— Ваше величество, у наследной принцессы признаки тяжёлых родов… уже… уже пошла кровь, — дрожащим голосом доложил евнух.
Императрица Цзынь вздрогнула. Женщина, столкнувшаяся с трудными родами, редко выживала. Её досада на семью Пэй заметно улеглась. Обернувшись к наследному принцу, она произнесла:
— Оставайся здесь. Я зайду внутрь.
С этими словами она подобрала подол и вошла в покои.
Внутри алые занавеси колыхались от сквозняка, а стоны наследной принцессы становились всё громче и отчаяннее. Пэй Шуин лежала в обильном поту, стиснув зубами кусок ткани — сил кричать уже не осталось. Акушерка тем временем торопила её:
— Ваше высочество, соберитесь! Головка ребёнка уже видна! Ещё немного усилий!
Увидев императрицу, придворный лекарь Кан поспешил кланяться, но та даже не взглянула на него:
— Не нужно церемоний. Как дела у наследной принцессы?
Она с тревогой смотрела на Пэй Шуин. Пусть семья Пэй и проявляла ненадёжность, но Пэй Шуин всё ещё была невесткой императорского дома, её собственной невесткой.
— Ваше величество, у наследной принцессы слабые схватки… боюсь, роды будут тяжёлыми, — ответил лекарь Кан, опустив голову.
Заметив, что императрица молчит, он глубоко вздохнул, вытер пот со лба и, понизив голос, медленно произнёс:
— Величество, на дворе жара, а это крайне неблагоприятно для родов. Мы, лекари, бессильны… боюсь, не удастся спасти и мать, и ребёнка. Осмелюсь спросить…
Он сделал паузу и поднял глаза на императрицу. Та бросила на него ледяной взгляд, но он всё же вынужден был договорить:
— Кого спасать — наследную принцессу или внука?
С этими словами он снова опустился на колени, не смея взглянуть на неё.
Императрица замерла. Она долго размышляла, хотя решение уже созрело в её сердце — просто было невыносимо его произнести. Она посмотрела на бледную, измождённую женщину в постели. Пусть даже в душе ей было невыносимо жаль — что поделаешь? Жертвенность ради мужа и ребёнка, видимо, удел многих женщин.
Приняв решение, императрица кивнула лекарю подняться и, наклонившись к нему, тихо, но твёрдо прошептала:
— Спасти внука!
После этого она не смогла больше смотреть на Пэй Шуин и вышла вон из покоев.
***
Императрица и наследный принц продолжали ждать в приёмной. Из покоев одна за другой выносили тазы с кровавой водой. Сяо Мочу не выдержал и отвернулся. Императрица заметила его состояние и сказала:
— У Кон Лянъюань тоже скоро роды. Пойди проведай её. Она ведь тоже твоя супруга.
Наследный принц кивнул и, сопровождаемый евнухом, направился к покою Кон Лянъюань. Там, хоть и не так многолюдно, как у наследной принцессы, тоже собрались служанки, евнухи и один лекарь. Увидев принца, стоявший у двери евнух поспешил кланяться.
— Как Кон Лянъюань? — с тревогой и нежностью спросил принц.
— Ваше высочество, Лянъюань в полной силе. Головка ребёнка уже показалась — всё идёт хорошо, — ответил евнух.
Едва он договорил, из покоев раздался радостный детский плач. Служанка выбежала наружу, увидела принца и, опустившись на колени, воскликнула:
— Поздравляю Ваше высочество! Лянъюань родила наследного внука!
Принц облегчённо выдохнул:
— Прекрасно! Передай ей, что она молодец. Пусть хорошенько отдохнёт. А теперь принесите мне ребёнка.
Поскольку входить в родовую комнату было не принято, он велел передать слова через служанку.
Вскоре няня вынесла ему младенца. Принц бережно взял его на руки и с изумлённой нежностью смотрел на это крошечное создание. Хотя ему уже было под тридцать, это был его первый ребёнок, и чувство отцовства переполняло его.
Он осторожно коснулся пальцем щёчки малыша — как раз в этот момент к нему подбежал запыхавшийся евнух:
— Ваше высочество! С наследной принцессой беда! Императрица велела вам немедленно прийти!
Сердце принца сжалось от ужаса. Он быстро передал ребёнка няне, приказав заботиться и о нём, и о матери, и бросился к покою наследной принцессы.
Темнело. Императрица, слушая тревожные доклады из родовой, чувствовала, как тревога сжимает её грудь. В этот момент к ней подошла служанка:
— Ваше величество, Кон Лянъюань родила наследного внука. Мать и дитя здоровы.
Сердце императрицы немного успокоилось:
— Хорошо. Позаботьтесь о них. Никаких промахов не допускать.
Как раз в этот момент вошёл и наследный принц. Императрица уже собралась с ним заговорить, как вдруг из родовой раздался долгожданный детский плач. Императрица и принц облегчённо перевели дух.
Служанка вышла из покоев и доложила:
— Поздравляю Ваше величество и Ваше высочество! Наследная принцесса родила наследную внучку!
«Внучка?» — императрица на мгновение замерла. В душе у неё не было ни радости, ни разочарования — лишь горькое недовольство. Наследная принцесса родила дочь, а Кон Лянъюань — сына. На губах императрицы появилась горькая усмешка. Она надеялась, что у наследной принцессы родится наследник, чтобы семья Пэй всеми силами поддерживала принца. Теперь же… Пэй явно не на что рассчитывать. Она устало покачала головой.
Принц же был искренне счастлив. После нескольких дней домашнего заточения и тревог сегодня он обрёл сына и дочь — чего ещё желать?
Но радость оказалась недолгой. В следующее мгновение из покоев раздался испуганный крик няни:
— Беда! Наследная принцесса сильно кровоточит!
Императрица, уже измученная тревогой, чуть не упала в обморок. Служанки поспешили подхватить её. Принц больше не мог сдерживаться — он ворвался внутрь.
***
Тем временем Цзян Мэй, торопливо следуя за девятым принцем, направлялась во Восточный дворец. Она слышала о трудных родах наследной принцессы, но полагала, что при дворе хватает опытных акушерок и лекарей, и всё обойдётся. Однако девятый принц так настаивал, что в конце концов она согласилась и привела с собой Жо Сюэ.
Она не подозревала, что этот визит навсегда изменит её жизнь и втянет в водоворот дворцовых интриг.
Едва они переступили порог покоев, как услышали крик: «Наследная принцесса сильно кровоточит!» Цзян Мэй мысленно облегчённо вздохнула: «Хорошо, что успели прийти».
Девятый принц представил её императрице. Та устало махнула рукой, разрешая Цзян Мэй войти.
Войдя в родовую, Цзян Мэй ощутила резкий запах крови. Это был её первый опыт в подобной обстановке, и от вида она пошатнулась. Жо Сюэ вовремя подхватила её.
Она прошла дальше, сквозь алые занавеси, где мелькали тени служанок, несущих тазы с чистой водой и выносящих кровавые.
Внезапно её натренированное чутьё уловило едва уловимый, но совершенно неуместный в родовой запах. Брови её нахмурились — она поняла: здесь не обошлось без злого умысла.
Увидев Цзян Мэй, принц подошёл к ней, лицо его было мокро от слёз:
— Госпожа Цзян, помогите! Спасите Шуин!
Цзян Мэй увидела его растерянность и отчаяние. Она поклонилась и подошла к постели.
Сначала она велела Жо Сюэ дать Пэй Шуин пилюлю «остановки крови» из павильона Сяоюэ. Затем она нащупала пульс. Через мгновение её рука дрогнула. «Опоздали», — с болью подумала она. Пульс Пэй Шуин был слаб, кровотечение не останавливалось — шансов на спасение почти не осталось.
Она бросила взгляд на остатки стимулирующего отвара и на благовония в углу комнаты. Закрыв глаза, она скрыла шок и скорбь.
Затем она дала Пэй Шуин последнюю надежду — пилюлю из снежного лотоса с гор Тянь-Шаня.
Повернувшись к принцу, она с горечью сказала:
— Ваше высочество, наследная принцесса потеряла слишком много крови. Я дала ей пилюлю из снежного лотоса — она продлит ей жизнь ненадолго. Скажите ей всё, что хотели, пока ещё можно.
Принц оцепенел. Утром Пэй Шуин улыбалась ему, а теперь… теперь она умирает?
Он стоял, оглушённый горем, и Цзян Мэй не могла на него смотреть.
Наконец он, словно неся на плечах тысячу цзиней, подошёл к постели.
— Инъ… Инъ… Прости меня… — рыдал он, разрываясь от боли.
Пэй Шуин, еле дыша, открыла глаза и с трудом прошептала:
— Принц… позаботься… позаботься о нашей дочери… пусть она… пусть она будет счастлива… хорошо?
Принц крепко сжал её руку, не в силах вымолвить ни слова.
— Прости… я заставил тебя переживать… бояться… — слёзы текли по его лицу, и он опустил голову ей на руку.
Пэй Шуин слабо коснулась его волос:
— Мо-о-очу… если ты… не хочешь быть наследным принцем… увези нашу дочь… уезжай из столицы… живи так, как хочешь…
Голос её стал почти неслышен.
Принц поднял на неё глаза:
— Инъ, я защиту нашу дочь. Не буду больше бороться за трон. Пусть она живёт в мире и радости.
Пэй Шуин слабо улыбнулась, слёзы катились по щекам:
— Я… я тоже мечтала… жить с тобой… в деревне… до старости… Если будет перерождение… пусть я снова стану твоей женой… будем жить, как простые люди… хорошо?
Это были последние слова, на которые у неё хватило сил.
Цзян Мэй, стоявшая в стороне, чувствовала, как сердце её разрывается от боли. «Если бы не „Чжэнъюэтай“… если бы я пришла раньше…» — думала она. Но теперь уже ничего нельзя было изменить. Не в силах больше слушать, она вышла из покоев, опершись на Жо Сюэ.
Императрица и девятый принц, увидев её состояние, всё поняли. Императрица без сил опустилась на ложе и долго сидела неподвижно.
Вскоре прозвучало объявление о кончине наследной принцессы. По дворцу разнёсся плач. Сяо Мочэн поддержал Цзян Мэй, и они медленно покинули Восточный дворец.
Сяо Мочэн с тревогой смотрел на неё. Смерть Пэй Шуин не должна была так потрясти Цзян Мэй. Её горе казалось слишком глубоким, будто она лишилась близкого человека.
— Что с тобой? Ты так побледнела, — с беспокойством и сочувствием спросил он.
Цзян Мэй наконец пришла в себя:
— Ничего… Просто впервые вижу такую кровавую родовую… Не ожидала…
— Я не могу быть спокойным… Проводить тебя домой?
— Не нужно, Ваше высочество. Во дворце сейчас двое новорождённых, да ещё и траур… У вас много дел. Цзюйчжу ждёт у ворот. Не переживайте!
Цзян Мэй чувствовала лишь усталость и желание поскорее уехать.
— Хорошо. Тогда будь осторожна, — сказал он и приказал евнуху отвести её до ворот, а сам направился к покою императора Сяо. В такой момент он надеялся, что отец снимет запрет с Восточного дворца.
***
Жо Сюэ поддерживала Цзян Мэй, пока они шли к выходу из дворца. Цзюйчжу уже ждал у ворот Цзяньяна. Как только Цзян Мэй села в карету, она больше не могла сдерживать ярость и боль:
— Наследную принцессу убили!
Жо Сюэ изумилась:
— Кто посмел? Кому она могла навредить? Неужели из-за интриг во Внутреннем дворе?
Цзян Мэй устало покачала головой:
— Такой жестокий замысел мог придумать только шестой принц. Он хотел убить мать и ребёнка сразу. Смерть Пэй Шуин разрывает связь между семьёй Пэй и наследным принцем. Без поддержки Пэй у принца не будет шансов удержать титул наследника. Хорошо, что родилась дочь — иначе сыну несдобровать.
В глазах Цзян Мэй пылала ненависть. Она была в ярости от того, что Сяо Мочжуан убил невинную женщину!
Внезапно Жо Сюэ напряглась — она почувствовала угрозу:
— Госпожа!
Цзян Мэй поняла всё сразу:
— Не ожидала, что так быстро… Была невнимательна!
На её губах появилась горькая усмешка.
Снаружи раздался звон клинков. Карета остановилась. Жо Сюэ мгновенно вывела Цзян Мэй наружу.
— Жо Сюэ, уводи госпожу! — крикнул Цзюйчжу.
Он уже сражался с несколькими чёрными фигурами. Те были искусны в бою, но Цзюйчжу бил без промаха. Он никогда не щадил тех, кто угрожал его госпоже.
http://bllate.org/book/7125/674273
Готово:
