньчжан». Однако она встречала лишь немногих учеников этой школы. Холодным взглядом она следила за каждым новым отрядом чёрных воинов, решив про себя: вернувшись домой, обязательно проведёт тщательное расследование. Впрочем, похоже, она совершенно забыла о том, удастся ли ей вообще выбраться живой из этой ночи.
Заметив, что и Жо Сюэ, и Цзюйчжу уже покрыты ранами, Цзян Мэй нахмурилась. «Пора бы уже появиться!» — мысленно вздохнула она. Неужели Жуньюй не знает о таком масштабном нападении? Ведь шестой принц задействовал столько мастеров — невозможно, чтобы это осталось незамеченным!
И действительно, вскоре послышались чёткие шаги. По крышам и узким переулкам к ним приближалось около двадцати человек. Они окружили площадку со всех сторон. С появлением подкрепления бой стал намного легче для Жо Сюэ и Цзюйчжу, и вскоре чёрные воины были почти полностью уничтожены.
Когда Цзюйчжу положил на землю последнего противника, силы его покинули. Однако, как только он и Жо Сюэ решили, что помощь пришла от своих, перед ними появился Дунфань Чжань в сопровождении нескольких стражников. Он по-прежнему выглядел элегантно и невозмутимо. Подойдя к Цзян Мэй, он вежливо склонил голову:
— Прошу прощения, госпожа Цзян, что позволил вам испугаться. Наш повелитель желает вас видеть!
С этими словами он сделал приглашающий жест. Цзян Мэй горько усмехнулась и последовала за ним.
Пройдя через узкий переулок, они остановились у простого двора. Цзян Мэй, Жо Сюэ и Цзюйчжу вошли вслед за Дунфань Чжанем. Внутри, у окна, спиной к двери, стоял мужчина в чёрном длинном халате. Даже в этом скромном доме его присутствие источало неземное спокойствие и благородство.
— Ваше высочество! — произнесла Цзян Мэй.
Услышав голос, Сяо Мочжэнь обернулся. Увидев Цзян Мэй, он сразу подошёл к ней и мягко спросил:
— Госпожа Цзян, вы не ранены?
— Благодарю ваше высочество за спасение! Иначе Цзян Мэй погибла бы, так и не узнав, за что её убивают, — с горечью ответила она.
Сяо Мочжэнь бросил взгляд на остальных и сделал знак рукой. Дунфань Чжань понял и вывел всех за пределы комнаты.
Оставшись наедине, Сяо Мочжэнь с искренностью посмотрел на Цзян Мэй. В уголках глаз мелькнуло сочувствие, но вскоре взгляд стал твёрдым и полным решимости.
— Перед такой женщиной, как вы, нет нужды лицемерить, — начал он прямо. — Я не хотел втягивать вас в эту игру, но раз вы приехали в столицу, то попали в настоящую западню. В вашем положении невозможно остаться в стороне.
Брови Цзян Мэй слегка дрогнули — она не совсем поняла его. Сяо Мочжэнь заметил её недоумение и продолжил:
— Сегодня на вас, скорее всего, напал шестой брат. В его глазах вы узнали слишком много.
Лицо Цзян Мэй мгновенно побледнело. Опустив ресницы, будто не желая вспоминать, она тихо произнесла:
— Наследная принцесса была убита!
Сяо Мочжэнь не выказал удивления — будто всё это он давно предвидел.
— Чтобы порвать связи между кланом Пэй и наследным принцем… Хитроумно, но чересчур жестоко, — бесстрастно ответил он.
Цзян Мэй вспомнила последние слова принцессы и почувствовала острый укол в сердце. Рядом раздался долгий вздох Сяо Мочжэня.
— Я опоздала… Не успела спасти её, — прошептала Цзян Мэй, опершись о стену. Она покачала головой, сдерживая слёзы, которые вот-вот готовы были хлынуть. Хотя она и не была сентиментальной, душа её была добра. Ей было невыносимо видеть гибель невинной женщины, да ещё такой несчастной. К тому же смерть Пэй Шуин отчасти лежала и на её совести.
Сяо Мочжэнь никогда раньше не видел её в таком состоянии. Его взгляд смягчился. Он нежно обнял её за плечи, позволяя голове опуститься ему на грудь.
Тело Цзян Мэй слегка дрожало — ей было неловко. Сколько лет она не показывала свои чувства посторонним! Всё всегда держала внутри. Оказаться в объятиях почти незнакомого мужчины… Но вдруг она осознала: на самом деле она ужасно устала.
Так они стояли некоторое время, пока Цзян Мэй не отстранилась. Её лицо снова стало спокойным и собранным.
— Похоже, шестой принц не отступится. Между нами теперь кровная вражда, — сказала она ровным голосом, в котором снова зазвучала прежняя уверенность.
— Вы совсем не боитесь? — с лёгкой улыбкой спросил Сяо Мочжэнь.
— Ха-ха… — Цзян Мэй сухо рассмеялась. — У меня есть выбор?
Она подняла на него глаза.
— Действительно, — усмехнулся Сяо Мочжэнь. — Шестой брат никогда не оставляет свидетелей. Даже если вы захотите уйти, он не допустит, чтобы кто-то знал правду…
Его взгляд вдруг стал горячим.
Цзян Мэй почувствовала лёгкое уныние. Помолчав, она подняла глаза и с улыбкой сказала:
— Раз уж я попала в это логово дракона, то не боюсь опасностей. Если шестой принц хочет захватить павильон Сяоюэ — пусть попробует! А я с удовольствием стану свидетельницей того, как вы, ваше высочество, завоюете Поднебесную!
— Госпожа Цзян, вы обладаете мужеством настоящего героя! Ваш дух и решимость недоступны обычным людям, — с восхищением сказал Сяо Мочжэнь, уголки губ его тронула улыбка. — Но одному мне будет скучно. Не согласитесь ли вы объединить силы со мной и вместе покорить реку Хуанхэ?
Сердце Цзян Мэй забилось быстрее. В груди вспыхнула гордая отвага. Она сияющими глазами посмотрела на Сяо Мочжэня и встретила его ясный, глубокий и мудрый взгляд. Они долго смотрели друг на друга.
— Дайте мне причину! — тихо произнесла она.
Сяо Мочжэнь пристально смотрел на неё, молча.
— Вернуть народу мирное небо над головой! — чётко и твёрдо ответил он. В его голосе звучала искренность, а во взгляде — великая цель правителя.
«Вернуть народу мирное небо над головой!» Эти слова, чистые, как звон нефрита, отозвались в сердце Цзян Мэй. Те же самые слова, ту же мечту произнёс четырнадцать лет назад человек, павший в луже крови.
Глаза её слегка увлажнились. Она твёрдо вымолвила одно слово:
— Хорошо!
Именно в этом простом, даже несколько обветшалом дворе два выдающихся человека заключили договор, который изменит судьбу Поднебесной, и дали клятву ради светлого будущего.
Смерть наследной принцессы стала тяжёлым ударом для клана Пэй. Пэй Юнь сидел в кабинете, будто за одну ночь постарев на десятки лет, а его супруга уже слегла в постель.
— Отец, мы потеряли наследную принцессу. Теперь нам придётся отказаться от поддержки Восточного дворца. Как жаль нашу сестру Ин! — Пэй Чжань говорил с болью, но сохранял хладнокровие.
— Неужели моя дочь умерла от родовых осложнений? — сжав кулаки, спросил Пэй Юнь, уставившись в пустоту. В его голосе слышалась ярость и горе.
— Отец, вы подозреваете, что здесь не всё так просто? — изумился Пэй Чжань, но, будучи сообразительным, тут же понял, что могло произойти. Сердце его сжалось от боли: если Пэй Шуин убили, то смерть его сестры была не просто трагедией — это было злодеяние.
— Пусть только старик узнает, кто виноват, и найдёт доказательства — я не пощажу его! — впервые за долгие годы в голосе обычно спокойного Пэй Юня прозвучала жестокая решимость.
— Судя по всему, за этим стоит шестой принц. Ему это выгодно, и такой метод ему свойственен. Но нужны доказательства, — сказал Пэй Чжань.
Пэй Юнь на мгновение задумался.
— Чжань, позови Хуэя!
— Слушаюсь, отец, — ответил Пэй Чжань, заметив странное выражение лица отца, и пошёл звать брата.
Вскоре оба сына вошли в кабинет.
— Отец, вы звали меня? — Пэй Хуэй только что утешал мать и спешил сюда.
— Я слышал, ты обратился к девятому принцу, чтобы тот привёл целительницу Цзян Мэй во Восточный дворец к твоей сестре?
— Да. Девятый принц сразу согласился и даже получил указ на её вызов.
Пэй Юнь немного расслабился.
— Ладно, ясно. Иди ухаживай за матерью.
Пэй Хуэй вышел, недоумевая, зачем отец спрашивал об этом.
Но Пэй Чжань уже понял замысел отца.
— Отец, если госпожа Цзян входила в родовую палату, она могла узнать правду. Если сестра погибла насильственной смертью, то, учитывая её мастерство, она наверняка поняла, что произошло. Но сейчас, возможно, не лучшее время искать её… и неизвестно, захочет ли она говорить.
Пэй Юнь кивнул.
— Ты прав. Сейчас нельзя действовать опрометчиво. Но если она знает правду, рано или поздно мы сможем выведать её. А если Шуин действительно погубил шестой принц, он не оставит Цзян Мэй в живых. Возможно, она сама придёт к нам за защитой!
Даже самый хитроумный Пэй Юнь ошибся в своих расчётах: Цзян Мэй, даже оказавшись в беде, никогда бы не обратилась за помощью к клану Пэй. У неё было достаточно других покровителей.
В это время Цзян Мэй уже спокойно сидела в своём доме, попивая чай в прохладе. Её резиденция недавно претерпела изменения: Жуньюй приказал расширить и углубить пруд во внутреннем дворе, превратив его в небольшое озеро, а посреди него построить павильон. Вся усадьба преобразилась.
Цзян Мэй была очень довольна и не раз хвалила Жуньюя за то, что он так хорошо понимает её вкусы. С веером в одной руке и чашкой чая в другой, она отдыхала в павильоне.
— Госпожа, предметы, которые вы просили принести, надёжно спрятаны. Но почему вы не используете их сейчас? — спросила Жо Сюэ, до сих пор помня ту ночную засаду и мечтая отомстить заговорщику. Её рука всё ещё болела.
— Не торопись. Сейчас ещё не время. Я хочу уничтожить его целиком, до корней! Эти доказательства пока не смогут его свергнуть, — сказала Цзян Мэй, делая глоток чая.
— Тот яд «Цзицзи» производится только в павильоне Сяоюэ. Значит, среди нас есть предатель! — в голосе Цзян Мэй прозвучало презрение. — Хотят убить меня и захватить павильон Сяоюэ? Слишком мало верят в мои силы.
В этот момент по дорожке подошёл Су Вэнь. Он вошёл в павильон с необычайно серьёзным выражением лица.
— Простите, госпожа, что допустил такое. Вам пришлось страдать из-за моей халатности.
Цзян Мэй даже не взглянула на него.
— Ты уже догадался, кто это?
Су Вэнь нахмурился. Ранее яд «Цяньчжан» был намеренно передан шестому принцу по приказу Цзян Мэй, чтобы выманить его. Но «Цзицзи» украли без его ведома. Доступ к таким редким ядам имели лишь немногие. Он опустил глаза и твёрдо произнёс:
— Я найду предателя.
http://bllate.org/book/7125/674274
Готово:
